Путешествие до Лунной реки прошло без особых приключений. Как и предполагал Эльг, в нескольких километрах от устья реки Бесконечная стена вдруг резко ушла в сторону, обходя обширную область, над которой нависла вечная мгла.

– Я же говорил, что Пакир пока не властен над этими местами! – воскликнул крылатый человек. – А это значит, что Фарах по-прежнему на своем посту. Но Властелин обязательно постарается сокрушить последнюю крепость Торна – Летающий мост. Быть может, Фараху очень скоро понадобится наша помощь.

Лев встрепенулся. Он еще не совсем привык к тому, что благодаря волшебству Стеллы заметно помолодел, и вновь обрел прежнюю силу и ловкость. Долгие годы он не участвовал в сражениях, и вдруг почувствовал, как в его сердце вновь запылал воинственный дух. Ведь великий Гудвин когда-то подарил ему смелость! Неужели, скоро ему опять удастся ощутить радость сражения?

На глаза Льва навернулись слезы. Заметив это, Эльг с удивлением спросил:

– Что с вами, уважаемый Лев? Вам плохо?

– Нет, ему хорошо, – промолвил Гуд и ласково погладил бывшего царя зверей по мохнатой голове. – Мы еще с тобой повоюем, дружище! Элли не раз еще понадобятся твоя смелость, мудрость Изумрудика, моя крепкая рука, и главное, наши любящие и верные сердца. А значит, стареть нам никак нельзя!

Лев кивнул.

– Да, пока Пакир не побежден – нельзя. Но мы с Фарамантом и Дином Гиором до сих пор переживаем, что вынуждены были принять в дар от прекрасной Стеллы вечную жизнь. Наверное, это не совсем правильно.

Эльг в изумлении воззрился на могучего зверя.

– Вам подарена вечная жизнь? Да это же величайшее чудо на свете! Не знал, что прекрасная Стелла столь могущественна!

Лев вздохнул.

– Да, это так. Но даже Стелла не может одарить вечной жизнью всех обитателей края Торна. А быть избранным не столь уж сладко, как вам кажется, дорогой Эльг. Настанет время, и я стану выглядеть моложе, чем царь зверей Савр, мой сын и единственный наследник. Возможно, это произошло уже сейчас. Честно говоря, я даже боюсь из-за этого встречаться с Савром. А вдруг, я буду выглядеть рядом с ним юнцом? Думаете, это хорошо, это правильно?.. По-моему – нет. Вот поэтому я вот уже месяц назад перестал вдыхать аромат чудодейственных фиалок Стеллы. Кажется, Фарамант с Дином Гиором поступают точно так же, хотя мы об этом ни разу не говорили. Нам не на что жаловаться, судьба нам отпустила долгую и интересную жизнь, и мы дожили до глубокой старости. Раз уж так надо, мы готовы еще послужить Волшебной стране и нашей дорогой Элли. Но я вовсе не хочу жить вечно!

Гуд сочувственно посмотрел на старого друга.

– Я очень хорошо понимаю тебя, – промолвил он. – Мне тоже вовсе не сладко было много-много лет жить в облике машины, прозванной Железным Дровосеком. Я же человек!.. И потому я так рад, что однажды набрался мужества, и вновь назвался Гудом Керли. А теперь скоро увижусь со своей дорогой Весой! Наверное, она уже совсем старая. Хорошо, что я выковал себе новое лицо, и больше не выгляжу безусым мальчишкой… Но прошу, Лев, не говори о своих мыслях Элли. Она добрая девочка, и очень расстроится, когда узнает, что ты отказался от вечной жизни. И все же ты прав, дружище. Даже великий Торн и тот не захотел бессмертия. Вечными должны быть лишь перемены – и конечно, наш прекрасный Изумрудный город!

Эльг изумленно смотрел на своих новых друзей. Никогда прежде он не слышал подобных разговоров. Сердца воинов Подземного царства наполняли совсем другие чувства: алчность, эгоизм, властолюбие, зависть и страх, очень много страха. Никто из них добровольно не отказался бы от бессмертия!

– Я рад, что судьба подарила мне таких друзей, – взволнованно промолвил крылатый человек. – Ну что ж, вперед!

Золотистое облачко медленно спустилось на землю. Дальше путь предстояло совершить пешком. Гуд взвалил топор на свое плечо, а Эльг вынул из ножен меч Мглы и приложил к своим глазам. После этого он уверенно вошел в темное облако, словно бы висящее над землей. Лев нетерпеливо взмахнул хвостом и последовал за ним. Как и все звери, он хорошо видел во тьме. Но вскоре он поежился, вдруг ощутив непривычную прохладу. Прошел час пути, другой. Лев поднял вверх голову, то увидел еле заметные, слабые мигающие звездочки. Это сейчас-то, в разгаре дня!

Эльг заметил растерянность Льва и заметил:

– В Лунной стране время идет совершенно иначе, чем в крае Торна или Подземной стране. Нам кажется, что мы в пути всего несколько часов, а в Волшебной стране могло пройти много дней!

– Дней? – изумился Лев. – Но ведь слуги Пакира могли за это время натворить в Голубой стране много бед!

Эльг развел крыльями:

– Что поделаешь? Здесь действуют свои законы. Мы сами избрали этот путь. К тому же, в Лунной стране царят вечные сумерки. Но как же мне приятны эта мгла и эта прохлада!

И он взмыл над землей, наслаждаясь полетом.

Миновав холмистую, совершенно безжизненную равнину, путники вышли к реке. В ее мертвенной глади как всегда отражалась серебристая луна. Над берегами слался синий туман.

Эльг стал проявлять признаки беспокойства. Он носился над рекой, порой выделывая головокружительные кульбиты. Казалось, Эльга раздражало, что его спутники идут так медленно. Наконец, он указал рукой вперед:

– Я вижу вдали пурпурные вспышки! Кажется, возле летающего моста идет бой. Неужели, воины Пакира все-таки напали на Фараха? Поспешите, моим друзья, иначе может оказаться поздно!

Лев издал воинственный рык и понесся вдоль берега большими прыжками. Гуд бежал рядом, сжимая в руках тяжелый топор. Он не ощущал никакой усталости, но сердце его взволнованно билось, готовое, казалось, вырваться из лючка на груди. Железный Дровосек так мечтал увидеть когда-либо свою дорогую Весу, и сейчас, когда его мечта вот-вот могла осуществиться, на его пути словно назло стали появляться одно препятствие за другим. Ну что ж, если надо воевать за Весу, он будет биться изо всех сил!

Наконец, река свернула направо, и вдали показался Летающий мост, зависший прямо посреди широкого омута. Вокруг него с гортанными кличами носились несколько всадников в мохнатых шкурах, восседающих на крылатых драконоподобных конях. Они пытались приблизиться к мосту, но стоявший на нем могучий витязь в темных доспехах уверенно отбивался длинным мечом.

А на берегу тем временем столпилось около сотни приземистых, широкоплечих солдат Тьмы. Они подтаскивали к воде несколько плотов. Один из таких плотов уже находился прямо под мостом. Некоторые из воинов Пакира стреляли в Фараха из длинных луков, а другие бросали ввысь канаты с крюками на концах. Один из таких крюков зацепился за перила моста, и тотчас по канату полезли солдаты, держа в зубах короткие мечи.

Положение Фараха стало угрожающим. Чувствовалось, что ему совсем нелегко сдерживать противников. Наверное, причиной тому было то, что он подарил Алмару свои чудодейственные серебряные латы, удесятеряющие силы воина. Да и меч его не приносил всадникам Тьмы особого вреда.

Но тут на всадников Пакира с неба обрушился Эльг, стремительно размахивая мечом Мглы. А Гуд и Лев бросились на солдат, уже готовых было забраться на плоты.

Ситуация в бою сразу же изменилось. Гуд наносил противникам такие могучие удары своим страшным топором, что солдаты Пакира стали пятиться к реке. Многие из них попадали с берега в воду, и быстрый поток унес их прочь.

Но еще больше, чем железного человека, солдаты Тьмы испугались Льва. Наверное, они никогда не видели такого могучего и свирепого зверя. От его рева, казалось, даже задрожала земля. Не обращая внимания на стрелы и копья противника, Лев ринулся в самую гущу боя, нанося своими острыми зубами и тяжелыми лапами огромный урон противнику. Солдаты Пакира не выдержали и позорно бежали прочь.

Эльг тем временем сумел поразить своим мечом двух всадников в мохнатых шкурах. Но остальные трое бросились на него со всех сторон. Спасаясь от гибели, Эльг взмыл в холодное синее небо и исчез среди звезд. Воины Пакира с воинственными кличами подстегнули своих крылатых коней и понеслись вслед за ним.