Только часа два спустя, темным слугам и воинам-скелетам удалось-таки вытащить короля из подвала. Людушка был весь окутан паутиной, на лбу его вспухла здоровенная шишка. Но тем не менее вид у него был очень бодрый и довольный.

Отряхнувшись кое-как, людоед с радостной улыбкой сообщил:

– Что значит – родные места! Не зря говорится, что дома и стены помогают. А мне вот помог, не поверишь, Агнетушка, пол подвала! Когда я врезался в него головой, аж искры из глаз посыпались. И в мозгу что-то защелкало. Когда я очнулся, то сразу все понял!

– Что же поняли, ваше величество? – едва скрывая ехидную усмешку, спросила Агнет.

– А то понял, как мне с Жевунами себя вести. Такой светлой мысли, как в том темном подвале, мне давно в голову не приходило! Уж теперь они узнают, почет фунт лиха, и никакие проклятые-распроклятые птицы им не помогут! Мы еще поглядим, кто кого… Агнетушка, хочешь я покажу тебе мой замок? Ты легкая, небось сквозь пол не провалишься.

– Нет, нет! – поспешила отказаться Анет. – Я и так вижу, как здесь мило и приятно. Но вы уверены, ваше величество, что стены вот-вот не рухнут?

Людушка обиделся.

– Да ты что, Агнетушка? Ведь этот замок построил мой папашка, а он людоед был не только зубастый, но и рукастый! Замок еще сто лет простоит, и будет как новенький. Гляди!

И Людушка подошел к стене замка и, лихо размахнувшись, врезал по ней своим огромным кулаком. И – пробил каменную кладку насквозь!

От сотрясения остатки крыши с грохотом рухнули вниз. С одной из башенок слетел медный колпак и, кружась, опустился прямо на голову людоеда. Тот даже сел от неожиданности.

Агнет не выдержала и закатилась от хохота.

Но Людушку это происшествие ничуть не смутило. Когда он пришел в сознание, то некоторое время радостно гукал, указывая пальцем на медный колпак.

– Что? – пожала плечами Агнет. – Не понимаю, ваше величество.

Вскоре к Людушке вернулся дар речи, и он объяснил свой хитрый замысел. Агнет не стала с ним спорить. Она помнила мудрую поговорку Болтунов: чем бы король не тешился, лишь бы народ не плакал!

С этого дня путешествие стало для нового короля куда приятнее. Подъезжая к очередной деревне, он вылезал из кареты и сразу же надевал на голову, словно шляпу, медный колпак. Людоед выглядел очень смешно, но его это ничуть не смущало. Как птицы не старались гадить на короля, большой колпак прекрасно защищал Людушку сверху.

А с Жевунами он теперь разговаривал по-другому. Конечно же, птицы разнесли по всей Голубой стране весть о том, что король только делает вид, что превращается в жутких чудовищ, а на самом деле всегда оставался самим собой. Понятно, что взрослых Жевунов такие фокусы больше не могли бы напугать. Но Людушка не зря говорил о том, что в подвале замка ему в ушибленную голову пришла светлая мысль!

По его приказу, во всех деревнях темные слуги сразу же разделяли жителей на две группы – взрослых и детей. Взрослых отгоняли в сторонку, а для детей Людушка устраивал свои страшные представления.

Нечего и говорить, что детишки пугались до смерти. В отличие от взрослых, они искренне верили в то, что Людушка в самом деле превращается в чудовищ, и начинали громко плакать. А взрослые Жевуны им ничем не могли помочь. Они кричали изо всех сил, что все это обман, но разве детишкам втолкуешь такое? И взрослые Жевуны тоже пугались и переживали – но не за себя, а за своих детей.

Птицы выходили из себя, пытаясь помешать злому королю. Но что они могли поделать? Даже самые крепкие клювы не могли пробить медный колпак на голове людоеда. А напасть на него снизу было совершенно невозможно – воины-скелеты и темные слуги защищали своего властителя со всех сторон.

По Голубой стране поползли совсем другие слухи. Никто уже не издевался и не насмехался над новым королем. А кое-кто даже стал называть его Великим и Ужасным, как когда-то называли самого великого Гудвина!

Многие мужчины-Жевуны вооружались косами, граблями и дубинками, и выходили на желтую дорогу, надеясь дать отпор Людушке. Но, заметив его чудовищных слуг, разбегались в разные стороны.

Так прошло еще несколько дней. От Элли и ее друзей не было никаких вестей, и жители Голубой страны постепенно начали падать духом. Они больше не рисковали вырубать леса и рощи, что называется, со спущенными рукавами. Кто знает, быть может шпионы Людушки следят за ними, и доложат об их нерадивости новому королю? Еще только не хватало, чтобы этот проклятый людоед приехал в их деревню и начал до смерти пугать бедных детишек! Уж лучше вырубать зеленые деревья, что уж тут поделаешь. Плетью обуха не перешибешь, придется покориться новому королю…

Вскоре те из Жевунов, кто жил неподалеку от леса Призраков, стали замечать, что небо стало постепенно темнеть. Со стороны Конической горы в разные стороны растекалась тьма, и от нее даже в разгар дня солнце сияло не так ярко, как прежде. Воздух стал заметно холоднее, в нем начала ощущаться какая-то неприятная затхлость.

Некоторые из Жевунов не выдержали и переехали жить к своим родственникам в соседние деревни. Но и там вскоре начинали происходить все те же неприятные перемены.

Тьма постепенно овладевала Голубой страной. И Жевуны все чаще спрашивали друг друга – кто же поможет нам справиться с этой напастью? Неужели среди них не найдется героя, который мог бы поставить распоясавшегося короля на место?

И вскоре с востока донеслись радостные вести. У Жевунов все-таки нашелся могучий и смелый защитник!

Новые неприятности у короля Людушки начались после того, как его процессия перешла через мосты, переброшенные через две большие трещины. Как вы помните, дорогие читатели, именно здесь когда-то давно Элли и ее друзья встретились со страшными саблезубыми тиграми. И если бы не смелость Трусливого Льва, то неизвестно, смогли бы они перебраться через глубокие пропасти, попасть в Изумрудный город и встретиться там с Гудвином.

Едва процессия короля проехала через второй мост, как вдруг все вокруг затряслось. Земля вздрогнула, и огромные ели и сосны, растущие на краю трещины, с протяжным грохотом рухнули в темную бездну.

Подземные толчки были настолько сильными, что карета с Людушкой опрокинулась. Скелеты-всадники тоже не удержались на своих конях, и попадали на желтую дорогу. От ударов трое из них раскололись на множество частей, а их кони-скелеты со страху рванулись в лес и исчезли в чаще.

Агнет и темные слуги кое-как сумели удержаться на своих маленьких пони. Когда землетрясение закончилось, они бросились на помощь королю.

Людушку едва удалось вытащить из-под кареты. Вид у него был ошарашенный.

– Это еще что за шутки? – пробормотал он, горестно глядя на останки воинов-скелетов. – Кто посмел устроить в моей стране это дурацкие землетрясение? А вдруг бы я взял да свалился в пропасть?

Он осторожно подошел к краю трещины и увидел, что от второго моста ничего не осталось. Похоже, такая же участь постигла и первый мост…

– А как же мы вернемся в Когиду? – горестно вопросил Людушка. – Я же говорил, что лучше бы мне остаться во дворце, и заниматься устройством своего Тронного зала. А этот дурацкий Шарк пристал ко мне: мол, Жевунов надо напугать до икоты, чтобы они лучше работали! Вот и напугал, теперь и сам не рад.

Агнет с презрением посмотрела на растерянного короля.

– Но вы же волшебник, ваше величество, – жестко усмехнулась она. – Сколько раз об этом можно напоминать? Поколдуйте немного, и мосты вновь вернутся на свое место!

– Да уж, вернутся, как же, держи карман шире, – пробормотал Людушка, опасливо заглядывая в темную пропасть трещины. – Я же вне стен моего замка только одну видимость могу создавать! По такому призрачному мосту разве пройдешь? Во всем эта Ланга виновата… Эй, ваше высочество! – крикнул он в пропасть. – Вы слышите меня? Если слышите, то сделайте так, чтобы я хоть разок смог совершать самое настоящее чудо, а не всякие там фокусы-покусы!