– Воля ваша, король, но принцесса Ланга будет вами очень недовольна.
При звуке этого имени Людушка вздрогнул. Он щелкнул толстыми словно сосиски пальцами, и могильная плита медленно опустилась.
– Ладно уж, – примирительно промолвил он. – Так и быть, отвлекусь на минутку-другую на всякие пустяки. Что случилось-то? Разве Жевуны плохо работают?
– Очень плохо, – подтвердил Шарк. – И чем дальше от Когиды, тем хуже. Жалко им, видите ли, зеленые деревья! Мои шпионы доносят, что в некоторых деревнях Жевуны сговорились вырубать в садах только самые старые деревья, а в лесу и вовсе уничтожают лишь один кустарник да сухостой! Шума и треска много, а толку от такой работы никакого. Но самое тревожное – это их разговоры. Шпионы доносят, что многие Жевуны недовольны своим новым королем. Многие старики еще помнят вашего папашу-людоеда. Да и о вас тоже в этой стране ходит дурная слава. Жевуны говорят: мол, давайте только будет делать вид, что мы готовимся к приходу Тьмы, а сами будем ждать, когда нас освободит Хранительница Элли. Как вам это нравится, король?
Людушка задумался.
– Пожалуй, надо этими Жевунам как следует заняться, – решил он. – До чего разбаловался народ! Как только его перестаешь есть поедом, то он сразу норовит поднять бунт. Вот так-то быть добрым и веселым людоедом. Не дают даже Тронный зал как следует обставить! Ну да ладно. Сделаем так: с сегодняшнего дня приводи ко мне в замок Жевунов, штук по десять разом, а я с ними тут поговорю. Да так поговорю, что они у меня не только с утра до ночи, но и по ночам работать будут, да еще и меня похваливать! Уж я напугаю их так, что Жевуны превратятся в Трясунов и Заикал!
Шарк в сомнении покачал головой.
– Ваше величество, Голубая страна очень велика, в ней живут многие тысячи Жевунов. Мы и за год не сумеем всех провести через Тронный зал. А работа стоит!
Людушка душераздирающе вздохнул. Очень уж ему не хотелось покидать свой замок. Только-только он начал наводить в нем уют и всяческую приятность, и на тебе – все бросай! Но что делать?
– Ладно, – кивнул он. – Завтра утром я отправлюсь в путешествие по Голубой стране. И Жевуны еще пожалеют о том, что я оставил Когиду!.. А теперь иди, Шарк, и готовься к моему походу. И позови ко мне садовника Тамиза! Или нет, гм-м… лучше пригласи его помощницу Агнет.
Полковник поклонился и вышел из Тронного зала. Его трясло от злости. Почему Властелин не назначил его, Шарка, королем этой страны? Уж он-то мигом заставил бы Жевунов работать, как следует! А этот ничтожный толстяк слишком глуп и тщеславен, чтобы стать хорошим помощником Пакира. Ну что ж, Властелин скоро разберется, какое ничтожество посадил на трон…
Спустя несколько минут в Тронный зал вошла Агнет. Бывшая королева, некогда самозвано захватившая трон в Розовой стране с помощью волшебной Золотой шапки, была очень взволнована. Несколько недель она провела в изгнании, в пещере Тамиза, куда перенесли ее по приказу Элли разгневанные Летучие Обезьяны. Агнет быстро сумела завоевать доверие у старого отшельника, но ей этого было слишком мало. Все это время Агнет мечтала о том, как однажды вернется из изгнания, и жестоко отомстит своим врагам: Элли, Стелле, да и всем Болтунам заодно. Жалкие, неблагодарные создания, как они посмели восстать против нее!
Но даже в своих самых сладких мечтах Агнет не подозревала, что ее возвращение из изгнания произойдет так быстро. По-видимому, ничтожный Тамиз, день и ночь лелеявший синие ростки, оказался не столь уж ничтожен. Он нужен самому Пакиру! А значит, и она, Агнет, может оказаться полезной Властелину Тьмы. И этот чудесный шанс надо обязательно использовать! Людушка был хитер, но не умен и очень, очень тщеславен. А значит, его можно будет обкрутить вокруг пальца.
Помня об этом, Агнет вошла в Тронный зал с чарующей улыбкой на устах. И тут же едва не упала в обморок, увидев грустного людоеда, сидящего на могильной плите посреди жуткого кладбища, словно огромная нахохлившаяся ворона.
Но Агнет была слишком умна, чтобы поддаться своим чувствам. Собрав все свое мужество, она изобразила на лице восхищенную улыбку и порывисто прижала руки к груди.
– Ах, как здесь замечательно! – воскликнула она, обводя Тронный зал изумленным взглядом. – Ваше величество, только вы, с вашим утонченным вкусом и богатой фантазией, могли создать такое чудо!
Людушка встрепенулся и недоверчиво взглянул на девушку.
– Ты это честно-пречестно говоришь? – подозрительно спросил он.
– Ну конечно же! Здесь так мило… Какие чудесные крестики и могилки, никогда такой прелести не видела! А это луна, этот холодный промозглый ветер, это далекое завывание волков… Особенно хорошо у вас получились те семь скелетиков с кинжаликами в зубах. Даже мороз по коже идет от восхищения! Не сомневаюсь, что все ваши подданные будут в восторге от этого зрелища. Из вас без сомнения получится самый великий король на свете, ваше величество!
И Агнет церемонно присела в глубоком реверансе.
Людушка сразу же воспрянул духом. Он вскочил с каменной плиты и поспешил навстречу такой вежливой гостье. И в темноте споткнулся о кочку и едва не упал в разверстую могилу. Хорошо, что двое из скелетов бросились ему вовремя на помощь.
– Ты очень мила, – сказал Людушка, отряхивая колени от сырой земли. – Давно не встречал таких обаятельных девушек! – И вспомнив о своей давней встрече с Кориной в своем родовом замке, поспешил уточнить: – Надеюсь, ты не умеешь колдовать?
– Нет, ваше величество, – поспешила успокоить его Агнет.
– Очень хорошо! От этих волшебниц одни только неприятности.
– Ваша правда, – вздохнула Агнет.
– А почему ты так грустно вздохнула, милая Агнетушка?
– Это долгая и грустная история… Но если хотите, я расскажу ее.
И Агнет рассказала о том, как обманом стала королевой Розовой страны, и как Элли и Стелла сумели взять над ней верх.
Людушка только головой качал, слушая удивительный рассказ о недавних событиях в Розовой стране. Коварство Агнет ничуть не удивило и не возмутило его. Наоборот, он только восхитился догадливости и хитрости Агнет, которая сумела выкрасть Золотую Шапку у Стеллы, и с помощью нее справилась сразу с тремя волшебницами.
– Ты все замечательно придумала, Агнетушка, – ласково сказал король. – Даже я не сумел бы придумать такую наихитрейшую хитрость! Тебе просто немножко не повезло, иначе бы до сих оставалась королевой Розовой страны. Великий Пакир очень скоро без сомнения завоюет ее, и тогда мы бы могли бы дружить, как говорится, королевствами!
Агнет еще раз присела в глубоком реверансе. На ее лице появилась легкая усмешка. Людушка оказался еще более прост и глуп, чем она думала, и это было очень хорошо.
– Больше того, мы могли бы со временем пожениться, – сказала она чарующим голосом. – Вы такой большой и сильный, Людушка! Любая королева сочла бы за честь стать вашей женой. Но увы, я уже больше не королева…
Людушка заморгал. Неужели он мог понравиться такой красавице? Какая удача!
Он милостиво протянул Агнет руку, и та с пылом поцеловала ее. Людушка был просто на седьмом небе от счастья.
– Бывает, что короли женятся на простых девушках, – важно сообщил он. – И те потом сразу же становятся королевами. А Розовая страна… Никуда она от нас не денется! Но для этого надо немножко поработать. Не хочешь ли ты, Агнетушка, отправиться со мной в путешествие по Голубой стране? Мне очень было бы приятно путешествовать в твоем наиприятнейшем обществе.
Агнет вспыхнула от радости.
– А как же Тамиз? – спросила она. – Я – его помощница, а у садовника скоро будет очень много работы.
Людушка беспечно махнул рукой.
– Ничего, как-нибудь справится! И потом, не вечность же мы будем путешествовать? Я по натуре домосед, и постараюсь побыстрее вернуться сюда, в свой замок. В Тронном зале столько еще надо усовершенствовать!..
На следующее утро из Когиды в далекий путь отправилась длинная процессия, окутанная облачком прозрачной мглы. Возглавляли ее семеро скелетов с мечами в руках, которые ехали на скелетах ящероподобных коней. За ними ехала большая золотая карета, запряженная в тройку синих существ, похожих на птиц, с пурпурными плюмажами на головах. На козлах сидел кучер-ящер. Он нещадно хлестал «коней» своим длинным хвостом, словно хлыстом. А замыкали процессию три десятка темных слуг, ехавших на маленьких мохнатых пони.
