Основной силой была военная верхушка, разделённая на шесть крупных кланов, захвативших свои районы города. Между ними регулярно происходили стычки, а во времена особенно тяжёлых бедствий беженцы были вынуждены сражаться за места у Обелиска, чтобы выжить.

Город тогда окружало не пять стен, как сейчас, а только две — вокруг безопасной зоны и третья, которая сейчас отделяет торговые кварталы от клановых. Постоянная кровная вражда и конкуренция за скудные оставшиеся ресурсы делали невозможным хоть какое-то развитие. А каждое Бедствие грозило стать последним.

Человечество стояло на грани полного уничтожения. И тогда появился он — Вечный император!

— Да властвует он вечно, — почти на автомате пробормотали все присутствующие. Я несколько замешкался, но тоже не стал отрываться от коллектива.

— Император был выходцем из самого меньшего из военных кланов, когда-то главенствующего, но затем пришедшего в упадок. Поговаривают, что он ведёт свой род от последнего истинного правителя «российской империи», — благоговейным шёпотом продолжил Филинов.

Будучи ещё подростком, он вынужден был взять под управление ячейку клана, отколовшуюся от основы. Некоторые даже называют её просто бандой отчаявшихся, обречённой на вымирание. Подросток сумел не только вывести её из обречённого пригорода, но и объединить вокруг себя несколько тысяч горожан, что немыслимо.

Никому из других сил в городе такое понравиться не могло, его попытались устранить, но покушения раз-за разом оканчивались ничем. Поэтому остальные сработали иначе, публично поддержав будущего Императора, да властвует он вечно, они вынудили его встретить Бедствие лишь с самыми верными сподвижниками. Рассчитывали, что погибнут все, но вышло по-другому.

Император с соратниками не только встретил бедствие, демоническое нашествие, но и лично убил Архидиавола. А затем, вопреки всякому здравому смыслу и обычаям того общества, впервые ушёл за грань и вернулся не просто с победой — с великими дарами, что поддерживают его до сих пор!

Шестеро его первых слуг и помощников получили от императора часть дара — Великих духов-покровителей. Соратники императора после благословения оспаривали права на власть в разных районах, и всегда выходили победителями из всех схваток. В результате они получили причитающуюся им власть, встав во главе новых семей. А чтобы ни у кого не стояло вопросов, сменили фамилии, по наименованию Зверя.

— Так появились великие княжеские роды, стоящие подле трона императора, — чуть наигранно продекламировал Данила. — Только вот на этом ничего не закончилось. В отличие от официальной истории в наших записях отлично видно, что стычки между группировками не прекращались ещё несколько десятков циклов. Несколько поколений сменилось, прежде чем новые порядки устоялись.

— Власть никогда не передают, её всегда берут, — пожав плечами, заметил я. — Иногда силой, как Вечный император. Иногда интригами и уговорами. Разве что процесс этот может быть двусторонним.

— Всё верно. К тому же зачем власть слабым? Некоторые великие князья сами, добровольно, отходили от трона, теряя статус, — сказал Филинов не без ехидства и посмотрел на Данилу, который поморщился, будто лимон жевал. — Но мы отошли от истории. Надеюсь, вам интересно? Тогда продолжим.

За те несколько поколений, пока шло формирование политического устройства города, и все привыкали к кланам и новой аристократии, а Великие Духи набрали силы и дали потомство. Возможно, вы забыли, кланы не любят эту историю, но первым разделившимся родом были Псы. Они носили это имя с гордостью и часто называли себя Псами императора и Псами режима. А после разделились на Борзых и Волковых. До сих пор идут споры, чей клан был изначальным.

— Наш, естественно, — тут же ответил Данила.

— Мы не будем вдаваться в такие подробности. Ведь вопрос был не в этом, верно? — мягко улыбнулся Филинов. — После первого разделения и связанного с ним конфликта кланы подходили к вопросу более тщательно, Император хранит и разделяет. Молодые семьи выделялись заранее, а у Духов почти никогда не было двух потомков одновременно. Всякий раз это происходило, когда клан и его Дух-покровитель, набирали слишком много силы.

— Да как только становится понятно, что у Духа скоро потомство появится, так сразу и отделяются.

— Можно и так считать, — библиарий не стал спорить с княжичем. — Но некоторые настаивают, что всё происходит с точностью до наоборот. Когда множество людей в клане перестают разделять мнение и цели руководства, Дух разделяется, принося потомство. Молодого, куда менее могущественного, но от этого не менее важного духа. Глава новой семьи под контролем инквизиции находит духу место силы, после чего создаётся клан. Он питает Духа, а он в ответ даёт свои благословения.

Но это лишь на бумаге… А бывает иначе. Что великий клан, не желающий разделяться и терять силы духа, устраивает кровавую резню, вырезая всех несогласных. Поговаривают, что некоторые кланы этим занимаются уже не один десяток циклов. И что Тигры вымерли именно из-за этого.

— Мне рассказывали, что они просто всегда были одиночками, — пожал плечами Данила. — Слишком гордые, чтобы встать под чью-то руку. Слишком независимые, чтобы войти в союз. Но что с них возьмёшь? Они же кошки. Были. Сколько сил потрачено в поисках их посмертного Дара…

На протяжении всего рассказа я старательно помалкивал, а когда Данила упомянул, явно не просто так, клан Тигра, попытался вспомнить, говорил ли, кто валяется рядом с нами, появляясь время от времени на краю зрения. Вроде получалось съехать с этой темы, называть его просто котом… но вот Ольга точно знает, чей Дух я получил.

Правда, по её задумке я должен был присягнуть на верность Великому духу. Гигантскому тигру, что гордо смотрел на движущийся шторм. А я вместо этого ему по морде дал и получил кроху, с которым даже взаимодействовать толком не могу. Нет, когда он сытый — милаха, вопросов нет. Только кормить его придётся душами убитых врагов. Но кого это смущает? Точно не меня.

Разговор об истории благоприятно повлиял на настроение Филинова и Данилы. Так что было решено продолжить рассказы внизу, и главная роль досталась мне — как владельцу скромной библиотеке в собственной голове. Пришлось зачитывать вслух произведения, за которые я бы иначе даже не взялся.

К моему удивлению, все, от мала до велика, с удовольствием слушали мои россказни. Хотя больше им нравилось про великих героев, которые богато и весело жили и только временами влипали в неприятности. Хорошо, что у меня таких книг нашлось три десятка. А вот апокалипсисом, драмой или ужасами они и без того были сыты по горло, что и понятно, учитывая текущую обстановку.

Это, а ещё настольные и азартные игры, скрашивали наш досуг между дежурствами. Одной из главных радостей — вкусной и разнообразной пищи, мы лишились, а потому приходилось развлекаться как могли. Но на пятую ночь, в мою смену, случилось то, чего ни я, ни кто другой в бункере не ожидал. Когда я рассказал об этом, мне даже заявили, что я брежу.

— Можешь надеть очки и убедиться сам, — сказал я, ткнув в заплечный мешок Филинова. — Из крепости вышла целая армия, и они двигаются к нам.

Несколько золотых фигур, под три метра ростом, гнали перед собой толпы мелких уродцев, сталкивающихся со значительно поредевшими волнами тварей. Отряды вгрызались друг в друга, но пока гиганты одерживали верх, продвигаясь вглубь захваченной территории.

— Что вынудило их выйти из крепости? Могли же спокойно отбиваться до последнего, а потом уже устроить зачистку, — вслух рассуждал я, глядя на происходящее.

— Значит, не могли, — также задумчиво проговорил Филинов.

— Неважно, зачем они идут, важно — что мы будем делать, — заметил я. — Если они подберутся ближе, то появится окно возможностей.

— Логичнее всего под прикрытием паладинов и гомункулов отойти к крепости, — тут же предложил Филинов. — Не смотрите на меня так, это не только позволит сохранить артефакты и записи, что является нашей важнейшей миссией, но и ваши жизни. Это контратака, а не полноценное наступление по всему фронту. Иначе вперёд двинулись бы не войска, а Несокрушимая.