— Белый снег хрустит под ногами, как белые кости врагов моих… — не иначе Акиму опять прилетели воспоминания из прошлой жизни.

Макарка подобным похвастать не мог, но ему захотелось поддержать разговор:

— Твои слова, Акима, да богу в уши. Кабы мы по врагу топали как по снегу, уже всех бы в муку перетоптали.

Их путешествие вверх по реке оказалось спорым, но недолгим. Когда они погрузились в лодку и отплыли, то почти сразу почуяли за собой погоню. Вася разделил отделение на две пятерки. Одна пятерка в трудах, — четверо гребут, один на руле, вторая, соответственно, отдыхает. Двигались, спасибо запасливому Акиме, без остановок. Накупленные на ойсбургском базаре продукты позволяли не заботиться о пропитании, а пресной воды, когда они вошли в устье реки, и так была прорва.

Зато на реке сразу почувствовали, что движутся не куда-нибудь, а на север. Усилиями четырех гребцов лодка прямо на глазах входила в зиму. Уже под конец третьего дня пути, под ее носом затрещал пока еще тонкий ледок. Весла его ломали, не встречая сопротивления, но стало понятно, — лодку придется бросать. Нашли место на берегу, где преследователи ее хотя бы не сразу обнаружат. Вытащили посудину на берег, спрятав за кустарником, распределили между собой груз и потопали пешим ходом.

На воде им еще как-то удавалось держаться от погони на расстоянии, а на суше, хоть парни и отдыхали совсем мало, их стали догонять. Когда подмерзшую жухлую траву под ногами сменил снег, в который они стали проваливаться, парни подумали, что теперь их догонят совсем уж скоро. Но тут выручил Акима, из пихтового лапника соорудил снегоступы, до которых преследователи, похоже, не додумались. Ребята даже начали отрываться от погони и повеселели.

Кроме прочего, отпала необходимость выбора, выбрасывать камень с маяком или нет. На снегу своими снегоступами они теперь оставляли отчетливый совершенно особый след, так что никакой маяк преследователям больше был не нужен. К радости прижимистого Коротка, Вася сказал, что выбрасывать камень пока не будет. И вот теперь на второй неделе пути они достигли предгорья северной гряды и шли через заснеженное, протянувшееся на северо-восток, ущелье.

Его стенки сходились все ближе, снег становился все более глубоким и рыхлым, и им пришлось пойти след в след. Неразлучную парочку сдружившихся Коротка и Вершка разделили. Как самый легкий, мышонок шел впереди колонны, Вершок, как самый тяжелый, ее замыкал. Вася с Макаром и Акимой оказались в середке.

— Вась, я так думаю, определяться надо. А то, боюсь, бог Акиму не послушает, — сказал Макар, — Кабы наши кости в этих снегах не остались.

— Ты, о чем? — спросил Вася.

— Догоняют они нас, — сообщил Макар.

— Это я и сам понимаю, — согласился Вася, — Видать приноровились как-то по снегу идти. Но сколько их там?

— Я полагаю, полусотня. К тому еще у них несколько конных, да и моги наверняка имеются, не без этого.

— Что предлагаешь? — спросил Акима.

— А то, что отсюда уже видно, как стенки ущелья сходятся, — ответил Макар.

— Ну так мы заберемся, чай не впервой, — Аким пожал плечами, — Да и невысоко там.

— Невысоко, но для засады достаточно, — Вася сообразил, что имеет ввиду Макар.

— Вот именно, Вась, — Макар похоже успел все прикинуть, — И еще там, считай, каменный мешок, наверняка снегу наметено по пояс. Лучшего места у нас, скорее всего не будет.

— Ладно, наверх поднимемся, посмотрим.

Ущелье заканчивалось, конечно, не отвесной стеной, но довольно крутым подъемом. И снегу там действительно намело предостаточно. Вася для пробы, скинул один снегоступ и нога сразу провалилась по колено. Даже если для тех, кто идет за ними, тропу конные торят, то тут и лошадь по брюхо увязнет.

— Эй, Короточек, — крикнул Вася, — Давай дальше прямо, пока вон за тот камень не зайдем. Пусть думают, что мы по-прежнему от них улепетываем.

Скрывшись за скалой, где их не могло быть видно выходящим из ущелья, Вася объявил привал. Надо теперь осмотреться и прикинуть, как и где лучше устраивать засаду. Он вскарабкался на высокое место, где горловина ущелья хорошо просматривалась. Макар с Акимой влезли следом.

— Что думаете? — спросил Вася.

— Левая стенка самое то, — недолго думая сказал Макар, — Неприступный отвес, обзор хороший и есть за чем от стрелы прикрыться.

— Согласен, — поддержал его Аким, место хорошее. Чтоб до нас добраться им придется много обходить, а они у нас, считай, как на ладони.

— Принимается, — Вася кивнул, — С одним уточнением. Они тоже не дураки, и щиты, чтобы от стрел прикрываться, я думаю, у них имеются.

— Есть предложение?

— Ага. На противоположной стене, вон там, тоже есть хорошее место, гребешок небольшой, но на одного человека места хватит. Для лука чуток далековато, а для арбалета, я думаю, в самый раз.

— Арбалетом добью, не вопрос, — не без самодовольства подтвердил Аким.

— Вот и порешили.

Они спустились к остальным, Вася обсказал тактику предстоящего боя.

— На позицию выходим обходным путем, чтоб ни единого следа видно не было, — Вася строго посмотрел на Акима, — Ты вон там обойдешь, как раз на свою лежку выйдешь. Вершок пойдет с тобой, прикроет если что. Для него там тоже место найдется.

— А я? Я как зэ? — забеспокоился Короток, — Без меня Версок как биться будет?

Вася достал из кармана камень с маяком и вручил его Коротку:

— Ты пойдешь дальше, — сказал он.

Короток неожиданно заартачился.

— Да, как так-то? Как так? Вы биться будете, а я с богатым камуском себе спокойно дальсэ пойду?

— Надо же. Мышонок мышонком, а туда же, — Вася вздохнул, — Ты пойми, на камне маяк. А по маяку они нас отслеживают. Никак нельзя, чтобы они о засаде догадались. Понимаешь?

Мышонок понимал, но насупился и по давней своей привычке уставился себе под ноги.

— Слушай, Короток, давай так, — терпеливо сказал Вася, — Ты сильно далеко можешь не отходить. Но двадцать минут должен идти в прежнем направлении. Понятно?

— Понятно, — Короток тяжко вздохнул.

— С этим разобрались. Монета с заклятием княжны у всех есть? — Вася лично убедился, что заклятие под названием «меня здесь нет» имеется у каждого, — Занимаем место, засвечиваем приказ и не высовываемся. Акима, особенно тебя касается. И еще, Аким, сразу в бой не вступай. Дождись, когда они против нашей стенки оборону выстроят.

Аким кивнул.

— Ну, тогда все. Весь груз оставляем здесь. С собой только оружие, доспех и боеприпас. Стрелы берите все сколько есть. Пошли…

Они заняли места, засветили приказку княжны и приготовились ждать. Ждали недолго. Как раз минут через двадцать из-за ближайшей скалы показались передовые бойцы преследователей. Вася единственный, кто наблюдал за приближением противника. Остальные от греха попрятались за камнями, ожидая команды.

Макар угадал, впереди шли трое конных и торили путь. Над передней лошадью было видно зеленоватое свечение, она шла под усиливающем заклятием, хотя и все равно не шибко. Там, где Васина десятка проходила на снегоступах по верхнему насту, лошади глубоко утопали в снегу. Всего противников действительно оказалась полусотня, чутье Макара не подвело и в этом. Отряд их сильно растянулся, что Васю порадовало. Замыкали колонну еще две лошади, они тащили за собой волоком поклажу, сооруженную, похоже, из чего ни попадя.

«Не так уж хорошо они и подготовились, — подумал Вася, — Хотя, для тех, кто снега раньше в глаза не видел справляются неплохо. Да еще и нас догоняют». Небыстро, но верно колонна двигалась к выходу из ущелья. Вася сосредоточил внимание на передовой лошади. От нее шел парок, который смешивался с зеленью свечения, отчего лошадь казалась ненастоящей. Дойдя до горловины, там, где начинался крутой подъем, скотинка провалилась совсем уж глубоко и жалобно заржала. Сидящий на ней всадник повернулся и стал что-то требовательно говорить следующему за ним.

Что он хочет, угадать было не трудно. Его лошадь порядком устала, и он хотел, чтобы торящим путь, стал другой. Требование может и справедливое, только место для перестроения он выбрал не самое удачное. Тем не менее товарищ его согласился, достал монету, подсветил свою лошадь зеленью и попытался объехать первого. Закономерным итогом маневра его лошадь точно так же провалилась в снег чуть не по шею. Все. Лучшего случая и ждать не стоит. Вася поднял руку в знаке приготовиться, а уже через секунду подал знак атаки.