Тайны Рассел-Холла меня мало беспокоили, пока не касались моей собственной судьбы.

Вот только ночью в мою дверь в очередной раз постучали.

Значит, дело было не в дневнике. И не в письмах.

Так в чем тогда⁈

Глава 9

После очередной бессонной ночи я уже была практически готова впустить ужасного гостя, лишь бы получить желанный покой. Пусть даже вечный. Спасло от подобной глупости только то, что сил дойти до двери просто не осталось.

Так я и пролежала на постели в беспокойной дреме, время от времени вздрагивая и открывая глаза.

Когда дом пробудился от сна, не иначе как чудом удалось подняться на ноги и даже одеться подобающим образом. В голове воцарилась странная гулкая пустота, которую не посещала ни единая мысль. Я двигалась лишь по укоренившейся привычке, которая побуждала совершать обыкновенные действия одно за другим.

Даже занятия удалось провести в этом состоянии, которое более походило на обморок.

А жизнь в Рассел-Холле текла своим чередом. И весьма странно. Выставив из дома мистера Эрскина, собственного младшего брата, граф даже не подумал отослать брата покойной жены. А ведь в глазах общества куда больше негодования вызывал именно баронет Синклер. Так уж вышло, что слухи о неблаговидных поступках мистера Эрскина не покинули стен поместья.

С сэром Эдвином я столкнулась, когда возвращалась к подопечным после визита на кухню. Баронет сперва окинул меня долгим изучающим взглядом и лишь потом заговорил.

— Вам явно нездоровится, мисс Ферн. Вы нуждаетесь в отдыхе, — произнес молодой джентльмен с сочувствием, которое слишком сильно походило на искреннее.

Отдых требовался, не без того, но куда больше отсутствия сна, утомил непрекращающийся страх.

— Вы правы, — тихо откликнулась я, вымученно улыбнулась и на всякий случай отступила от сэра Эдвина подальше.

Баронет Синклер не казался даже самую малость достойным человеком. Слишком много дурного говорили о нем. Мужчина, влюбленный в собственную родную сестру, пьяница и развратник. Возможно, часть слухов — лишь пустая болтовня. Но если все же правда…

— Но… сперва я должна попросить горничных присмотреть за виконтом Родериком и леди Милдред. И поговорить с милордом, — тихо пробормотала я, опустив глаза.

Казалось, баронет Синклер хотел еще что-то добавить, но в итоге все-таки предпочел смолчать и отступил, давая понять, что не задерживает меня. Я же осознала, что и правда безумно хочу увидеть графа Рассела.

Хозяин дома не удивился моему появлению. Напротив, подумалось, что граф его ожидал.

— Полагаю, ночь прошла неспокойно, — констатировал он, едва взглянув на меня.

Я опустилась в кресло, не дожидаясь разрешения сесть, и тут же прикрыла глаза.

Сознание понемногу начало уплывать.

— Вы правы, сэр, — хрипло прошептала я. — Оно все еще приходит. Я не знаю, как быть теперь. Почему меня не оставляют в покое, даже когда я отдала все находки?

На мой вопрос граф и не подумал отвечать.

— Думаю, самое время вызвать священника, — произнес он вместо этого строго и серьезно.

Я на пару мгновений встрепенулась.

— По мне еще рано читать отходную!

Мужчина тихо хмыкнул.

— Увы, но так и есть. Поэтому священника я попрошу просто освятить дом. Пожалуй, хуже от этого не станет.

Прежде мне бы и в голову не пришло обращаться к служителям церкви по такому сомнительному поводу. Призраки, проклятья? Чушь, предрассудки черни.

Теперь я готова была поверить во что угодно и согласиться на абсолютно все, лишь бы спокойно спать по ночам.

— Как вам угодно, милорд, — тихо пробормотала я и провалилась в сон.

Такой поступок был поистине вопиющим. Молодая девица на долгое время осталась наедине с мужчиной, собственным нанимателем. К тому же умудрилась заснуть. Вот только состояние мое было таково, что репутация значила уже слишком мало.

А пробудившись, я увидела, что помимо самого графа в кабинете находится и миссис Хемлок, как всегда собранная и строгая.

— Вам лучше, дорогая? — с проблеском заботы осведомилась домоправительница, прежде графа заметившая мое пробуждение.

Первые несколько мгновений я могла лишь в растерянности моргать, словно сова днем.

Заснуть в кабинете графа? Хуже не придумаешь!

Однако, покосившись на милорда, я пришла к выводу, что он не гневается на меня за проявление слабости.

— Я… благодарю, мне лучше, — тихо ответила я, собрала волю в кулак и поднялась из кресла.

Ко всему прочему пребывание в той же комнате миссис Хемлок придало произошедшему налет пристойности. За последнее я была особенно благодарна.

— Позаботьтесь о мисс Ферн сегодня, — обратился к пожилой даме граф. — Завтра прибудет преподобный Эванс.

Миссис Хемлок взяла меня под руку и повела прочь. По дороге домоправительница объяснила, что ночевать мне предстоит в ее комнате. И все уже устроено самым лучшим образом по личному приказу графа Рассела.

В который раз пришлось задуматься, каким же человеком является на самом деле мой хозяин. Суровый и непреклонный, но притом проявляющий заботу, которую сложно ожидать от человека его положения. Тем более забота, проявляемая к кому-то столь ничтожному, как я…

— Наш хозяин, похоже, очень ценит вас, мисс Ферн, — обронила миссис Хемлок.

Ее слова прозвучали совершенно невинно. Но сами по себе вызывали множество вопросов. И, возможно, даже скрывали пару-другую обвинений.

— По-видимому, так и есть, — отозвалась я с растерянностью. — Это было великодушно — позволить мне немного отдохнуть. И позаботиться о моем добром имени.

Во взгляде пожилой домоправительницы теперь проступила изрядная долянастороженности. Вероятно, она заподозрила меня в том же легкомыслии, что было свойственно мисс Страуд. Но, признаться, после нескольких бессонных ночей подряд это мало беспокоило. Усталость затмевала все, в том числе и здравый смысл. А девичью стыдливость я изжила еще в предыдущей жизни.

— Вероятно, так и есть, мисс Ферн. Надеюсь, вы проявите достаточно благодарности и благоразумия, — разумеется, не преминула наставить меня на ум почтенная и многоопытная миссис Хемлок.

На эти слова можно было только улыбнуться, выражая полное понимание.

Хватит уже и тех ошибок, которые я совершила в первой своей жизни. Обманываться насчет намерений графа после перерождения в мои планы не входило. Да и, слава богу, милорд в отличие от младшего брата вел себя достойно по отношению к нижестоящим.

Почтеннейшая миссис Хемлок отличалась сдержанностью и спокойствием, она не стала до самой ночи твердить о правилах, каковым должна следовать молодая девица, и напоминать о правилах Рассел-Холла. Она лишь почитала со мной Святое писание, выбирая исключительно те фрагменты, где говорилось о женском благочестии.

Против этого мне и в голову не пришло протестовать: в конце концов, народная мудрость говорит, что, читаясвященные книги, можно отвадить нечистую силу.

И, несмотря на все, около трех ночи в дверь постучали.

Мой преследователь и не подумал униматься и пришел даже к комнате домоправительницы. Значит, дело не в месте, а именно во мне самой.

Когда загрохотало, миссис Хемлок подскочила на постели, сперва спешно перекрестилась, а после уставилась на дверь широко распахнутыми глазами.

— Что это, мисс Ферн⁈ — в панике спросила женщина.

Ее лицо в мертвенном лунном свете казалось белоснежным от испуга.

Я лишь усмехнулась.

— Понятия не имею. Но оно преследует меня уже несколько дней, не желая оставлять в покое. Возможно, это призрак.

Разумеется, более чем здравая дама не могла поверить в бредни о неупокоенных душах. Она первым делом окликнула визитера. И, разумеется, из-за двери не донеслось ни единого слова. Домоправительница окликнула снова. Вновь ответом был только размеренный стук.

Когда стало ясно, что ночной гость так и продолжит молчать, миссис Хемлок передумала поднимать меня на смех за слова о призраках.