Брюнет тоже усмехнулся.

— Зато ты, гляжу, без комплексов. Не хочешь поехать поразвлечься? Есть свободная хата.

— Далеко, что ли, ехать-то? — деловито осведомилась Верка.

— Десять минут. У меня тут тачка под окнами.

Вера с сомнением оглядела нового знакомца и покачала головой.

— А ты газ с тормозом, часом, не перепутаешь?

— Не боись, — заверил брюнет, — домчим с ветерком.

— Ладно, уговорил. Я сей момент, пойду девушке прощальное слово скажу. — Верка встала, одергивая коротенькое платьице, задравшееся на ее полных ляжках, и вернулась к своему столику.

— Ты с ума сошла! — Валя крепко схватила подругу за руку. — Ехать в чужую квартиру на ночь глядя! Черт его знает, кто это такой, вдруг бандит? И вообще, ты ведешь себя, как шлюха.

— Я и есть шлюха, дорогая, — весело проговорила Верка, спокойно отцепляя от себя Валины пальцы. Та смотрела на нее полными ужаса глазами.

— Вера, ты пьяна. Не соображаешь, что несешь!

— Детка, уймись. Я почти каждый вечер хожу сюда с одной целью — снять мужика. Не волнуйся, со мной ничего не случится. И хорошенько подумай — может, в следующий раз стоит и тебе подыскать что-нибудь подходящее?

С этими словами Вера чмокнула ошеломленную Валю в щеку, измазав губной помадой, и, повернувшись на каблучках, поспешила к брюнету, уже успевшему расплатиться и поджидавшему ее у выхода.

«Вот это да!» — воскликнула про себя Валя. Ей немедленно захотелось покинуть бар, тем более что парни из шумной компании уже поглядывали в ее сторону с явным оживлением. Она почти бегом вышла из зала.

Спеша по стремительно темнеющим улицам, Валя во всех красочных подробностях представляла себе, что скажет тетка на ее позднее появление дома. Правда, вчера она успела предупредить ее, что отныне будет работать до девяти, но сейчас уже шел одиннадцатый час.

Однако когда Валя отперла ключом дверь, в квартире царили мертвая тишина и темнота. Евгения Гавриловна давно спала, вовсе не думая дожидаться внучатую племянницу, а уж тем более волноваться за нее.

Валя потихоньку приняла душ, в кромешной тьме поставила раскладушку и легла. На этот раз сон сморил ее моментально — она даже не успела ни о чем подумать, как мысли в голове стали путаться и мешаться, а после и вовсе исчезли, все до одной.

Утром Евгения Гавриловна отчитала-таки Валю за вчерашнее опоздание, но против ее ожидания, сделала это без особой злости. Валя молча выслушала тетку, покивала головой и убежала в магазин.

В отделе никто с ней больше не нянчился, Зоя Васильевна сразу же поставила ее на прежнее место, между Мариной и Верой и спокойно удалилась по своим делам. Валя поглядывала на Веру — как она после пережитой бурной ночи, — однако та лишь лукаво ухмылялась.

Покупатели текли рекой, общаться почти совсем не получалось. К обеду Валя уже зверски хотела есть. Сегодня она взяла с собой из дому деньги, и, купив здесь же, в универсаме, пачку «Роллтона» и пирожок с капустой, уплела и то, и другое за обе щеки.

К концу дня Валя успела поссориться и помириться с Альбиной, получить похвалу от менеджера за высокий темп обслуживания, утешить плачущую Марину и договориться с Верой снова провести вечер в баре. Она уже не чувствовала себя смертельно уставшей, наоборот, работа приносила ей удовлетворение и бодрость.

Через день Валя съездила в поликлинику, обошла всех специалистов, сдала анализы и торжественно вручила заполненную медкнижку секретарше.

Так потекла столичная жизнь. С первого аванса Валя накупила сестрам подарков, отослала по почте посылку, отложила денег на самое скромное питание и вместо блузки приобрела себе симпатичный джемперок за гораздо меньшую стоимость.

Нареканий со стороны администрации у нее не было, отношения с сослуживицами сложились хорошие. Она уже привыкла к тому, что Маринка вечно пребывает в дурном расположении духа, Альбина почти все время молчит, а Верка только и говорит, что об очередных кавалерах. Были в отделе и другие продавщицы: смазливая, черноглазая Танька, тихая, как мышка, Олеся и бойкая, смешливая Лада. В какие-то дни некоторые из девушек переходили в соседний, мясной отдел, взвешивали и упаковывали фарш и полуфабрикаты. Распоряжались этими перестановками Зоя Васильевна и все та же Галина, дочка секретарши. Валю они с колбасы не трогали — слишком уж ловко она управлялась с машинкой, обслуживая покупателей без малейшей задержки.

В общем, у нее все складывалось весьма удачно. Даже тетка постепенно перестала ворчать и смирилась с тем, что ближайшие полгода-год у нее в квартире будет жить постоялица.

Лето закончилось, за окнами стоял дождливый сентябрь. Валя все чаще, выходя утром из дому, раскрывала над головой старенький, темно-зеленый зонтик. Кроссовки ее прохудились и пропускали воду, но до получки было еще далеко. Приходя в универсам, Валя переобувалась в туфли, а кроссовки пристраивала в комнате отдыха у включенного обогревателя — сезон отопления пока не начался.

Ногам в потрепанных, изношенных лодочках было холодно. В конце концов, сердобольная Зоя Васильевна принесла ей из дому свои старые войлочные ботинки. Они оказались Вале в самый раз. Пребывая в отличном настроении, она нарезала батон «Докторской», тихонько напевая под нос любимую мелодию с «Фабрики», как вдруг почувствовала на своей спине чей-то пристальный взгляд. Валя закончила работу и обернулась.

Неподалеку от прилавка стоял молодой парень явно кавказской внешности и рассматривал ее в упор. Валя недовольно повела бровью, однако кавказец не двинулся с места, продолжая пялиться на нее во все глаза. Тогда она отдала покупателю нарезку, уперла руки в боки и проговорила с суровостью в голосе:

— Чего вам, молодой человек?

— Ничего, — миролюбиво ответил парень с еле уловимым акцентом, — просто гляжу. Красивая девушка, и работает красиво.

Валя пренебрежительно хмыкнула. Она недолюбливала и побаивалась южных мужчин. В Ульяновске их было гораздо меньше, чем в Москве, — здесь они попадались на каждом шагу, бросали на Валю масленые взгляды, выразительно цокали языками вслед, а то и норовили откровенно облапать на ходу.

Однако незнакомец чем-то неуловимо отличался от остальных. Начать с того, что, создавая его на свет, природа-матушка явно не поскупилась. Внешность у парня была дай Боже всякому: стройный, гибкий, на точеном лице глаза-вишни, грустные и загадочные, тонкий, орлиный нос, яркие, четко обрисованные губы. И выражение лица не самодовольно-надменное, а мягкое и одновременно серьезное. А еще копна волос цвета воронова крыла и приятный запах дорогого одеколона, долетавшего за прилавок даже с приличного расстояния.

Все это Валя не преминула отметить про себя, вслух же с холодной вежливостью произнесла:

— Пожалуйста, будьте так добры, не мешайте.

Кавказец покачал головой и улыбнулся — не нахально, а с искренним добродушием и теплотой.

— Суровая девушка. Такая красавица, а неласковая. Я ж ничего не делаю, только смотрю.

— В музей идите, — колко проговорила Валя, — там картин много. Любую выбирайте и смотрите на здоровье. А здесь магазин. — Она демонстративно перекинула косу за спину и, заметив подошедшего к прилавку старичка, с улыбкой обратилась к нему:

— Что желаете?

Старичок желал триста граммов «любительской». Валя с утроенным рвением принялась за дело.

Парень постоял еще немного, затем вздохнул и исчез.

— Лихо ты его отбрила, — шепнула на ушко Вале Вера, — не всякая бы отважилась.

— Почему это? — искренне изумилась Валя.

Вера, в этот момент взвешивающая буженину, даже руки опустила.

— Разве ты не в курсе, кто он?

— Нет.

— Это же Тенгизка, сын хозяина. Чудо хлопец, верно? Кобель только жуткий, ну да с его внешностью другим и не будешь.

Верка мечтательно закатила глаза и, решительно пришлепнув на лоток этикетку, вручила буженину покупательнице, громко брякнув при этом:

— Приятного аппетита!