Матвей вынул из сумки блокнот, положил его и авторучку перед Ассо:

– Пиши, если будут какие-то соображения. Я звоню.

Он дождался, пока мобильник наберет номер, затем нажал на кнопку громкой связи. Полились длинные гудки.

– Спит, поди, – предположил Денис. – После вчерашнего. Может, позже?

– Возьмет, – уверенно сказал Матвей.

Он знал: хотя в глубине души кромешники относились к чиновникам по-разному, они приучены воспринимать все пожелания со стороны органов власти с уважением. Сейчас, когда люди и кромешники жили бок о бок и не было никакой необходимости в разведывательных службах, службах охраны и безопасности, имела немалый вес даже такая невинная на первый взгляд организация, как миграционная служба, скромным представителем которой он являлся. И Велемир не посмеет не взять трубку – разве что и в самом деле спит.

Он оказался прав. Велемир не рискнул.

– Здравствуйте, Матвей, – произнес он, пусть и холодно. – Что вам нужно?

– Доброе утро, Велемир. Вы ничего не хотите сказать мне насчет вчерашнего? – проговорил Матвей еще более выдержанным тоном.

– Насчет вчерашнего? Что вы хотите услышатьот меня? Мне сорвали эфир.

– Это как раз понятно. Объясните, что произошло с вами, когда появилась Ассо.

Денис убрал сковородки с огня, чтобы не пропустить ни одного слова. Ассо вытянула шею.

Велемир какое-то время просто молчал. Матвей терпеливо ждал.

– Вы не понимаете?

– Я хочу услышать вас.

– Матвей, вы не кромешник…

– Как любой чиновник, я нейтрал. Вам это прекрасно известно.

Ассо приподняла брови. Матвей поднял вверх ладонь, чтобы все сохраняли молчание.

– И я об этом же, – со вздохом продолжал Велемир. – Если бы вы были кромешником, вы бы сразу увидели.

– Увидел ЧТО?

– Что случилось с Ассо.

– И мы переходим к тому, что же случилось с Ассо.

Она бесшумно втянула воздух.

– Он ее искалечил, – сказал Велемир.

Ассо встала. Матвей вновь поднял руку, призывая к спокойствию.

– А это значит? – с ноткой недовольства проговорил он требовательным голосом чиновника.

– Он выпил ее. Сделал ее человеком. Нет, ну нет, он не мог сделать ее человеком, конечно, ДНК не перестроить, но он… сделал ее кромешницей, полностью лишенной магии. Неужели вы, вы, наполовину фейри, этого сами не поняли, Матвей? Вас ослепило…

– Достаточно, – оборвал его Матвей. – Мы говорим не обо мне. Отвечайте на вопросы, Велемир.

– Я вам ответил. Я никогда в жизни такого не видел и надеюсь больше никогда не увидеть.

Ассо упала на табуретку и быстро написала что-то на верхнем листе блокнота. Матвей подтянул его к себе и прочитал: «Он не хочет больше со мной встречаться?» Кивнул: спрошу.

– Вы считаете, это заразно? – проговорил он с еле скрываемым презрением.

– Я… не знаю. Я такого никогда не видел, понимаете? Я считал, что это невозможно. Я живу давно, Матвей. Никто никогда не говорил о подобном. Да что там, я даже в сказках такого не припомню.

– В наших или в ваших?

– Да в любых, что вы, в самом деле.

Ассо постучала по блокноту.

– Итак, вы не хотите встречаться с Ассо? – выговорил Матвей, глядя прямо на нее.

– Я не хочу, – подтвердил Велемир. – Я боюсь. Вы не можете меня осуждать. Вам известно, сколько мне лет. Если такое… передается…

– Воздушно-капельным путем, – подсказал немилосердный Матвей.

– Если такое произойдет со мной, вы можете вообразить мой внешний вид. И сколько я еще проживу человеком. Да? Вообразите себе?

Матвей скорчил рожу.

– Да, – ответил он, уже мягче. – Я понимаю вас, Велемир. Тряпки и украшения…

– Пусть она все оставит себе, – торопливо перебил русал. – Это ерунда. Я просто… не могу себе этого позволить. Это же верная смерть для меня. Практически мгновенная. Вы не можете осуждать.

– Не могу, – согласился Матвей. – Ладно. Всего доброго.

Он отключил телефон и бросил его на стол. Подошел к Ассо и заключил ее в объятья.

– Когда у нас завтрак, Денис? Нам бы всем не мешало подкрепиться.

Ассо, уткнувшись в его плечо, молчала – но что ей еще оставалось делать?

Денис загремел сковородками, не поворачиваясь.

– Нет, ты хорошо поговорил, внушительно так. Ничего не скажешь, умеешь. Черт. Если он про Василису расспрашивал перед тем, как добрался до Ассоль, ее он тоже выпил, что ли?

Ассо высвободилась из объятий и села за стол. Помедлив, Матвей сел напротив.

– Мы не знаем. Мы даже не можем быть уверены, что Велемир прав, – ответил он рассудительно.

Ассо тряхнула головой и написала: «Он прав. Я не смогла высушить волосы. Ничего не могу».

– Ну и ладно! – Матвей поймал ее руку, сжал. – Даже если так. Надо проконсультироваться с другими кромешниками. Мало ли чего Велемир не слышал. Я убежден, что заразным это быть никак не может. От того, что ты с кем-то пообщаешься, вреда никому не будет. Вот прямо после завтрака поедем к моему отцу. Только, Денис, прости, без тебя. Людей отец сейчас не принимает.

– Ладно, – сказал Денис. – Не очень и хотелось, мне вчера хватило того, что я услышал, я вам не завидую. И потом, у меня все еще работа, в отличие от некоторых.

Ассо хмыкнула, и он спохватился:

– Я не имел в виду тебя. Хотя твоя работа тоже в пролете.

– Меня официально привлекли к расследованию, так сказать, пока ремонтируют офис, – скучным тоном разъяснил Матвей. – Так что я тоже при исполнении. И обойдусь без подначек.

Ассо написала: «Нейтрал?» Прочитав, он пожал плечами.

– Еще один термин для обозначения полукровки. Половина того, половина этого. Гарантирует беспристрастность. Свой среди чужих, чужой среди своих, вот это вот все. Он… нечасто используется, это такой скорее бюрократический термин.

Почему-то смутившись, Матвей встал, налил в чайник воды и полез в холодильник искать варенье.

– Если Ассо теперь человек, – медленно сказал Денис, – ты можешь спокойно на ней жениться?

Матвей выглянул на Ассо из-за приоткрытой дверки холодильника. Она покачала головой.

– Вот и я думаю, – удрученно заключил Матвей. – Велемир ведь подчеркнул, что она не перестала быть кромешницей. А значит, законы природы не обмануть. Или она выходит за человека и рожает ребенка, или стихия вышвыривает ее домой.

Ассо склонила голову к плечу и немного подумала. Потом открыла новую страницу блокнота и написала: «Или стихия не принимает мой брак с человеком и не учитывает моего ребенка, потому что он не будет наполовину кромешником». И, перейдя на более размашистые буквы: «И все равно вышвыривает меня через год».

Подумала еще чуть-чуть. Добавила: «Надо съездить к реке и проверить. Еще до Анатолия, пожалуйста». Подчеркнула последнее слово.

– Конечно, – согласился Матвей.

Денис вытянул у него из рук блокнот, быстро пробежал глазами. Присвистнул.

До Матвея только начал доходить масштаб бедствия. Если через год Ассо выкинет обратно на дно реки, а она разучилась быть русалкой, она там просто погибнет! Он вгляделся в ее побелевшее лицо и увидел, что она это тоже поняла. Глаза стали похожи на два бездонных омута. Как же ей страшно!

– Сказочник, блин, – не сдержался Денис. – «Русалочка» Андерсена! Хорошо, что у тебя хоть ноги были еще до этого Крысолова. Что хотя бы каждый шаг тебе не дается с жуткой болью.

Ассо улыбнулась сквозь слезы. «С русалочьими хвостами у людей вечно какая-то неразбериха».

Денис бухнул на стол большое блюдо со стопкой румяных блинов. Сунул блокнот с ручкой на подоконник.

– Варенье… а, достал. Давайте хоть чаю попьем, потом поедете заныривать. Погода – хороший хозяин собаку из дома не выгонит! Похоже, надвигается гроза. Куртку тебе Велемир не купил, конечно. Возьмешь Василисину Тем более ты сушиться разучилась. Поешь хоть.