Денис даже попятился.

– Я же совсем в другом смысле говорил, что вы как дети, я шутил!

Он все слышал: голос у Анатолия был громоподобный.

– Да ты не виноват. Я и правда жалею, что позвонил. Прекрасно знал, что получу только ушат помоев, вот и вся помощь. Ассо может быть в опасности, но кромешники считают себя всесильными и непогрешимыми!

– Кстати про кромешников. Может, Велемиру позвоним? – предложил Денис. – Пусть тоже попробует Ассоль набрать, вдруг она ему ответит. Тем более он сейчас не в эфире.

– Мысль хорошая. Но где взять его номер?

Еще полчаса Денис звонил всем подряд телевизионщикам, пытаясь добыть номер Велемира. Наконец им повезло, он ответил.

– Добрый вечер, Велемир Петрович, это Денис. Снова, да. С вами Ассоль сегодня вечером не связывалась?

Матвей пытливо смотрел на Дениса, и тот, услышав ответ, покачал головой: нет.

– Вы знаете, она пропала куда-то нынче вечером, а обещала прийти. Мы с друзьями боимся, не случилось ли чего.

Снова пауза: Денис слушал, Матвей злился, что не попросил его сразу поставить мобильник на громкую связь.

– Не чувствуете, да? Ну хорошо, ладно. Пожалуйста, попробуйте набрать ее номер, у вас есть… Если удастся связаться, позвоните, будьте так добры. Да, прошу вас. Спасибо.

Он завершил вызов и пристроил свой телефон рядом с Матвеевой трубкой.

– Ни фига подобного.

– Чего он там не чувствует? – волнуясь, уточнил Матвей.

– Да он говорит, что все нормально с ней. Если бы что-то было плохо, он бы почувствовал. А видел ее сегодня только с утра, когда мы все вместе прибыли в телецентр, и больше нет. – Вздохнув, Денис поднял глаза на товарища. – Спать пошли. Ложись на диване.

Матвей был абсолютно уверен, что не уснет. Пристроил мобильник рядом с собой на полу, прицепив на длинный провод для зарядки, и всё проверял, не пропустил ли сообщение или звонок. Однако навалились недостаток сна прошлой ночью и стрессы дня – он и сам не заметил, как вырубился.

Ему приснился сон. Ассо, красивая и веселая, качалась на качелях, как это и было наяву. Потом она прыгнула. Матвей попробовал ее поймать, но не сумел – упал, сильно расшибся о землю, а она взлетела и, как белокрылая чайка, промчалась мимо. Скрылась в вышине. Он лежал, не в силах подняться: удар вышиб воздух из его легких. Проснулся от того, что нечем было дышать. Сел, растирая грудь рукой.

Нельзя было оставлять ее одну даже на три минуты. Но откуда он знал? Должен был знать. Они же видели, что случилось сегодня с Денисом, как не знать! Мог бы и ей на телефон вовремя установить приложение, позволяющее определить местонахождение, но нет, предпочел целоваться, как подросток… Чувство вины цеплялось своими мерзкими коготками за сердце и отгрызало по кусочку, но сильнее был страх за Ассо. Прижать к себе, никогда не отпускать!

Он поймал себя на том, что его мысли занимают и Денис с Василисой. Сейчас, когда Матвей увидел – пусть во сне, – как улетает от него любимая, он лучше понимал Дениса. Это чувство безвозвратной потери, только усиливающееся от мысли, что ты во всем виноват сам. Эта неопределенность: где она, с кем она? В безопасности ли? Этот торг с Богом или с мирозданием: пусть она не хочет видеть меня, но пусть ей будет хорошо, ладно? Ладно? Ладно?

Диван противным голосом заскрипел. Раньше Матвей за ним такого не замечал. Впрочем, вчера он лежал, стараясь не шевелиться, боясь спугнуть доверчивую Ассо.

Он подвел ее, снова подвел. Снова, и снова, и снова. Анатолий прав: она не для него. Только пусть у нее все будет хорошо!

Матвей торговался изо всех сил. Договаривался, как мог. Ночью, когда так темно и тихо, торг кажется легким, из глаз сами собой льются слезы, пылают щеки – пусть, никто не увидит. Он торговался со всей страстью, которой в себе и не подозревал. И даже почти не удивился, когда телефон вдруг «очнулся» и негромко пиликнул.

«Я верну ее тебе завтра, – гласило сообщение с ее номера. – На прямом эфире».

Мобильник заплясал у Матвея в руках. Дрожащими руками он набрал: «Кто ты? Пожалуйста, не причини ей зла». Отправить.

В ответ пришел ржущий смайлик. Смайлик!

Эфир завтра. Даже уже сегодня. Он там, конечно, будет. Голова шла кругом. Что задумал хитроумный враг? Что за игру он ведет? Чего он хочет?

«Что тебе нужно? – написал Матвей. – Ведь, возможно, я тебе и так все могу дать, ты просто скажи. Давай встретимся. Только не трогай ее».

Ответа на это сообщение он так и не дождался.

И телефон Ассо, кстати, «умер». Теперь даже не отследить никак.

Значит, все будет по правилам врага. Козырь у него в руках – Ассо, но он «вернет» ее завтра. Что это значит? Появится ли он сам на эфире? В этом Матвей сомневался. Чтобы хоть чем-то занять скачущие мысли, он стал мысленно сравнивать внешний вид того, кто обманул Дениса, и того, кто выманил из машины Ассо. Был ли это один и тот же человек – или там кромешник? Данных, к сожалению, пока недостаточно. По росту и комплекции похоже, что да, но таких прохожих каждый второй…

Матвей оставил Ассо на несколько минут. Машина подъехала сразу за ними, значит, за ними следили. И не только бабуси, недовольные тем, что они с Ассо устраивают разврат посреди детской площадки. Кто-то злой. Кто-то себе на уме. Хитрый, не упускающий ни минуты. Тот же, кто атаковал Дениса? Тот же, кто стоит за пропажей детей? Чем больше Матвей думал, тем больше к этому склонялся. Почему враг спрашивал, что произошло у Дениса с Василисой? Значит ли это, что Василиса сейчас с ним?

Надо перестать думать о том, что он делает с Ассо. Это просто сведет его с ума.

Если за всеми этими событиями стоит один и тот же злоумышленник, если он так пристально наблюдает за ними, значит, он ведет с ними игру. А если он ведет игру, значит, он дает подсказки. Что можно расценить как подсказку?

Только вот эти слова: «Я как Крысолов. Я забираю ваших детей». Надо вспомнить легенду о Крысолове. У музыканта вроде бы не было никаких идей о «чистоте расы»: он был банально обижен, что горожане ему не заплатили. За это он их наказал, увел из города детей.

Матвей снова взял в руки телефон, запустил интернет. Крысолов из Гамельна, средневековая немецкая легенда. Молодой человек тридцати лет, красивый и нарядный… Начал играть на серебряной флейте удивительных очертаний… По одной из версий, запер детей внутрь горы. Где у нас тут горы? Поблизости нет. Ирландская версия – волынщик. Бранденбург – музыкант играл на колесной лире. Ага, вот что сообщает Википедия: «Как полагает немецкая исследовательница Эмма Бухайм, в основе своей легенды о крысолове восходят еще к языческим поверьям о гномах и эльфах, имевших пристрастие к похищению детей и ярким костюмам, которые специально надевались, чтобы привлечь детское внимание». Значит, люди все же подозревали, что тут действовали кромешники. Сладкие напевы эльфийских дев… пение сирен… Уже интересно. Все-таки их враг, очевидно, кромешник.

Ах да, еще Фейринет. Надо заглянуть и туда. Что говорят о Крысолове там? Кромешники отличались собственным взглядом на древние легенды, что неудивительно, ведь множество легенд и сказок повествует именно о взаимоотношениях с людьми. Матвей быстро пробежался по ссылкам с первой страницы выдачи. Да, кромешники считали Крысолова своим, но больших изменений легенда не претерпела: люди не расплатились, и музыкант за это забрал детей. Для кромешников это было нормально, вполне адекватное наказание за людскую алчность. Вообще у людей бытовало немало сказок о том, как кромешники похищают человеческих детей, оставляя вместо них в колыбельке «подменышей» – малышей, которые на первый взгляд похожи на пропавших младенцев, но вечно плачут и не растут, а в конце концов оказываются вообще бревнышками или камнями, опечатанными фейским мороком. Об этих сказках Матвей знал, и в принципе было понятно, откуда они берутся: если люди и кромешники обречены жить вместе, а брак всегда приводит к рождению ребенка, неудивительно, что порой кромешник или кромешница после выполнения этих обязательных условий просто сбегает от нелюбимой жены или нелюбимого мужа, прихватив с собой чадо, а чтобы это не слишком бросалось в глаза, временно накладывает на то, что очутилось под рукой, чары. Вот тебе и «подменыш». Однако Крысолов – дело другое.