Время шло, звук копыт лошади княжны давно затих вдали, а Макарка не улавливал обостренным волчьим слухом ни малейшего признака приближения второго конника. Даже если тот обмотал копыта своей лошади тряпкой, все равно уже должен был себя выдать. Макарка уже начал было склоняться к мысли, что преследователь учуял их засаду и обошел стороной, а потому, когда услышал звук шлепающих по дороге босых ног, чуть было не пропустил его мимо ушей.

Пожалуй, только его поразительная способность мгновенно подстраиваться под неожиданную смену обстоятельств, помогла ему не упустить такого быстрого и непредсказуемого противника, который, по всей видимости, точно так же использовал могию скрытности. Разумом он еще не успел даже толком распознать мелькнувшее за деревьями пятно, а его рука уже выкинула в сторону затаившихся бойцов заготовленную пальцовку, — знак приготовиться. И почти сразу же следующую, — начинаем действовать.

Подняв тучу пыли, бежавший со скоростью лошади огроменный детина, перебирая ногами, кое-как успел остановиться, чтобы не попасть под заваливающееся дерево. Он заозирался, высматривая себе обход, но видел только выступающих из-за деревьев бойцов. Этот нелюдь, даже несмотря на то, что был невероятно сутул, оставался при этом выше любого из них больше чем на голову. У него были длинные ноги и еще более длинные руки, которые благодаря этой его сутулой согбенности свисали аж до колен. Одет он был в какие-то неряшливые шкуры, но зато за плечами его высилась внушительная поклажа, которую он тащил прямо на своем горбу. Он осклабился и поудобней перехватил под стать себе впечатляющих размеров дубину. Даже по длине она не уступала пехотному копью.

Вася сразу понял, что «говорить по-хорошему» с этим нелюдем бесполезно, и не видел иного исхода, кроме как дать команду «бой». Он не сомневался, что вдесятером с этим чудищем они как-нибудь управятся, но тут вмешался Макар.

— Трубочку, а-ну трубочку убери, — звонко прокричал он, указывая копьем на детинин горб. Вася перевел взгляд, куда указывал Макарка, и только в этот миг осознал, то, что он принял поначалу за поклажу, оказалось на деле человеком, вернее человечком, очень маленьким, ниже даже низкорослого Коротка. Этот восседающий на плечах нелюдя наездник действительно прижимал к губам какую-то трубочку, и Васю прошибло холодом от мгновенного осознания, что если на этой трубе и можно сыграть какой-нибудь напев, то это будет зов смерти. Благо, увидел один — увидели все, остальные бойцы в тот же миг прорвались сквозь пелену наведенного морока и тоже разглядели человечка с трубкой. Единым движением цапли перенаправили на него свои луки, что и решило исход схватки, а вернее то, что схватка так и не началась.

— Ч-ч-ч, тише, тише, — человечек показательно медленно отвел руку с трубкой в сторону и разжав пальцы, выронил ее на землю, — Здесь произошло явное недоразумение. Я мирный эльф, направляюсь по своим…

— И этому несуну своему скажи, чтоб тоже оружие бросил, — прервал его выходящий из-за дерева Акимка, продолжая целить арбалетом в живот нелюдя, — Мы не разбойники с большой дороги, а подразделение регулярного войска. Если хотите уладить миром это, как вы сказали, «недоразумение», советую не делать глупостей.

Эльф миролюбиво заулыбался и послушно заговорил с верзилой:

— Бицку, Бицку, дурачина ты этакая, — маленький эльф потрепал детину по холке будто это на самом деле была лошадь, — А ну брось, брось это сейчас же. Не раздражай доблестных воинов.

Нелюдь послушался и разжал пальцы, дубина грохнулась на земь.

Не спуская глаз с эльфа, Вася приблизился и осторожно поднял его трубку из дорожной пыли, потряс легонько, и из нее безшумно выскользнула тонкая длинная оперенная игла с наконечником, смазанным пахучей зеленоватой дрянью.

— А иголочка-то, похоже, с ядом, — сказал он раздумчиво, — Да, вы, спешивайтесь, мирный маленький эльф, спешивайтесь.

— Да, Вася, ты прав, — подтвердил Аким, подходя ближе, — Это малые стрелы для выдувания через трубу, смазаны быстродействующим ядом. Ты слышал, Короток? Яд быстродействующий!

Мышонок, который уже плотоядно потирал ручонки, приближаясь к эльфу с явной целью тщательного обыска, остановился. Пропустив мимо ушей заверение Акима, что они не разбойники, он уже собрался переходить ко второй стадии боевого столкновения, в случае, конечно, если первая прошла успешно: мародерству и грабежу.

— Не спеши шарить по карманам, Короток. Нащупаешь что-нибудь не то, уколешь пальчик, и заморозка тебя не спасет.

На первый взгляд маленький эльф выглядел вполне миролюбиво, даже его нелюдь, бросив свою дубину, стал похож на большого, но безобидного дурачка. Однако Вася мысленно представил, скольких этот мирный с виду эльф успел бы положить, прячась в покрове морока, пока внимание бойцов было бы приковано к его верзиле, и понял, что потерять бдительность — значит подвергнуть всю десятку смертельной опасности.

— Обыскать его все-таки придется. Слишком уж опасно он вооружен для мирного эльфа, — сказал он. И повернувшись к эльфу добавил, — Можете не сомневаться, все ваши вещи впоследствии вернем.

Пленным связали руки и, соблюдая все меры предосторожности, обыскали. Эльфу, который поначалу пытался взывать к справедливости, ссылаясь на право гражданских лиц на свободу передвижений, а после стал предлагать «решить все вопросы на месте», было строго приказано не дурить и рта не раскрывать. Бойцам Вася велел стрелы с тетивы не снимать, оружие не опускать и смотреть в оба глаза. Так и шли до расположения роты в напряженном молчании, зато в самом лагере произвели целый переполох. Все, кто был там, наскучавшись в вынужденном безделье, сбежались поглазеть на их добычу:

— О-о, ребя, бегом сюда. Глядите-ка, Короток младшего брата изловил.

— А Вершок-то, не иначе поймал своего старшего брата…

Сотник Куч сидел возле атманского шатра у догорающего костра. Он натирал тряпицей наконечник копья и без того блестевший пуще водной глади. Сотник поджидал Вепря, чтобы предложить устроить учения. «Войско не должно бездействовать, это его расхолаживает», — повторил он сам себе, хотя по правде, бездействие было невыносимо самому Кучу.

Покуда Вася, его десятка, двое пленных и вся сопровождающая их ротная братия приближались, Куч заставлял себя удержаться на месте. Негоже сотнику бежать навстречу собственным бойцам. Усилием воли он остался сидеть с насупленным видом и рассматривал подходивших из-под переломленной брови.

— Согласно уложению устава о задержании подозрительных лиц до установления личности доставлен эльф, — доложился Аким не очень понятно, но зато по Уставу, а Вася выложил перед сотником изъятую у эльфа плевательную трубку с набором отравленных стрел.

Куч неотрывным строгим взглядом довольно долго смотрел на Васю и всю его десятку, потом перевел взгляд на эльфа, едва заметно покачал головой, и снова стал смотреть на Васю, будто видел его впервые. От этого разглядывания Вася чувствовал неуют и все больше жалел, что решился отвести пленных именно сюда. Можно было сдать их деревенскому старосте, или, наконец, оставить связанными прямо там в лесу. Княжне этого наверняка бы было достаточно, чтоб оторваться от погони. Он даже успел перебрать в уме все мыслимые проявления, в какие может вылиться гнев сотника на их самоуправство, когда Куч заговорил, заставив его вздрогнуть:

— Вепря разыскать срочно, живо, где бы он ни был. И Грача тоже, — добрая треть из собравшейся толпы брызнула во все стороны выполнять приказание. Васина десятка, поскольку была при деле, само собой с места не стронулась.

Искать Вепря не пришлось. Он не был бы вожаком и докой, если бы не обладал способностью оказываться вовремя там, где нужен. Вместе с Грачом они уже приближались к собранию скорым шагом. Завидев ротного атмана, сотник Куч поднялся с места, при этом правда почему-то поворачиваться спиной к пленному эльфу не стал.

— Что случилось? — весело полюбопытствовал Грач-ловкач.

— Да, вот. Согласно «уложения подозрительных лиц доставлен эльф», — Куч исковеркано повторил Акимин доклад, а его лицо при этом перекосило кривой ухмылкой.