Но где оно, это кольцо? Прошло еще несколько дней, прежде чем Корина сумела объяснить и это. Оказалось, что после их встречи в городе Теней колдун Пакир послал Корину в Фиолетовую страну, чтобы она выкрала любым способом меч Торна у Белого рыцаря Алмара. И Корине это почти удалось. Она превратилась в Элли, но в самый последний момент Алмар разгадал ее обман. И тогда Корина, поняв, что вот-вот слуги Тьмы утащат ее в Подземную страну на расправу к Властелину Тьмы, сделала непоправимую глупость. Ее сердце дрогнуло от раскаяния, и она взяла да и бросила кольцо Торна на траву, и крикнула, чтобы мальчик отдал это кольцо новой Хранительнице Элли!

Людушка задумался. Поднял Алмар кольцо или нет? Корина этого не видела. Хм-м… Что же случилось потом? Алмар полетел в город Теней на выручку к Элли и Стелле. И там, кажется, был серьезно ранен…

Ранен?! Но разве обладатель книг Торна мог быть ранен? Вряд ли. А это значило, что кольцо Торна могло так и остаться лежать в траве на поляне вблизи Красного озера! В любом случае, это надо проверить. Но как попасть в Фиолетовую страну? Ясно, что Бесконечная стена ни за что не выпустит его! И вообще, она ни за что не пропустит ни одного человека. Что же делать? Ответа Людушка не находил.

Однажды Людушка задумчиво бродил в окрестности Серого замка и увидел, что на большой клумбе Тамиз возится с каким-то странным кустом. Людушка подошел поближе и узнал, что садовник ухаживает за живрастом по имени Кустар. Рядом на той же клумбе глубоко в рыхлой земле сидел… Пеняр, проклятый Пеняр!

Увидев своего недруга, Людушка рассвирепел. Он уже собрался отдать приказ темным слугам, чтобы они уничтожили обоих живрастов. Мало того, что Пеняр когда-то здорово наподдал ему в живот, но он был к тому же еще и другом Белого рыцаря! И наверняка живой куст – тоже. Сжечь их обоих, сжечь!

Но затем Людушка внезапно передумал. Он подошел к Тамизу и, широко улыбнувшись, спросил:

– А откуда же в моей стране появился этот странный-престранный куст? Ты ничего не докладывал мне об этом.

Тамиз замялся, не зная, что ответить.

– Молчишь? Ну ладно, иди погуляй. А я хочу поговорить с этими кустом и пнем.

– Увы, куст не умеет разговаривать, – вздохнул Тамиз. – А пня мне даже не удалось оживить. Я их обоих сумел только немного подлечить. Но я уж давно разучился работать с зелеными растениями. Потому-то на них теперь появились новые, синие побеги.

– Ах, пень неживой? – обрадовался Людушка. – Оч-чень приятно! То есть тьфу, наоборот, очень даже жаль. Ничего, поговорю с кустом. Кстати, как его зовут?

– Кустар, ваше величество.

Тамиз ушел, с тревогой оглядываясь. Что королю понадобилось от живраста?

Людушка обошел Кустара со всех сторон и остался доволен.

– Я вижу, мой садовник сумел залечить все твои раны, – ласковым голосом произнес он. – И мне очень-преочень жаль, что Тамиз не смог оживить твоего друга-пня. Но я знаю, как ему помочь!

Кустар пришел в неописуемое волнение. Он так умоляюще стал протягивать ветви к Людушке, что король стал улыбаться еще шире. Куст выглядел могучим бойцом – одни шипы его чего стоили! Но притом живраст был очень наивен и доверчив. Такого простака нетрудно будет обмануть!

– Я знаю, где находится одна маленькая штучка, которая поможет ожить пню, – продолжил Людушка. – Но она находится очень далеко, в Фиолетовой стране, недалеко от горы Трех братьев. Тебе знакомы те места?

Кустар энергично закивал.

– К сожалению, я сам не знаю точно, где находится то самое место, – вздохнул Людушка. – Но его отлично знает одна моя знакомая мышка. Она тоже не умеет разговаривать, зато умеет больно-пребольно кусаться. Ты возьмешь ее двумя ветвями и направишься в Фиолетовую страну. Если ты свернешь с пути к поляне слишком далеко налево, то она укусит тебя в левую ветку. Если излишне заберешь направо, то она укусит тебя в правую ветвь. Так вы обязательно доберетесь до места, где лежит волшебное кольцо. Помоги мышке разыскать его, и принеси ко мне во дворец. А уж с помощью этого кольца я запросто смогу оживить твоего дружка-пня, честное-пречестное слово! Ну как, согласен?

Кустар вновь кивнул.

– Отлично! – засиял Людушка и даже потер руки от удовольствия. – Самым трудным для вас обоих будет преодолеть Бесконечную стену, которая закрывает границы Голубой страны. Людей она не пропускает, это я точно знаю. Но вот ветер и пыль она же пропускает! Я думаю, вам надо подойти к стене и подождать, когда поднимется сильный ветер. Притворись, будто ветер катит тебя по земле, словно сушняк. Вряд ли стена захочет, чтобы у ее подножия валялся всякий мусор. Таким же путем можно пройти стену и на обратном пути. Ну, а маленькую мышку, которая спрячется в твоих ветвях, стена просто не заметит. Но помни: стена не должна заподозрить, что ты живой! Иначе наша хитрость не удастся, и слуги Пакира схватят тебя.

Кустар вытащил корни из мягкой земли и направился прочь из Когиды.

– Стой! – закричал Людушка. – А Кори… то есть тьфу, мышку, забыл? Без нее ты никогда не разыщешь волшебное кольцо! Подожди, сейчас я принесу этого чудесного серого зверька!

Людушка поспешил во дворец. Корина, как обычно, трудилась над очередным кругом сыра. На нем было выгрызено: «Придумай же что-нибудь, дура…»

Король поначалу нахмурился, но потом взял себя в руки.

– Не злись, Коринушка, я уже придумал хитрую-прехитрую штуку! Тебя отнесет в Фиолетовую страну один мой знакомый живраст.

И Людушка рассказал о своем разговоре с Кустаром.

– Принесите кольцо Торна, и тогда я смогу превратить тебя снова в человека, – пообещал Людушка. – Ты снова станешь волшебницей, и мы вместе запросто справимся с проклятой Лангой! А потом возьмемся и за Жевунов. Эти мерзавцы совсем распустились, не хотят даже бояться Великого и Ужасного Людушку! А что толку от подданных, которые не боятся своего правителя?

Корина взволнованно забегала по столу, что-то пища. Но Людушка только добродушно развел руками.

– Ничего не понимаю! Да и сыр у меня кончился. Вот когда вернешься с кольцом Торна, тогда мы и поговорим. А теперь в путь!

Он положил на стол раскрытую ладонь. Мышь долго смотрела на нее, словно не доверяя королю, но затем все-таки забралась в его руку.

– Вот так-то лучше, – ухмыльнулся Людушка.

Вскоре Кустар отправился в далекий путь. Он осторожно держал в ветвях мышь Корину.

Людушка вышел на балкон и долго махал им рукой. А затем вернулся в пиршественный зал и задумчиво стал жевать большой сочный персик. Сумеет ли живраст преодолеть Бесконечную стену? Найдет ли Корина ту поляну, где так необдуманно рассталась с кольцом Торна? Или это кольцо уже подобрал кто-то другой?

Королю не оставалось ничего другого, как только ждать. От волнения у него разгулялся аппетит, и он усиленно налег на сыр. А тот круг, на котором Корина начала было выгрызать обидное слово «дурак», Людушка приказал закопать на окраине города, да так, чтобы никто из Жевунов этого не видел.

Но один человек все-таки это увидел. И этим человеком была бывшая фрейлина Агнет. Вернувшись из путешествия по Голубой стране, она настолько устала, что несколько дней не выходила из своей спальни. Но она наблюдала со своего балкона за тем, как Людушка врезался на самодвижущей телеге в дом, и набил себе здоровенную шишку. Она слышала о том переполохе, который поднялся в Сером замке из-за одной-единственной мышки. Все это доказывало, что король Людушка безнадежно глуп. А это значило, что служить ему не было никакого смысла. Уж лучше поселиться в какой-нибудь деревне Жевунов, подальше от Когиды!

Агнет уже собиралась было тайно покинуть Серый замок, но тут вдруг обратила внимание, как темные слуги катят по коридору к пиршественному залу сразу десять огромных кругов сыра. Это было очень странно, и Агнет тихонько проследовала за ними. И, стоя у дверей, подслушала, как Людушка вслух читал рассказ мыши Корины о кольце Торна.