– Нет, нет, – возразил он. – У тебя вполне может быть любовь! Люди часто женятся по любви. Насколько я понимаю, Денис любит Василису. Она просто на него сердится сейчас, но, наверное, тоже его любит. Мы ее разыщем, он попросит прощения, и она вернется, и они будут растить вместе детей. И вот пропавшие дети… меня привлекли к делу по просьбе кромешника, у которого пропала дочь, он живет со своей женой, она человек. И дочке уже скоро десять лет, они все время живут вместе, семьей.

– И много таких примеров ты знаешь?

– Я не очень-то общался с кромешниками, – признался Матвей. – Поэтому я таких примеров знаю не слишком много. Но они есть, это главное.

– Я чувствую себя так, будто мое сердце кто-то выжимает, как тряпку.

Не зная, что ответить, Матвей промолчал. По машине гулял ветерок. Мимо пролетела бабочка. Он решил слегка разрядить обстановку:

– Ты говоришь, что умеешь сушить одежду, а ко мне в офис заявилась вся мокрая.

– Я тогда не сообразила, как этим пользоваться, – хихикнула Ассо. – Чем больше я обретаюсь на поверхности, тем лучше учусь. И еще Велемир показывал мне, как делать иллюзии.

Боже, опять Велемир.

– Ты так хотела быть с ним? – спросил Матвей, очень стараясь говорить тем же тоном, что и раньше.

Ассо ответила не сразу.

– Может, еще буду.

– Не рискуй. Может быть, потом, позже, когда это будет безопасно для тебя. Он не стоит того, чтобы…

– Стоит.

Матвей закатил глаза, но ничего не сказал. У него зашумело в ушах. Велемир жил в этом мире столько лет и наверняка не собирался ничего менять, судя по всему, его все устраивало. А девчонке в шестнадцать лет – или сколько ей там – неудивительно мечтать о любви, пусть даже она будет трагической, тем интереснее. Он чувствовал себя таким старым рядом с ней. Как найти слова?

– Не надо рисковать, – повторил он медленно. – Ну что ты. Жизнь такая прекрасная. Вы живете долго. Даже практически не болеете. Будут дети, будут любовники, будет все, что ты захочешь. И потом, через год с небольшим, получишь своего Велемира, он никуда не денется за это время, даже не постареет. Ты, главное, не торопись. Ты еще тут никого и встретить-то не успела, кроме него да нас с Денисом. Не видела ничего. – Он вдруг нашелся. – Пойдем в кино.

Ассо и правда высушила одежду сразу, магическим образом. Вышла из воды мокрая: белая ткань в момент стала прозрачной, облепляя фигуру (Матвей отвел глаза). К машине подошла уже сухая. Только блестящие волосы начали слегка виться.

– Кино – это что? – спросила она с интересом, и он в очередной раз ей позавидовал.

– Это… Ы-ы-ы. – Он постучался лбом об руль. – Короче, это выдуманные истории, которые снимают на камеру. Как сказки или другие книжки, только их показывают, разыгрывают. Мы садимся в большом зале, слушаем и смотрим. И там есть музыка.

– Пойдем, – охотно согласилась она, занимая свое место. – На камеру – это что?

Изучив киноафишу, Матвей остановился на мультфильме «Тролли». Пришлось еще раз объяснять Ассо, что такое кино, с учетом того, что смотреть они будут не игровой фильм, а анимационный, но здесь это пошло легче: на небольших экранах у касс демонстрировали трейлеры.

– Попкорн будешь? – Он ткнул пальцем в картонное ведерко, которое держала в руках девчушка, ожидавшая начала сеанса.

Ассо принюхалась, сморщила нос и покачала головой. Ну и хорошо, он и сам не любил этот вонючий пластик.

Мульт не был новым, и народу на сеансе оказалось немного, только пара-тройка детей с уставшими мамашами. В зале Матвей попросил Ассо достать мобильный телефон, ввел туда свой номер, номер Дениса, на всякий случай номер Анатолия и 112, а потом объяснил, как звонить, как можно вызвать такси, как подключаться к интернету и как – к Фейринету Она все ловила на лету, через пару минут уже печатала Денису сообщение по вацапу Пальчики Ассо скользили по экрану иначе, чем у обычных девушек, но Матвею все не удавалось понять, в чем разница, и он завороженно следил за ней. Хотя молодые писали на смартфонах большими пальцами, сам он по привычке тыкал одним указательным, а у Ассо все пальцы будто танцевали. Наконец он догадался.

– Ты говорила, что не знаешь русского или английского, просто понимаешь. Ты и пишешь так же? Интуитивно?

Она подняла голову и смущенно засмеялась.

– Наверное. Буквы склеиваются в слова… Денис ответил, что Велемир очень хочет меня видеть. Поеду, наверное, потом в телецентр. Как раз застану ночной эфир.

Начался мультик, и Матвей, уже смотревший «Троллей» раньше, то и дело переводил взгляд с анимированных созданий на русалку, сидевшую рядом. Как он и предполагал, действо захватило ее полностью. Она несколько раз прослезилась, а на самой важной сцене уже всхлипывала, не сдерживаясь. Если бы он был каноническим героем, он должен был бы подать ей чистый носовой платок, но он таким не был и ничего ей предложить не мог. Разве что «Макдональдс» после кино – и перед тем, как она поедет на телевидение к своему Велемиру Русалки были редкими гостьями в маленьком городке. По сказкам, по легендам, по слухам Матвей представлял их себе как соблазнительных, но при этом холоднокровных дев. Ассо же казалась еще более пылкой, чем его огневой отец. Глядя на нее, Матвей думал не о тихих омутах, а о буре на море, о цунами – волне размером с многоэтажный дом, которая обрушивается на него вот прямо сейчас и вышибает дух. Он ничего не мог предложить ей. Встать в очередь и надеяться, что она захочет встречаться с ним после того, как сходит замуж за человека и родит ребенка, а потом покрутит с Велемиром, пока тому не надоест? Матвей не удержался от горького смешка. Какой станет тогда эта девочка, которой сейчас все внове, которая сейчас под таким впечатлением от первого проблеска понимания, что есть любовь? Каким будет он сам через пару-тройку лет?

Да, Ассо не осознает, еще только учится осознавать, что она делает, когда совращает мужчин. Он только поэтому дал слабину – только потому, что она пока что вся настоящая. Очень скоро это изменится (не зря же онатренируется),и ему сразу станет легче. Все пройдет. Стоит им расстаться, перестать жить в одной квартире (причем чужой) и видеться каждый день, все рассеется. Таковы мороки кромешников, все проходит, и это пройдет. Пройдет. Пройдет. Это же просто фейский гипноз. Но он не совсем человек, он на такие штучки не поведется. Ему вспомнились девушка-водитель, которую отправил за ним Анатолий, и другие кромешницы, которых он встречал на своем пути: все они и все их ужимки вызывали у него не более чем легкое раздражение.

Да, нужно потерпеть еще немного. Очень скоро Ассо бесповоротно изменится, станет такой же, как все. Надо сосредоточиться на том, чтобы искать пропавших детей «серединка на половинку», как и он сам, а не выть, как идиот, на недоступную луну.

Вместе с тем Матвею было жаль. Не себя, конечно, а ее, эту чистую девочку, пока еще не познавшую любви, не познавшую мужчин, не прошедшую через жернова судьбы, которая, как выяснилось, диктует кромешникам и сроки, и жесткие условия. Она была обречена.

Когда Ассо добралась до телестудии, там уже вовсю записывали вечернюю программу для людей. Она встала в дверях, тихонько выглядывая из-за спины какого-то верзилы. Велемир был прекрасен, как и всегда. На этот раз поверх белой рубашки он надел серый жилет от костюма, в тон брюкам, а пиджака на нем не было. Выглядело это так, будто пиджак он снял, потому что «официальная часть» закончилась, и сейчас он говорит со зрителями по душам. Жилет подчеркивал спортивную фигуру, и ему, разумеется, это было известно.

Нет, у Ассо не было ни сил, ни желания вдумываться в то, чем занимается Велемир. Он ходил по студии с микрофоном, совал его под нос то женщинам, то мужчинам, временами задавал им какие-то вопросы, наверняка остроумные… Ассо ждала перерыва перед съемками программы для кромешников, которая интересовала ее куда больше.