— Постой, Карина, чтобы так вырасти за пять лет, нужно торговать воздухом.

— Почти угадал. Они торгуют водой, — Карина лукаво взглянула на озадаченного князя и рассмеялась, — Они научились переносить заклятия с нифрила на воду, а свои товары называют настоями.

— Вот как! — Верес в задумчивости потер подбородок. Находчивость торговцев его поразила.

— И заметь, князь. Никаких опасений, что кто-то раскроет исходное заклятие. Проверено, прочитать что-то с воды просто невозможно.

— И тем не менее, компаний не одна, а две.

— Скажу больше, они похожи как две руки от одного туловища, разве что одеты в перчатки разного цвета. Фасон, кстати, тоже один. Одинаковые сюртуки, одинаковые дурацкие колпаки. Только одни желтые, а другие зеленые.

— Действительно, какое-то подчеркнутое сходство.

— Вот и я об этом. Похожи во всем, начиная с названий, одна называется «Объединенная зерновая компания», другая — «Объединенная косметическая компания». Будто их создатель совсем не имел воображения, чтобы привнести хоть какие-то различия, — налетевший ветер заставил Карину обнять себя за плечи и поежиться, — Холодает. Пойдем в тепло. Для нас растопили камин.

Они расселись в уютных креслах у открытого огня и какое-то время глядели на языки пламени. Верес нарушил молчание первым:

— И все-таки, одна зерновая, а другая косметическая. Если судить по названиям, различие существенное.

— Так было только поначалу, — тут же отозвалась Карина, — «Зерновая» наперво нацелилась на землепашцев, продавала настои для ускорения роста зерна, фруктов, овощей. «Косметики», напротив, взялись за городское население, и поначалу за изменение внешности брали умопомрачительные деньги.

Верес кивнул. Отчет Ольхи о посещении косметической компании он получил, хотя о размахах этого предприятия до сего дня представления не имел.

— А теперь? — спросил он.

— А теперь обе компании расширили ассортимент своих услуг и полностью совпадают и в этом.

— Да, и впрямь, будто две руки, растущие из одного туловища. А что известно о самом туловище?

— Ничего, к сожалению. Ни о «туловище», ни о «голове».

— Но рынки сбыта они как-то делят?

— А вот здесь самое любопытное. Соперничают и весьма жестко, — Карина уловила взгляд князя, который расценила как недоверчивый, и пояснила, — Некоторое разделение областей влияния присутствует, но я полагаю, это скорее следствие начально выбранной направленности. Зерновики исходно закрепились в странах с развитым сельским хозяйством. Кстати, говорят, с Азумом они в неплохих отношениях.

— А те, которых ты назвала «косметики»?

— Эти особенно крепко засели в торговых и портовых поселениях. Но в средиземье, а особенно в крупных городах, вырывают куски друг у друга. Скажу для примера, головные офисы обеих компаний расположены в Ойсбурге прямо на центральной площади города, заметь, друг напротив друга.

Верес усмехнулся:

— Чтобы не ждать от врага неожиданностей, держи его под боком. Если судить по твоему рассказу, то может они и не враждуют, но будто играют по одним и тем же, известным только им правилам, и при этом несомненно соперничают, — сказав это, Верес замолчал, толи задумался, толи засмотрелся на игру света и тени на внутренней стенке камина.

Карина тоже молчала, она знала, что князю бывает нужно время, чтобы обдумать услышанное.

— И все же, — сказал он через некоторое время, — Мне пока непонятно, насколько далеко они могут зайти в этом соперничестве?

— Прости, князь, я не улавливаю ход твоих мыслей.

— Если за обеими компаниями стоит один создатель, не означает ли это, что в каком-то важном деле компании могут пойти на сговор?

— Мне это не известно.

— А жаль, это могло бы нам упростить задачу.

— Каким образом?

— Если точно знать, что компании ни при каких условиях не станут сговариваться, можно попробовать столкнуть их лбами, заставить сцепиться за жирный кусок, и таким образом их обезвредить. Скажем так, компаниям в этом случае стало бы не до нас.

— Это при условии, что он есть, такой кусок, — сказала Карина с сомнением.

— А Фарадор? Он ведь что-то смог предложить?

— Очевидно, да, — ответила королева, — Вот только выяснить что именно умудрился предложить Бык мне не удалось.

— А ты уверена, что свое предложение он сделал одной из компаний, а не обеим?

— Увы, не знаю и этого. Но, послушай, Верес, я бы не стала переоценивать Фарадора. Я теряюсь в догадках о том, какое предложение он мог сделать даже одной из компаний, а чтоб сразу обеим, да чтоб еще ради этого они пошли на сговор… Это уже через чур.

— Ну, хорошо, будем исходить из этого, — согласился Верес, — Итак, тебе стало известно, что Фарадор заручился поддержкой одной из компаний?

— Да. И сразу скажу, какой именно из двух, мне тоже не известно.

— Карина, тебе незачем оправдываться. Ты и так разузнала много такого, о чем я и подозревать не мог.

— Ну, уж утешил. Ладно, слушай. Выяснила я, действительно, не так уж и много. На одном из совещаний в зале снов мне удалось зацепить Быка за живое и заставить его проговориться.

— В этом тебе равных нет, — заверил Верес.

— Довольно неуклюжих комплиментов, князь, — Карина притворно нахмурилась, но тут же продолжила, — Фарадор давно стремится войти в торговый союз средиземья, но его туда не берут, что неудивительно. Кому он там нужен со своей свеклой и репой.

— Товарец и впрямь не самый ходовой, — согласился Верес.

— А тут он мне выдал в запале, что со следующей весны получит полноправное членство.

— А что собственно ему это даст?

— Вот я и сама поначалу удивилась. Фарадор похвастал вступлением в торговый союз таким тоном, будто мне этим приговор подписал, — Карина сощурила глаза, ее ноздри гневно раздулись. Чтоб себя успокоить, она взяла в руку кочергу и поправила прогоревшие поленья. Пригасшее пламя снова заиграло языками, она продолжила ровным голосом, — Тогда я начала наводить справки, и оказалось: как член союза для разрешения территориального спора он имеет право затребовать у властей средиземья военную помощь.

— Не бесплатно, я полагаю?

— Разумеется, не бесплатно. Но на законных основаниях. Я стала копать дальше, и вот, что я выяснила. Совет, принимающий решение о вступлении государства в торговый союз средиземья, состоит из десяти человек. Для принятия положительного решения требуется большинство голосов. То есть не менее шести. А в случае Фарадора голоса раз за разом делились поровну. Пятеро — за, пятеро — против.

— И здесь голосование, — проворчал князь, — Как все-таки легче жить в условиях единоличного правления.

— И не говори, — ухмылка у Карины получилось довольно кривой, — Оказалось, что по три голоса, и это даже особо не скрывается, принадлежит каждой из компаний. Остальные четыре, — условно независимые, представляют, как таковые, власти средиземья.

— Любопытная арифметика.

— Да уж. Так вот. Четверо независимых членов совета до сих пор всегда отдавали голоса поровну. Два за вступление Фарадора в союз, и два против.

— А среди компаний?

— Зерновая за вступление. Косметическая — против.

— На первый взгляд получается, что именно зерновая компания благоволит Фарадору?

— Это только на первый взгляд, князь.

— Но они как-то обосновывают свои позиции?

— Конечно. Для начала, что касается тех четверых, «условно независимых». Эти голосуют так, чтобы показать, что власти средиземья относятся к обеим компаниям одинаково лояльно, а заодно и Фарадора совсем уж не обижать. Он ведь мужчина обидчивый. А так, ему и два голоса дали, и большинства он при этом не набирает. Самому Средиземью Фарадор в союзе не нужен совершенно.

— Удобная позиция. Средиземью всегда удавалось есть с двух рук сразу.

— Именно. А что касается компаний, то здесь все довольно просто. «Косметики» голосуют против открытия сухопутных границ, потому что изначально имеют перед зерновиками преимущество в использовании водных путей.