— Тут ты прав, — горько усмехнулся Владимир. — Выходит, ты оказался умнее многих. Но артефакты Старых могли бы сослужить клану хорошую службу. Мы потратили пять сотен мест, в целом сезоне. Запасы продуктов на исходе, снаряжение, оружие, порох — всего минимум.

— Разве это не повод отправить экспедицию за грань?

— Нет, это повод подбить баланс и поставить наших ребят на стены Несокрушимой в следующем сезоне. Оплата будет не так высока, как хотелось бы, но учитывая, что это не наша очерёдность, кое-что из императорской казны мы получим, — возразил Владимир. — Просто не будем рассчитывать на эту неожиданную прибыль.

— Если совет не проголосует за проведение экспедиции силами добровольцев, я приму это решение сама, лично, — сказала Ольга поднимаясь. — У вас будет день, чтобы обсудить все варианты.

— Мы ещё не закончили с текущими вопросами… — попытался остановить её князь, но девушка ловко обошла его, обернувшись, лишь когда оказалась рядом со мной.

— Остальные вопросы вы можете решить и сами. Я же должна пообщаться с тем, кто куда старше и мудрее вас всех вместе взятых.

— Это со своим любовничком Старым? — не сдержалась старуха.

— С Борзой, — усмехнувшись ответила Ольга, а потом, чуть тронув меня за предплечье, направилась к выходу.

— Всего вам хорошего, — поняв намёк, чуть поклонился я и поспешил за княгиней. За моей спиной начался гул голосов, но я уже не слышал, догнав девушку. — А я как раз хотел тебя расспросить по определённым вопросам.

— Только не начинай ту же песню, что это старичьё, — Ольга умоляюще посмотрела на меня.

— Чем они тебе так не угодили?

— Они довели нас до этого. Они хотели сосватать меня Секачовым, якобы чтобы укрепить союз. А сейчас не хотят справедливой мести, — рыкнув на последнем предложении, ответила девушка. — Они тянут клан вниз, тормозят его, не позволяют мне принять ни одного решения.

— Захватили власть и решили её удерживать до последнего?

— Говорят, что у меня нет опыта. Будто я сама этого не знаю. Но вместо того, чтобы учить или наставлять, только и делают, что возражают, — зло бросила Ольга. — Но ничего, скоро это закончится. Они хотят отказаться от благословений нашего духа? Хотят, чтобы мы были с ним меньше связаны, значит, так тому и быть. Заодно избавимся от лишних ртов.

— Ты что такое задумала? Решила их перебить что ли⁈

— Что? Нет! Как ты мог о таком подумать? — возмущённо посмотрела на меня девушка. — Просто напомнить им, что благословение долголетия они тоже получили от духа. Как и своё здоровье. Многим из тех, что в зале больше сотни циклов. Они видели становление новой Москвы. Новой Империи. Хоть ни один из них никогда не правил на самом деле. И правильно…

— Что именно?

— Отец когда-то сказал брату, что власть никогда не передают, её всегда берут силой, — ответила Ольга, когда мы спустились в холл на лифте, миновали приветствовавших нас людей и зашли в уединённый коридор, ведущий к духу. — Я думала, что это глупость. Что в нашем клане всё иначе. Есть прямое наследие, есть благословение Борзой. Кто с этим будет спорить? Но теперь вижу, что иного пути нет.

— И что же ты собираешься сделать?

— То, что должна. Мы получим благословение и отправимся за грань вместе. А после возвращения с артефактами и силой будем стараться столько ночей, сколько понадобится. И когда у меня появятся дети, уже никто в клане не сможет мне возразить.

— Гениальный план, надёжный, как кремлёвские часы, если я правильно понял… — вздохнул я, и в этот момент мы шагнули через порог и оказались в ином пространстве. В лицо подул обжигающий ветер, покрытая лавой равнина и восседающая на холме адская гончая мелькнули перед глазами, но через пару мгновений сменились зелёной идиллией и белоснежной борзой, бегущей к нам по изумрудной траве.

— Защитница наша, благодетельница… — причитала Ольга, обнимая борзую за шею. Для этого девушке пришлось встать на цыпочки и вытянуться, а духу, наоборот, сильно наклониться. Но судя по довольной морде псине это нравилось, хотя как княгиня умудряется обнимать ЭТО, учитывая пылающую ауру, пробивающуюся даже сквозь иллюзию, я не представлял.

Борзая тем временем обнюхала девушку, затем скосила глаза на меня, при этом я увидел две пары ромбовидных зрачков, потянулась пастью ко мне, обнюхала и, кажется, удовлетворённо фыркнула. Тигрёнок, который едва заметно подрос и уже не валился от одного дуновения на задницу, безбоязненно направился к старшему духу.

Когда распахнулась зубастая пасть, в которой сверкнули языки пламени, я вздрогнул, но сдержался, тем более что угрозы от Борзой вроде не было. Псина вновь взяла кажущегося по сравнению с ней крохотным, тигрёнка за шкирку и подтащила к себе, с шумом рухнув набок.

— Она довольна, что вы пришли, — сказала Ольга, гладя лохматую голову, а я в этот момент отметил, что трава, на которую должна была лечь борзая и примять собой, просто исчезла, что в очередной раз подтверждало мои догадки об иллюзии. Ладно, главное, что у входа не было озера лавы, так что ничего страшного произойти не должно.

Княгиня села рядом с Борзой, подобрала подол платья и, наклонившись к самому её уху, начала жаловаться на жизнь. Я только и мог расслышать что: они, не дают, совсем старые, припугнуть… и подобное. В общем Ольга, не став откладывать, пока Борзая была занята кормлением тигрёнка, пересказывала ей итоги совета. Сомневаюсь, что дух понимал, что она говорит, тем более что он прикрыл глаза, но любой шёпот перебивал рокот урчания.

Тигрёнок тарахтел как старый советский трактор с неисправным движком, то выходя на высокие обороты, то ненадолго стихая. При этом не забывал лопать так, что за ушами трещало. Даже удивительно, с какой скоростью он набирался сил и увеличивался в размерах. Правда, только в области живота.

— Может, расскажешь мне немного о духах? — спросил я, когда девушка на минуту замолчала. — Как за ними ухаживать, как кормить. А то я в этом вообще ничего не понимаю, а этот обжора большую часть времени не виден даже мне.

— Кто бы мне рассказал… — продолжая гладить Борзую, проговорила Ольга. — Я же говорила: меня готовили уйти в чужой клан, выйти замуж, а не возглавить наш род. Политика, покорность, хитросплетения отношений между кланами, кто-кого публично и тайно не любит, кто в союзах. Личные предпочтения, тайные романы…

— Что-то мне подсказывает, что сейчас тебе всё это не сильно помогает.

— Почему? Ну, может, прямо сейчас и не очень, но уже скоро они станут куда важнее остального. Я незамужняя глава княжеского рода, — горько усмехнулась Ольга. — Теперь все вторые сыновья будут добиваться моей руки. Не только, конечно, но в первую очередь те, кто не может стать полновесным владыкой клана.

— Зачем тебе тогда наши совместные дети?

— Затем, что я не собираюсь никому отдавать наш Род! — жёстко ответила княгиня, и Борзая на мгновение оскалилась, иллюзия мигнула, показывая реальную картину, а через мгновение всё вернулось в норму. И всё же, образ Ольги, с колышущимися по сторонам и вверх волосами, словно в воде. Пылающими яростью глазами и искрами по всему телу не шёл у меня из головы. Великий дар адской гончей.

— Что с духами, ты так и не рассказала, — поспешил я сменить тему.

— С духами? Могла бы она говорить, может что и рассказала, — чуть успокоившись и погладив Борзую по морде, ответила княгиня, а потом нежно поцеловала ту в нос. На что здоровенная псина облизала девушку разом, захватив всё лицо, а та лишь рассмеялась, отодвинувшись.

— Значит, они духи животных? Разговаривать не умеют?

— Нет, конечно, с чего ты взял, что они должны?

— Ну, такое могущество без интеллекта, как-то странно.

— Увы. Интересно, чем бы она могла поделиться… Но у нас и без того хватает способов общаться. Её желания очень сильны. Ну или я слаба, — вздохнула Ольга. — Поверь, если дух чего-то от тебя захочет, ты это почувствуешь.