— Почему ты злишься? — она кричала из-за спины.

— Почему? Этот старик, похоже подумал, что я неравнодушна к Максу, когда дело обстоит с точностью наоборот! Только ради тебя я пошла на это. — мой громкий голос эхом отскакивал от стен галереи.

Янина все же ухватила мою руку и попыталась остановить.

— Я очень благодарна тебе. Макс мне не безразличен. — Как провинившаяся школьница оправдывалась она.

Ее голос подействовал на меня успокаивающе. Надо же, девушка, которая может без умолку трещать, о чем угодно, из-за любви потеряла дар речи.

— Ладно, забыли.

Мы обнялись, а Ники терпеливо ждал в стороне.

Следующие дни я старалась не встречаться с Яниной. Выходила из дома пораньше, гуляла под пальмами по безлюдным улочкам, рассматривала камни у ледяной речки, наслаждалась ароматом чайных роз в уютных скверах. Иногда мне казалось, что я слышу тот самый аромат, не дающий покоя моим мыслям, и даже чувствую присутствие его источника. Но Рика я не встретила ни разу. «Что ж, его заданием было доставить меня сюда. Задание выполнено. На этом конец.» Постепенно я свыкалась с новыми обстоятельствами, изменившими мою жизнь и мне хотелось начать действовать. Мысли о магии, вампирах, волшебстве уже не казались абсурдными.

Иногда в кафе-пещере я случайно встречалась с Ники. С ним я не чувствовала себя проглотом, и без зазрения совести уплетала сочные стэйки, ароматную жареную картошку и закусывала румяными булочками в сахарной пудре.

Людей становилось меньше с каждым днем, и я чувствовала себя более свободно.

В субботу я снова повстречала Ники.

— Ты помнишь, сегодня вечеринка Лорен! — не успела я ответить, что хотела бы остаться дома, как Ники перебил. — Отказы не принимаются. Зайду за тобой в восемь.

Мне действительно не хотелось идти. Я никогда не бывала на подобных вечеринках. Из фильмов я знала, что там много алкоголя, танцы и секс. Не уверена, что мне хотелось провести время именно так.

— Виктория! — снова незнакомый голос, и снова где-то за спиной. Я все же обернулась, но на этот раз передо мной действительно стояла девушка. Она протянула мне конверт и улыбнулась.

— Вам просили передать из администрации академии, если вы не передумали приступить к занятиям.

Я действительно подала заявку на посещение занятий. Пары дней бесцельного шатания по городку мне хватило, чтобы загореться желанием заняться учебой. Тем более, мне не терпелось узнать о новом для меня мире как можно больше.

«Суббота, 15.00. Николя Марли.» Девушка объяснила, как найти академию и нужного преподавателя и попросила не опаздывать.»

Я никогда не ходила в школу. Все экзамены я сдавала учителям, приходившим в наш дом, а последние классы вообще по скайпу. Я мечтала примерить школьную форму, заполнять дневник и всплакнуть на выпускном. Но у меня не было ни того, ни другого. Теперь я понимала, почему.

Найти академию не составило труда. Ее стеклянные башни я заприметила, еще гуляя по городу. Такие высокие и прозрачные, они идеально вписывались в ландшафт и не нарушали естественной красоты ущелья.

В назначенное время я сидела в огромной аудитории, рассчитанной человек на двести. Одна. Сквозь стеклянные стены можно было разглядывать узоры на скалах. Казалось, стоит только протянуть руку, и она коснется веточки пахучей ели.

Уверенный стук шагов нарушил тишину. В аудиторию вошел мужчина лет сорока. Высокий, с аккуратно зачесанными блестящими волосами. Он был полностью в черном. Когда он шел, полы его длинного плаща разлетались в стороны. Он был красив! Стать и грация завораживали. Если бы меня попросили описать принца, без сомнения я описала этого человека. Глядя на него, я неосознанно расправила плечи и подобрала ноги.

Он сел напротив меня, расправив длинный плащ. Несколько секунд он смотрел в мои глаза, затем чуть выше, так же, как смотрела Янина, изучая мою ауру. И потом окинул взглядом мое тело.

— Бонжур! — Охрипшим голосом промямлила я, вспомнив, что его зовут Николя. Он лишь едва улыбнулся.

— Что ты умеешь?

Я покачала головой.

— Ты здесь по своей воле?

Я не знала, что ответить. Привезли меня сюда насильно, но остаться я захотела сама.

— Да.

— Ты сомневаешься! — И он не спрашивал. Он утверждал.

— Я жила в одном мире, и вдруг, узнала о существовании другого. Любой бы засомневался.

— Ты замечала за собой какие-то способности?

— Типа, читаю ли я мысли и все такое?

— Да, типа все такое! — он подчеркнул мои слова, и я поняла, насколько они были нелепы.

— Нет, не помню. Может в детстве.

Он поднялся и сделал шаг ко мне. Жестом руки попросил меня встать. Мы стояли совсем близко. Я чувствовала терпкий аромат его духов. Видела, как вздымается грудная клетка. Молчание создавало напряжение. От волнения темнело в глазах. По телу бегали мурашки. Передо мной стоял король, бог, дьявол, кто угодно, но не обычный человек. Николя резко шагнул назад.

— Ты сопротивляешься! А говоришь, ничего не умеешь.

Я не понимала, о чем он. Но, чего же он хотел? Что пытался сделать со мной?

Ирина ставила защиту? — Он произнес имя мамы, будто они были знакомы.

— Да, так говорят…

— Уже прошло больше сорока дней, как… она ушла?

Я потеряла счет дням. — Наверное, да.

— Ее защита могла продержаться не больше сорока дней.

Он стал длинными шагами расхаживать по аудитории. Я не могла оторвать глаз от него, он словно парил, красивый и волшебный.

Николя снова подошел ко мне, но на это раз стал еще ближе, между нами оставались считанные сантиметры. Хоть я и была высокого роста, он был намного выше. Мне пришлось запрокинуть голову, чтобы смотреть на его лицо. Четкие густые брови, темно-синие глаза с серебристым узором, прямой нос, полные губы, наверное, именно с таких лиц пишут картины.

Николя слегка наклонил голову набок и тихо, почти шепотом попросил мою руку. Я сглотнула, хотя во рту пересохло, и дала свою ладонь.

Его теплые пальцы сжали мои, крепко, но не больно. И все это время он смотрел точно в глаза. Я забыла, что нужно дышать. Еще мгновение, и я бы потеряла сознания от этого пронзительного, но теплого взгляда. Но Николя разочарованно вздохнул, и бережно опустил мою руку. Я вытерла вспотевшую ладошку.

— Для чего тебе все это? — его резкий тон заставил меня собраться. Он вернулся на свой стул.

Я пыталась быстро придумать ответ, но его не было.

— Обстоятельства…

— Ты даже не представляешь, во что ввязываешься! — он оборвал попытку ответить.

— Меня ищет отец. И я буду либо здесь, либо…

— Да, я знаю, кто твой отец! — он снова перебил меня.

«Отлично! Моего папочку знают все, кроме меня.»

— Идем!

Николя шел широкими шагами, даже не пытаясь замедлиться. Я с трудом успевала за ним, приходилось почти бежать. На прозрачном лифте мы поднялись еще выше. Времени рассматривать открывающуюся панораму гор не было. Двери лифта открылись прямо перед узким прозрачным мостом, сквозь дно которого было отчетливо видно ущелье, в котором начинался город. Только металлические арки, поддерживающие мост, давали ощущение опоры. Видя, что я замешкалась, он крепко взял мою руку, и провел над этой пропастью.

Вскоре мы уже стояли на самой вершине горы. Выше меня было только небо! Даже облака кучками сладкой ваты проплывали внизу. У этого мира не было границ! Я оглянулась вокруг. По склонам гор змейками стекали реки, кое-где лежали пятачки снега, облака цепляли шапки гор пониже. И внизу парили птицы.

— Разденься! — Голос Николя вернул меня в настоящее.

— Что? — Я была уверена, что ослышалась.

— Сними одежду! — твердо и спокойно повторил он.

— Это не смешно! — мои зубы сжались от возмущения!

— Ты будешь делать то, что я говорю? — Его лоб пересекли вертикальные морщины. Губы вытянулись в тонкую нить.