Поначалу самодвижущая телега ехала довольно быстро, и Аргут даже стал напевать веселую песенку. Машина вскоре выехала на желтую дорогу, и бодро покатила в северную часть страну. Кузнец надеялся добраться до своего Железного замка до того, как их настигнет погоня. А в Железном замке попробуй, возьми его!

Но скоро улыбка на лице Аргута исчезла. За время, которое он просидел в подземной тюрьме, окрестности Когиды неузнаваемо изменились. Леса были начисто вырублены, и стволы деревьев сожжены, так что по обе стороны дороги виднелись только бесчисленные пни да груды пепла.

– Ну, и наделал ты дел, ваше бывшее величество! – воскликнул Аргут, мрачно сдвинув брови. – Поцарствовал на славу! Ты только посмотри, что сделал с Голубой страной? Как говорится у нас, Мигунов: ломать – не строить, тут большого ума не надо.

Людушка только горько вздыхал. Но еще горше он стал вздыхать, когда увидел вдали свой старый родовой замок, торчащий посреди тысяч пней словно огромный гнилой зуб.

– Глазам своим не верю! – воскликнул он. – Папашка бы здорово огрел меня по башке, если бы увидел, во что превратились наши замечательные дремучие леса! Понимаешь, я даже как-то не подумал, что Жевуны будут вырубать лес и здесь, возле моего родового замка. А ведь какие здесь были ели! В три обхвата толщиной, честное-пречестное слово!

– Так тебе и надо, – наставительно заметил Аргут. – Как говорится, не рой яму другому, сам в нее и упадешь.

Он подбросил угля в топку, и машина еще быстрее покатила по желтой дороге.

Но прошло еще несколько часов, и выяснилось, что запасы угля катастрофически быстро тают. Наверное, от удара мотор все-таки повредился, так что теперь он требовал гораздо больше топлива, чем прежде.

Аргут было достал топор, чтобы нарубить дров, а затем с проклятиями положил его на место. Дров-то взять было негде!

– Вот наказанье! – в сердцах воскликнул кузнец. – Пожалуй, мы так и не доедем до моего замка. Как бы нас не догнали слуги проклятого колдуна!

Людушка встревожился. Машина ехала все медленней и медленней. Наконец, она встала. И в этот момент бывшему королю показалось, что он слышит шум погони.

С перепуга Людушка живо спрыгнул на землю. Увидев, что поблизости никакого подходящего убежища, толстяк с перепуга попытался залезть под машину, и едва не перевернул ее.

– Ты что делаешь? – рассердился Аргут. – Да ты не людоед, а самый настоящий осел! Слушай, но ты вроде бы теперь стал волшебником? Может, ты сможешь что-нибудь сделать с моей машиной с помощью чародейства?

Людушка вытаращил глаза. От волнения он начисто забыл, что кольцо Торна теперь вновь принадлежит ему!

– Сейчас что-нибудь наколдую! – бодро сказал Людушка. – Но ты того, лучше отойди в сторону и отвернись. А не то как бы чего с тобой не вышло! Колдовство – дело тонкое, понимать надо!

Аргут пожал плечами, но все же спрыгнул на землю и отошел в сторонку.

– Книги Торна, появитесь! – прошептал Людушка и вытянул вперед правую руку, на мизинце которой сияло золотое кольцо.

Но ничего не произошло! Волшебное кольцо не желало действовать, как Людушка не старался.

– Ну что же это такое! – горестно прошептал Людушка. – До чего же мне не везет… Наверное, мы близко подошли к Конической горе, и вокруг уже слишком много Тьмы. То-то я гляжу, что в небе очень мало звезд… Что же делать, как уйти от погони?

От отчаяния он уперся в машину плечом и покатил ее по желтой дороге. Аргут оглянулся и изумленно вытаращил глаза.

– Что ты делаешь, волшебник липовый? Вижу, ты совсем поглупел на своей королевской работе. Ладно, придется нам дальше топать на своих двоих.

Кузнец нежно погладил самодвижущуюся телегу.

– Прощай, дружище! – сказал он огорченно. – Может, когда-нибудь я вернусь и починю тебя. Пошли, толстяк! Скоро начнет светать.

Аргут взял с собой топор и засунул его себе за ремень. Они прошли по желтой дороге несколько километров, но рассвет так и не наступал. Аргут посмотрел в небо и даже крякнул от расстройства.

– Тьфу, да мы же попали в царство Тьмы!

– Это верно, – вздохнул Людушка. – Отсюда рукой подать до леса Призраков. А там стоит вулкан, из которого так и прет Тьма. Напрасно мы поехали в эту сторону, дорогой Аргутушка!

– Откуда я мог знать, что мотор моей телеги сломается? – огрызнулся Аргут. – Да и спастись от слуг Пакира мы можем только в моем Железном замке… Смотри, лес!

Действительно, впереди налево от желтой дороги появился негустой лес – его Жевуны еще не успели свести.

Аргут обрадовался и, едва войдя в лес, сразу же вырубил себе две дубины – для себя и для своего спутника. И едва он закончил эту работу, как Людушка вскрикнул и указал куда-то назад.

Оказалось, что за ними мчится погоня. Невысоко в воздухе летели несколько всадников Пакира на своих драконоподобных конях, а по земле темной тучей неслась целая армия коротышек, воинственно размахивающих кинжалами.

Аргут разразился проклятиями, а затем побежал вглубь леса. Людушка последовал за ними.

Но лес оказался совсем небольшим. Вскоре оба беглеца выбежали на обширную волнистую равнину. И далеко впереди увидели дымящийся вулкан.

– Ну, теперь мы пропали… – выдохнул Аргут. – Нет, постой! Кто это там, впереди? Уж не Железный ли Дровосек?

Людушка пригляделся – и даже взвизгнул от восторга.

– Он, это он! Слава Торну, нам наконец-то повезло!

И оба беглеца понеслись по равнине, радостно размахивая дубинами и приветственно крича.

Гуд взял топор наперевес, готовясь встретить Людушку и Аргута, которых хорошо помнил как бойцов Темного отряда. Эльг тоже поднялся в воздух, выхватив меч Мглы. А Лев не знал, что и делать. Ему очень не хотелось будить сладко спавшего Тотошку. Но разве можно биться, когда у тебя на спине кто-то сладко спит?

Но тут Тотошка и сам проснулся. Открыв глазки, он потянулся и – внезапно свалился на землю со спины Льва.

– Ой! – воскликнул песик, больно ушибив правую лапку.

Но когда он увидел, что к нему несется Людушка с дубиной в руке, Тотошка снова воскликнул «Ой-ой-ой!»

– Отойди в сторонку, Тотоша, – сказал Лев, яростно хлестнув себя хвостом по боку. – Сейчас будет большая драка, как бы тебя ненароком не задавили!

– Еще чего! – обиженно залаял песик и, выгнув спину, стал скрести передними лапами землю – Я тоже буду драться, гав-гав-гав! Этот Людушка уже однажды получил от меня, получит и еще!

Но вскоре Тотошка увидел, что вслед за Людушкой несется целое войско, и даже присел на землю от страха. А затем поджал хвостик и спрятался за спину Льва.

Еще издали Людушка закричал:

– Не бойтесь нас! Мы теперь ваши самые лучшие-прелучшие друзья!

Гуд грозно сдвинул брови.

– С каких это пор людоеды становятся нашими друзьями? Небось, опять задумал какой-то коварный обман?

Людушка и Аргут остановились в нескольких шагах от Гуда. Отдышавшись, кузнец сказал:

– Людоед не врет. Мы и на самом деле сыты Тьмой по горло. Слуги Пакира засадили нас обоих в тюрьму, но мы сумели бежать. И сам видишь, какую за нами выслали погоню!

Гуд недоверчиво смотрел на нежданных союзников. Давно ли они бились друг с другом на берегу Красного озера? Но… но Эльг тоже когда-то был их врагом! К тому же, сердце подсказывало Гуду, что его не обманывают.

– Ладно, посмотрим, – сказал Дровосек. – Бой покажет, кто чего стоит… А это еще к нам кто спешит?

Действительно, по равнине наперерез темному войску бежало какое-то странное существо. Парящий в воздухе Эльг лучше всех видел во мгле, и сразу узнал его.

– Да это же тот самый куст, который странствовал вместе с вами, уважаемый Гуд, на берегах Лунной реки! – воскликнул крылатый человек.

– Кустар? – изумился Гуд. – Поистине сегодня день удивительных встреч! Вот уже не думал когда-нибудь увидеть этого отважного живраста!