– Это… что? Это на самом деле?

– Как тебе угодно. На самом деле все так или это морок, который умеют создавать все кромешники, какая разница? Здесь это очень легко, каждый справится, надо только попрактиковаться. Что касается девушек, у них сразу начинает кружиться голова, стоит только сощуриться и поманить пальцем… даже в переносном смысле. Если же я захочу и приложу хоть немного старания, я получу что угодно. Тебе это будет еще проще, ты же русалка, а русалки издавна славились чем?

– Чем?

– Ну тем, что заманивали мужчин, конечно же. Немного тренировки, потом развлечешься как следует, потом заманишь какую-нибудь рыбку покрупнее… я хочу сказать, кого-нибудь из богатых и высокопоставленных мужчин и позволишь ему на себе жениться. Пойдем.

Велемир встал и помог Ассо подняться на ноги. Комната качнулась и приняла прежний вид.

– Пойдем. Сначала к охране. У тебя есть паспорт?

Она помотала головой.

– Конечно же… Это неудобно. Ну ничего. Пойдем.

Велемир взял ее за руку и повел за собой, как ребенка. Они вновь спустились по лестнице и подошли к аквариуму, где за стеклом сидели охранники.

– Еще раз здравствуйте, – сказал он им весело.

Мужчин было двое, оба в серо-коричневом камуфляже. Первому было на вид лет пятьдесят, и он держался как отставной военный. Второй выглядел моложе, не старше сорока. Этот скорее походил на гражданского: отросшие вихры, легкая небритость и лохматые брови никак не вязались с обликом образцового служаки. Оба дружно поздоровались в ответ, только старший смотрел на Велемира, а младший глаз не сводил с Ассо.

– Это моя сестра, – представил ее Велемир. – Сестренка моя младшая. Приехала ко мне. Ее зовут Ассоль Дегтярева. Пускайте ее в телецентр в любое время.

– Без пропуска нельзя, – сказал старший извиняющимся тоном. – Вы же знаете, что нельзя. Хотя бы пусть даст паспорт…

– Я говорю, пускайте сюда Ассоль в любое время, понимаете? – промурлыкал Велемир.

Для Ассо это прозвучало как журчание ручья, но где-то в отдалении будто бы прокатился раскат грома.

– Я выпишу пропуск, – старший склонил голову.

– Выпишите пропуск, отлично. Она его будет носить, и все будет хорошо, да?

– Ну да, пусть предъявляет пропуск, – подтвердил младший, в то время как старший выудил откуда-то бланк и стал вписывать туда выдуманные Велемиром имя и фамилию.

– Спасибо. Ассоль будет моим ассистентом. Ассоль. – Велемир чуть подтолкнул ее, и она запоздало сообразила, что нужно хотя бы улыбнуться охранникам.

Старший был погружен в работу, а у младшего расширились зрачки. Он облизнулся. Ассо не удержалась – улыбнулась шире. Он качнулся вперед. Велемир обнял ее за плечи и притянул к себе.

– Сестренка, – протянул он.

Ассо потупилась. Теперь она поняла, что Велемир имел в виду, когда говорил, что с людьми ей будет легко.

Ассо осталась с Велемиром.

Вначале шли скучные съемки: братец брал интервью у заурядных людей, которые несли какую-то чушь. Лампы, камеры, микрофоны, суетящиеся сотрудники на подхвате… Ассо сидела в сторонке на одиноком стуле и только растягивала губы в улыбке, когда Велемир представлял ее тем или иным коллегам. Имен не запоминала. Голова шла кругом.

И это значит, что он звезда? Когда на него направлены эти черные дырки объективов и эти горячие цилиндры с лампами?

На нее пялились. Перешептывались, хихикали – это девушки, конечно. Видно, не верили, что она Велемиру сестра. Мужчины смотрели по-другому, так, будто не могли оторвать от нее глаз. Кто-то споткнулся о провода и едва не упал, обрушил прожектор, хорошо, что не на звезду.

Ей было приятно и странно. Вдоль позвоночника бегали мурашки. Щеки горели румянцем. Ассо то и дело ловила себя на том, что затаивает дыхание, инстинктивно стараясь спрятаться. Она русалка, она умеет заманивать, это в ней от природы, но чуть что – она готова уйти под воду, на спасительную глубину, и это тоже от природы, а куда тут уйдешь?

Велемир кинул ей ободряющий взгляд, кивнул. Отвернулся и стал беседовать с очередным занудой.

– Привет, – сказал над ухом Денис.

Ассо подпрыгнула.

– Ты чего?

– Н-ничего. Не ожидала. Напугал.

– Я смотрю, ты тут производишь фурор.

Он сел рядом с ней на ступеньку.

– Фурор, да?

– Ну весь телецентр только о тебе и говорит. Не только наш канал, все переполошились. От гримерш до охранников. Ладно, как дела?

– Отлично.

– Поладили с Велемиром?

– Еще бы.

– Хорошо. Я рад, что угадал. – Он потер руки, повертел вокруг пальца обручальное кольцо. – Что тебе удалось узнать?

Ассо покраснела еще сильнее.

– О чем?

– О чем? Ну обо всем. О пропавших детях. Или, может, о моей жене.

– Василиса тоже работала на телевидении?

– Нет. – Денис немного помолчал, будто раздумывал, продолжать рассказ или нет. – …Ну так что ты узнала?

– Я пока не спрашивала. Я не успела. Я ведь только что пришла. Зато Велемир уже всем сказал, что взял меня к себе ассистентом.

– Только ассистентом? – Денис повернулся и посмотрел Ассо прямо в глаза. Она захлопала ресницами.

– Ну… конечно. – Взяла себя в руки. – Впрочем, тебя-то это не касается в любом случае.

– Само собой разумеется, – согласился он, но как-то насмешливо.

Ассо закусила губу. Неужели ее русалочьи чары действуют и на Дениса, который вообще-то женат на другой кромешнице? Ей катастрофически не хватало опыта, не удавалось оценить, какой эффект она производит на мужчин. Велемир советовал тренироваться. Ну а на кого здесь можно было ориентироваться? На чужого брошенного мужа? Возможно, Василиса и не планирует возвращаться, но как знать, а кромешники не должны становиться друг у друга на пути, людей им мало, что ли. На Велемира? Он не человек и, хоть и пытается ей помочь, глядит со своей колокольни. На Матвея? На него, кажется, она не действовала никак. Фейская половина, судя по всему, давала ему иммунитет от чар.

Мужчин вокруг хватало, но она так устала, что все лица сливались в однородную массу.

– Я домой, – сообщил Денис. – Ты со мной?

– Я с Велемиром.

– В ночь?

– Денис! – возмутилась шепотом Ассо. – Тебя это не касается! Я не думаю, что…

– Меня не касается, – перебил он ее таким же сердитым шепотом, – но я спрашиваю, я уезжаю один или как? Поверь, у Велемира тех, кто жаждет провести с ним ночь, огромная очередь. Ты просто будешь ему мешать, если ты не более чем ассистент.

– Может быть, – растерянно проговорила она и бросила на брата отчаянный взгляд.

Велемир поймал. Извинился, встал со своего звездного кресла и приблизился.

– В чем дело? Тебе докучают? – сказал он, склонив голову между Ассо и Денисом.

Его голос был тихим, как шорох ветра, пробежавший по траве, но более страшным, чем тогда, когда Велемир давеча возмущался, что Денис посмел его отвлечь. Если тогда Денис мог изображать испуг, то теперь мороз по коже прошел даже у Ассо.

– Ты что, – торопливо ответила она, – это же Денис, который меня к тебе привел. И ты же сам сказал мне тренироваться. И… не бояться. Ты чего это кидаешься меня защищать?

Велемир выпрямился и поглядел на них сверху вниз. Денис смотрел на него, не отводя глаз: ему нечего было скрывать. Оба молчали. Ассо дернула брата за руку, чтобы он вновь наклонился к ней.

– У Дениса жена пропала, – сказала она скороговоркой. – Кромешница. Он у меня спрашивает, не можем ли мы помочь ее найти. Мы можем?

Велемир вновь выпрямил спину и внимательно всмотрелся в лицо Дениса. Похоже, тот факт, что он мог быть мужем кромешницы, сильно удивил русала. Ну да, Денис же не отличался богатством, не был высокопоставленным чиновником, а только такими, по мнению кромешника, могли быть – и должны были быть – супруги прекрасных фей. В этот момент и Ассо взглянула на него по-новому. Что нашла в нем Василиса? Неужели не могла найти вариант получше?