— Никак не привыкну, что у вас крепости ходят… Но по поводу контратаки согласен. Скорее всего, они двигаются к тем группам, которые не сумели подавить артиллерией.
— И много таких? — Филинов напрягся.
— К сожалению, хватает. Из нескольких сотен кандидатов в Высшие осталось чуть больше пятидесяти, но это значит, что на каждого из них придётся куда больше ресурсов. Если оценивать по рассказам и добытым сведениям, получится, что сейчас враг формирует как раз пятьдесят чемпионов.
— Полсотни⁈ — Данила выпучил глаза. — Но, также не бывает. Всегда в бедствии не больше двух десятков, верно?
— Каждое Бедствие отличается от другого. Задокументированы случаи, когда вся угроза была представлена одним-единственным существом. И каждый раз это приводило к колоссальным потерям, разрушениям и вмешательству императора лично. Никто из знающих не любит вспоминать, но однажды даже Император проиграл.
— Не могу не заметить, что вы живы. Значит, проигрыш был некритичным.
— Двести тысяч человек и десять циклов перестройки города. Такой была цена проигрыша в битве, но не в войне, — мрачно ответил Кирилл.
— Ладно, хватит нагонять жути. И так понятно, что уничтожение чемпионов — приоритет для армии. Только вот мы им в данный момент ничем помочь не можем, — осадил я воодушевившегося было Данилу. — Мало того, вылезем не к месту — нас свои же покрошат. Мозгов у гомункулов всего ничего.
— С ними идёт паладин и несколько младших Секачовых, настолько они не должны ошибиться, — не слишком уверенно проговорил Филинов.
— У вас есть какой-то распространённый и однозначный код свой-чужой, так чтобы они нас не тронули в неразберихе?
— Да, но в случае захвата тел, или контроля разума, такие протоколы не действуют. А у нас как раз первый случай, зомбирующие паразиты, — пояснил библиарий. — Даже если мы заранее обозначим своё присутствие и покажем, что мы живы, они не станут разбираться засада это или нет.
— Но как же, мы же должны помочь…
— Иногда лучшая помощь — это не мешать, — изрёк я древнюю мудрость. — Так что сидим на попе ровно, не дёргаемся, но на всякий случай готовимся к отступлению.
Такая постановка вопроса всех устроила. Филинов с Данилой спустились в подпол. Княжич к остаткам своего копья — готовиться к выходу на поверхность. Его желание отомстить за смерть Семёна я прекрасно понимал, но сейчас оно шло во вред всем нам.
Библиарий ушёл опять проверять сохранность артефактов, моих, между прочим, о чём он регулярно забывает. А ведь орден ещё не расплатился даже за первый из них, новые пропеллеры для дрона я так и не получил, а сейчас они стали не очень актуальны.
«У тебя в инженерном блоке схемы, как сделать дрон летающим, нет? Ну совершенно случайно», — поинтересовался я у Сары, наблюдая за сражением между гомункулами и заражёнными.
«Большая часть схем требует наличия не только инженерного комплекса, но и производственного. Я уже приводила выкладки и необходимое количество нанитов. С тех пор ничего не изменилось — запасы почти не пополнились».
Тут она была права, я не мог себе позволить выпускать Пака далеко, слишком высокие риски, что он не вернётся. Ещё и присутствие Старших и Высших, без труда способных отследить чужой сигнал. Да и не стоили те крохи, что оставались от низших, беспокойства.
Другое дело — собрать добычу с тварей, что мы завалили в капонире, но отправлять туда дрона без контроля и поддержки… а вдруг монстры живы? Тогда я не только ничего не получу, но и потеряю единственный источник информации о внешнем мире. В текущей ситуации это недопустимо.
Тем временем войска, вышедшие из крепости, столкнулись с первым серьёзным сопротивлением, километрах в трёх от нас. Толпы гомункулов и низших смешались в кучу-малу, и с такого расстояния было совершенно нереально разобрать, кто сильнее. Но паладины показывали класс.
Золотые воины в гигантских доспехах сеяли смерть и разрушение. Гигантские мечи, больше их роста, врубались в ряды тварей, оставляя себя лишь копошащиеся на земле обрубки. Из встроенных в броню стволов лилось пламя, и потоки стали, выкашивающие целые просеки. И только всё замедляющаяся скорость их продвижения явственно говорила, почему нельзя было сразу послать элиту выживших в бой.
— Как же им не хватает танков… — не смог сдержать я вздоха.
Всего один танковый клин, штук сто машин, и можно было разом решить проблему с теми пятьюдесятью врагами… Хотя нет. Нельзя. Какая разница, стрелять из танковой пушки или из артиллерии. Но вот БМП им явно не хватало, тех же паладинов доставить на передовую, сразу к противнику, не размениваясь на стычки с мелочью.
И опять запоздало понял, что в таком случае это билет в один конец. Сейчас они расчищают поле, так что при отступлении будет чуть легче. А если бы просто ворвались на технике — из окружения бы уже не вышли. Что в такой ситуации делать? Как лучше решить проблему? Всё равно врубаться в рукопашный бой, когда есть огнестрельное оружие, на мой взгляд, несколько перебор.
Но работало же! Золотые ангелы пожинали сотни жизней, словно опытные косари, убирающие траву. Да, гомункулы дохли сотнями, а может, и тысячами. Да, всё чаще за их спинами я видел обычных людей в доспехах и с огнестрельным оружием. Но большую часть в общее дело вносили именно Паладины.
Я даже залюбовался, как хорошо они шли. Уверенно, не останавливаясь ни на секунду, и, казалось, совершенно не уставая. И только минут через десять наблюдений понял, что и золотая окраска, и движение сразу за гомункулами, на остриё атаки, и построение остальных войск — всё служит одной цели.
Выжившие словно надрезали гигантский кусок ткани крохотными ножницами, пропускали через прорехи между отрядами толпы тварей. Техно-зомби вынуждены были бросаться на эти зубья, разрывали строй, отходили. А после низших добивала артиллерия, которую не ограничивали средства ПВО из Старших и элиты.
Не без гордости подумал, что моя доля заслуг в успехе сегодняшней операции тоже есть. Пусть это не я врубался в первом ряду в толпы тварей, и отвлекал на себя внимание самых опасных врагов. Но если бы не моя координация огня, не предупреждение крепости об изменении в тактике заражённых — паладинов давно завалили бы Старшие.
Единственное, чего Выжившим стоило бы бояться — это стрелков техносов. Рельсовая пушка, способная пробить двухметровую стену из броне-бетона — это не то оружие, которое можно игнорировать. Одного попадания будет достаточно, чтобы прикончить любого из паладинов. Смерть Семёна это подтвердила. И пусть его жертва была не напрасна, от этого было не сильно легче.
А потом, во время одной из стычек, я неожиданно увидел ответ на мой вопрос. И не только я.
«Это невозможно! Это нарушает все законы физики!» — разгорячённо воскликнула Сара, когда над полем боя пронеслась фиолетовая вспышка выстрела из рельсовой пушки, но в полуметре от Паладина снаряд просто врезался в невидимую преграду и разлетелся на мельчайшие осколки.
«Силовое поле? Интересненько…»
«Нет и не может быть никаких силовых полей. Это не научно! Можно отклонить снаряд магнитом. Можно сбить противоснарядом или ПВО. Но силовые поля… Их просто не может быть в нашей вселенной. Так физика не работает!»
«Ну значит, это не физика. Ты же вместе со мной видела танцующие в небе кристаллы, динозавров и многое другое».
«Кристаллы можно попробовать объяснить с научной точки зрения. В гигантских ящерах вообще ничего удивительного нет. А вот ЭТО…» — Сара, появившаяся у меня перед глазами в виде голограммы, ткнула пальцем в Паладина. — «Это уже объяснить невозможно».
В этот момент гигант в золоте как раз добрался до Старшего, не успевшего убраться с дороги, и они схлестнулись в рукопашной, щедро сдобренной огнём из всех стволов. Не увидел бы я это собственными глазами — ни за что не поверил, что такое вообще возможно.
Паладин пальнул из пушки почти в упор, но технос каким-то чудом умудрился выстрелить в ядро, отчего оно разлетелось на куски и лишь лизнуло бок зомби. В ответ Старший ударил когтями по золотому шлему, оставив глубокие борозды. Не оставаясь в долгу, выживший, рубанул мечом, рассчитывая одним махом снести твари голову, но та умудрилась в последнюю секунду присесть, уходя под лезвие.
