Через пару минут заборный пролет был с треском опрокинут наружу, немного проехал вперед по естественному уклону, а потом вдруг начал проваливаться под землю.

— Держи его, — крикнул Аким, сообразивший первым, — Он в ров валится.

Бобры вцепились в торчащие теперь кверху опоры, стараясь удержать соскальзывающий в ров забор, а Макарка перебежал по кренящемуся пролету на другую сторону рва и подхватил конец их штурмовой веревки, которая так и оставалась висеть, накинутой на один из кольев. Потянув за эту веревку, он втащил верхушку забора на край рва.

— Ну, мы вассе молодцы, — восхищенно прошептал Короток, — И стену свалили, и ров закрыли! Вот только се делать-то теперь? — спросил он, шаря взглядом по пустой округе.

— Да-а, — протянул Акима, — А конница-то и не знает, что мы ей дорогу открыли.

Макарка первым увидел за деревьями мелькнувшую тень. Он замахал руками и закричал:

— Сюда, сюда-а-а, — они все присоединились к Макарке и орали во всю глотку, пока конник не скрылся в густом подлеске.

— Вот, зараза, — сообщил Макарка охрипшим голосом, — Ускакал-таки.

Однако долго горевать не пришлось. Уже в следующий миг из подлеска вылетел конник, направляясь прямо на них. Следом за ним шла вся конная сотня. Аким и здесь вовремя сообразил, что конница может не знать о невидимом рве. Он подбежал к его краю и несколько раз опустил в него и достал копье, потом перебежал к лежащему заборному пролету и потопал по нему ногой. Грач разгадал его немое представление и над полем раздался его голос, усиленный нифрилом:

— Внимание. Ров, скрытый мороком. Повторяю, ров, скрытый мороком. Переходим за мной по мосту, — Грач перестроил ход, направляя коня прямо на перекинутый через ров кусок забора.

— Видал? — Короток хлопнул Вершка по плечу, — Мы мост построили!

Конница ворвалась в крепость, неся перед собой волну сковывающего ужаса. Ее неожиданный удар быстро сломил сопротивление защитников замка. Крепость пала.

Глава 27. Из догонялок в убегалки.

Ольха никак не могла уразуметь, чем руководствуется похититель камня эльф Илерион, выбирая места ночлега. Одни попутные придорожные гостиницы или даже целые городки он обходил стороной и делал порой существенные крюки, чтобы остановиться в других. Если он хотел этим запутать возможных преследователей, то делал это довольно бестолково, потому что потом рано или поздно он все равно возвращался на средиземский тракт.

Она решилась воспользоваться этой его предсказуемостью, чтобы самой сойти с тракта и навестить последнюю из известных ей в западном направлении речных застав князя. Насколько далеко от родных мест в своем преследовании она окажется неизвестно, а дать о себе доклад в столицу было крайне важно. И теперь она ругала себя за этот необдуманный шаг. Ольха убедила себя, что эльф никак не сможет обойти Кивал, крупное торговое поселение, но вот она только что въехала в город, и ее чутье подсказывало безошибочно, что похититель здесь не появлялся.

Она заставила себя успокоиться, спешилась, расчесала Птахе гриву, умылась у маленького благоустроенного фонтанчика, а затем еще купила у торговца, что сидел под навесом у городских ворот пирожок с капустой. Пока она жевала, к ней начала возвращаться способность к здравому рассуждению.

— Скажите, уважаемый, — обратилась она к торговцу, — С востока в город можно въехать каким-то другим путем? Видите-ли, я договорилась с одним знакомым встретиться на въезде в город, а он так и не появился.

— А этот ваш знакомый хорошо знает город? — ответил торговец вопросом на вопрос.

— Ну, он определенно раньше здесь бывал, — не вполне определенно ответила она, отчего торговец недоверчиво на нее покосился.

— Тогда он мог заехать южнее, — сказал он, — Хотя путешественники теми воротами пользуются редко. Больше местные крестьяне и ремесленники.

— Спасибо. А как туда добраться?

— Прямо по этой улице сударыня, — торговец ткнул узловатым пальцем и потерял к Ольхе интерес.

Ольха отправилась, не откладывая, и через несколько минут нашла ворота, на которые указал ей торговец. Покрутившись немного у этого въезда, и ничего для себя не уяснив, она решила отпустить поводья своего разума и довериться незримой силе провидения. Она втянулась в людской поток прибывающих в город и поехала по пыльной улице. Размещались на ней в основном здания складов, стоянки для повозок, где шла довольно бойкая торговля, дворы оптовых скупщиков и перекупщиков, одним словом — городская изнанка, живущая за счет посредничества между селом и городом.

Попалась ей на этой улице и знакомая скромная вывеска объединенной косметической компании, только уже, разумеется, ее кивальский филиал. Она бы вряд ли ее заметила среди пестрого многообразия прочих вывесок, если бы не странная парочка: выходящий из здания компании маленький человечек едва ли в половину обычного роста и поджидающий его у входа нелюдь роста просто огромного. Причем ощущение опасности вызывал именно этот маленький. Ольха поспешно отвела взгляд, чтобы не привлечь ненароком к себе их внимание. Ей подумалось, что если и найдется дурак, который пожелает посмеяться над несообразностью этой пары, то очень быстро пожалеет об этом.

Отвернувшись от здания косметической компании, она перевела взгляд на другую сторону улицы, и тут же на глаза попалась еще одна неожиданная вывеска: «Игорный дом». Что-то показалось ей в этом странным. Проехав еще немного до ближайшего постоя, она оставила Птаху на попечение юного конюха и пешком отправилась обратно, размышляя по пути над тем, что заставило ее зацепиться вниманием за эту вывеску. И тут ее осенило. «Ну, конечно, — она едва удержалась, чтобы не хлопнуть себя полбу, — В Кругалее я обыскала все что можно, кроме игорного дома. А потом были все эти странности с постоями. Я думала, эльфенок путает след, а он просто на просто игрок. Он останавливается там, где есть игорные дома. И здесь тоже он въехал в город так, чтобы легче было добраться до игорного дома».

Когда она подходила к дверям заведения, она в тысячный раз спрашивала себя, что будет делать, когда найдет похитителя, и в тысячный раз у нее не было ответа. А потому, неудивительно, что, когда она столкнулась с ним на входе, то не смогла сделать ничего иного кроме как стать столбом, уставившись на него во все глаза. Эльф был ошарашен не меньше, но пришел в себя первым. Он развернулся и быстро пошел прочь. Ольха поспешила следом. В мыслях у нее царил полный сумбур. Она себя выдала и не строила надежд, что эльф допустит хотя бы ничтожную вероятность случайности этой встречи. Илерион быстро оглянулся, убедился, что Ольха не отстает и ускорил шаг. Ей пришлось перейти на бег.

Эта странная погоня продолжалась недолго, в каком-то месте эльф свернул в подворотню. Ольха хорошо видела, за каким углом он скрылся и забежала следом за ним, но сделала лишь несколько шагов. Дальше прохода не было. Глухой тупик без дверей и без окон. Она обернулась на шелестящий звук вынимаемого из ножен оружия. Эльф похититель отшагнул от стены, перегораживая Ольхе единственный путь к отступлению.

— Так-так, — на его смазливом лице расцвела поганая ухмылка, — Смелая маленькая княжна сунулась в логово к хищнику. Смелая, но глупая…

Он приближался медленно и даже осторожно, поводя в руке коротким легким мечом. Эльф держал оружие уверенно, явно ведь, упражняться с ним раньше ему доводилось, и потому эта его осторожность казалась странной. Она была по сравнению с ним не просто маленькой, а вообще безоружной. Как на грех, даже походный ножик она оставила в дорожной сумке.

— Не глупи, Илерион, — сказала она, пытаясь выиграть время, — Ты раскрыт, мое убийство тебе ничего не даст.

— Да, что ты говоришь? — он ухмыльнулся, но сближаться перестал, — Кого ты хочешь в этом убедить, меня или себя? А почему я не вижу здесь цепного пса вашего князя особого порученца Ясеня? — эльф недобро прищурился, — А я скажу тебе почему, его здесь нет. Он оч-чень далеко отсюда гоняется по лесам за Лисами.