Но через некоторое время Аргут почувствовал, что тоска вновь закрадывается в его душу. От птиц он услышал о том, что в Желтой стране собралась большая армия из Марранов, Жевунов и Мигунов, и что она отправилась в поход на Подземную страну. Во главе этой армии стояли маршал Магдар, Белый рыцарь Алмар и Гуд.
Аргут с той поры совсем потерял покой. Вот ему бы присоединиться к этому войску! Слуги проклятого колдуна Пакира вдоволь бы вкусили его молота – только берегись!.. Но увы, это было совершенно невозможно. Кто-кто, а Гуд и Алмар отлично знали, на чьей стороне недавно бился кузнец Аргут…
Проходили день за днем, а вестей о ходе подземной битвы не было. Аргут совсем забросил работу. Целыми днями он бродил по окрестным лесам, пытаясь придумать, как же ему лучше поступить. Может быть, попросту придти в Изумрудный город, упасть на колени перед Хранительницей Элли, и попросить у нее прощения? Говорят, эта юная волшебница очень добра, и наверное, сможет замолвить за него словечко перед Гудом и Алмаром…
Однажды кузнец выбрел на берег какой-то маленькой речушки. Было жарко, яркое солнце висело в самом зените. Аргут ополоснул потное лицо в прохладной чистой воде, а затем оглянулся в поисках тени. В лес ему идти не хотелось, а на берегу как назло рос лишь один, да к тому же обломанный куст, а рядом с ним лежал треснувший пополам пень. Не раздумывая, Аргут уселся на пеньке – и вдруг почувствовал, что в его плечи впились острые шипы.
Кузнец аж подпрыгнул от испуга.
– Что за дела? – воскликнул он, удивленно глядя на обломанный куст. – Ты что, живой, что ли? Или все дело в ветре?
Куст зашевелил своими ветвями так, что сразу стало ясно – ветер здесь ни при чем. Зеленое растение было на самом деле живым!
Кузнец нахмурился и, опустившись на колени, стал разглядывать лежавший на траве пень.
– А я тебя знаю, пень – сказал он. – Ты был воином в отряде Белого рыцаря! Помню, как здорово ты наподдал толстяку Людушке, когда тот напал на соломенного человечка… Ох, да ты же разрублен пополам! Неужто, это дело рук Дональда?
Аргут поднял голову и увидел, что куст пришел в неописуемое волнение. Он так умоляюще протягивал к Мигуну свои обломанные ветви, что тот все понял и без слов.
– А ты, куст, выходит, приятель этого пня? В юности я что-то слышал о живрастах, обитающих в какой-то долине на окраине Желтой страны… Вы оба оттуда родом, верно?
Куст закивал всеми своими ветвями. Затем он подошел к берегу реки, нагнулся и стал старательно царапать одной из своих ветвей что-то на песчаной отмели.
Аргут вскоре смог разобрать два слова: Кустар и Пеняр.
– Что такое? – недоумевал он. – На каком это языке написано, что-то не пойму… Ах, наверное, так вас звать? Ты, конечно же, Кустар, а твой дружок – Пеняр. Верно?
Кустар вновь закивал, а затем отошел чуть в сторонку и вновь что-то начал писать на отмели.
«Где Аларм?» – прочитал кузнец. – Хм-м… Выходит, вы оба – друзья Белого рыцаря? Ваш Алмар сейчас далеко, он воюет в подземной стране с войском колдуна Пакира… Но как же вы оказались здесь? Чего ветвями-то машешь, лучше напиши.
Но едва куст вывел на песке первую букву, как откуда-то с севера-востока донесся глухой раскат грома. Аргут удивился – небо-то было ясное, и ничто не предвещало надвигавшуюся грозу.
Вскоре поднялся сильный ветер, перераставший в самый настоящий ураган. Деревья в лесу заскрипели и начали сгибаться под бешеным напором ветра. Кустар мигом запустил в землю свои корешки, и схватил двумя ветвями беднягу Пеняра, пока его не унесло. Артут поневоле стал пятиться. Мигуну пришлось бы поневоле искупаться в реке, не ухватись он за Кустара.
И тут высоко в небе появилось что-то невообразимое. Аргут не поверил своим глазам. Казалось, куда-то на запад летит огромная каменная стена!
Через несколько минут она исчезла из виду, и ветер постепенно стал стихать.
Аргут ошалело сел на землю и замотал головой.
– Чудеса, да и только… – хрипло промолвил он. – Никогда не видел, чтобы этакие каменные громадины летали в воздухе! Да и откуда она взялась? Я слушал только про одну каменную стену – ту, что окружает лес Призраков. Неужто, это она?
Кузнец нахмурился. Он ничего не понимал. Про лес Призраков и Бесконечную стену он слышал, будто бы они принадлежат Пакиру. Но раз стена стала расширяться, то это значит…
И тут на Кустара уселся серый воробышек. Вытаращив маленькие круглые глазки, он зачирикал:
– Чью-ви, чью-ви, чью-ви! Уж-жжасная весть!
– Что за весть?
– Ар-рмия Магдар-ра вер-рнулась!
– Но это же замечательно! – обрадовался Аргут. – Наконец-то!
– Нич-чего замеч-чательного! Они потер-рпели пор-ражение! Уж-жасно, уж-жасно! Славный сер-ржант Понт погиб! Алмар остался в Подземной стр-ране! Пор-ражение, чью-ви, пор-ражение!
И воробей, взмахнув крылышками, умчался ввысь.
На Кустара было страшно глядеть. Он так бурно выражал свое горе, что одна из его наполовину обломанных веток отвалилась.
Аргут нахмурился. Теперь ему стало понятно, откуда в небе взялась каменная стена. Наверное, колдун Пакир был так разгневан внезапным нападением армии Магдара, что сам решил перейти в наступление.
– Ладно, разберемся, – сказал Аргут и осторожно поднял с земли обе половинки бедного Пеняра. – Пошли, Кустар! Не переживай, твой Алмар нигде не пропадет. Воин он хоть куда, я сам видел его в бою! А вот тебя бы стоило как следует подлечить. Пошли, поживешь некоторое время в моем Железном замке. Садовод я неважный, но как-нибудь тебе помогу. Может быть, и Пеняра как-нибудь оживлю. А потом решим, что делать дальше.
Кустар опустил ветви и понуро побрел вслед за Аргутом.
Забросив свою бесконечную стройку, кузнец занялся Кустаром. Он перевязал все его треснувшие ветки, а затем посадил живраста в самой лучшей части своего огорода, в самую мягкую и жирную землю, и начал обильно поливать родниковой водой. Кустар немного успокоился и запустил в почву свои ноги-корни. Несколько дней спустя на его ветвях появились новые листочки, ранки на коре стали затягиваться. Аргут заботливо ухаживал за ним, словно за живым человеком. А затем садился рядом на табурет и рассказывал всякие истории из своей жизни. Кустар его внимательно слушал, покачивая ветвями, и казалось, все понимал.
Но вот бедному пню кузнец так и не смог помочь. Поначалу он соединил две расколотые половинки двумя стальными обручами, а затем тоже посадил в землю. Но чуда не произошло. Пеняр не оживал, и это страшно огорчало его друга Кустара.
Аргут только руками разводил. «Я же говорил, что садовник из меня никудышный. Вот если бы королева Стелла взялась бы за твоего друга, или ее бывший садовник Тамиз – тогда бы все было в порядке. Тамиз хоть и не волшебник, но мастер хоть куда, хотя и не без причуд. Чего придумал – выращивает в своей пещере синие растения! Говорит, что с приходом тьмы такие растения сменят зеленые, и со временем заполнят весь край Торна. Чудак, да и только!»
Но спустя пару дней в гости к Аргуту прилетел уже знакомый воробей. То, что услышал кузнец, повергло его в смятение.
Он узнал, что отныне Голубая страна перешла во владение подземного колдуна Пакира. А еще он услышал, что новым королем стал людоед Людушка, который с помощью садовника Тамиза намеревается засадить всю страну синими растениями.
Аргут весь вечер расхаживал по комнатам своего замка, сурово сдвинув брови. А наутро заперся в своей кузнице, и не выходил оттуда три дня. Звон от его молота несся такой, что было слышно на всю округу.
И вот, наконец, звон молота стих. Через некоторое время изнутри кузницы послышалось какое-то странное рычание. Широкие створки ворот распахнулись, и наружу выехало какое-то металлическое зеленое чудовище, сверкающее на солнце многочисленными заклепками. Даже смелый Кустар вздрогнул, увидев зверя, у которого вместо лап было три пары железных шипастых колес, а из трубы на «голове» валил дым. Сзади чудища находилась кузов, доверху наполненный какими-то черными камнями.
