— О чем? О чем можно говорить с мужчиной, который целует меня, а женится на другой? Который увозит в чужой город, и оставляет одну, толком ничего не объяснив? Он забрал меня, а потом кинул в лапы Альберто. Все, что я от него слышала, это были просьбы не высовываться и подождать, когда он сделает все сам! И чем все это кончилось?

Я взглянула на чужую застиранную ночнушку, в которую была одета. Царапины горели красным на бледной коже, в легких клокотало, а голова нещадно гудела. Я сидела в покосившейся избушке где-то посреди леса, в компании оборотня и ведьмы. Вот чем все это кончилось…

— И все же, я настаиваю, чтобы вы поговорили, — в отличие от меня, Ольга была спокойна и мила.

— О чем?

— Послушай, что он скажет Уверена, на этот раз, он будет убедителен и не станет скрывать от тебя то, что ты должна знать. Иначе, все может стать еще хуже.

— Ты выгонишь меня?

— Нет, что ты! Но забрать с собой тебя не смогу. Защита круга действует пока я нахожусь здесь, и еще некоторое время… может неделю… Тебя в любом случае найдут. У тебя нет другого выхода. Только Рик может помочь.

— Откуда ты знаешь?

Ольга снова улыбнулась и забрала пустую чашку из моих рук.

— Подумай, девочка. Рик — единственный, кто сможет защитить тебя.

Рик, Рик, Рик! Снова он! Где он был, когда Альберто разрывал на мне одежду? Почему же не он выкрал меня из тюрьмы? Не хочу слышать про него!

— В ту ночь ваши судьбы должны были измениться. Но судьба оставляет в распоряжении своих детей несколько вариантов развития их жизней. Обстоятельства сложились не так, как планировали все участники событий. Поэтому ты здесь, а кто-то вообще мертв… Не торопись. Не принимай поспешных решений.

Ольга достала из потайного кармашка ситцевого платья складной нож из черненого серебра, и вложила холодный металл в мои ладони.

— Всегда держи эту вещицу при себе, она не позволит непрошеным гостям прийти в твой сон и узнать, где ты.

— Даже Рику?

— Рика ничто не остановит. Между вами иная связь…

Утром следующего дня я проснулась от запаха жаренного мяса.

— Волчонок твой старается! Вот, на завтрак зайца притащил! — перебрасывая с плеча длинную светлую косу, оглянулась ведьма.

— Умывайся и садись завтракать скорее. И не обижайся, но тебе придется немного погулять. Я жду гостя.

Понятно. Придет мужчина. А я, как бедный родственник, буду скитаться где-то в округе, пока они станут обмениваться силой и удовольствиями.

— Тебе нужно будет выйти за круг. Возьмешь свои украшения, и тебя никто не заметит.

— А Рик?

— Рик… Вижу, ты так и не передумала.

Я ничего не ответила, откинула одеяло и, ступая босыми ногами по вязаным половикам, поплелась умываться.

— Лорен сказала, что его запаха нет поблизости. Она, кстати тоже убежала. На охоту.

Что ж, остается лишь надеяться, что такие вылазки будут нечастыми и я действительно останусь незамеченной.

Я быстро съела вкусное рагу, приготовленной Ольгой, надела выданное ею платье, похожее на старорусский кафтан, накинула на плечи платок и вышла из избушки.

— Не входи в мой круп пока я не позову! Никто не должен видеть тебя. Но далеко тоже не уходи. У реки растет орешник, может, и землянику найдешь. Ступай!

В лесу пахло хвойным опадом, разогретым под солнечными лучами, и, чем ближе я подходила к горной речке, тем сильнее ее бурный шум давил на уши, одновременно расслабляя. Ближе к воде сосны сменялись какими-то лиственными деревьями, кроны которых шелестели где-то в небе, а из-под прелой листвы то тут, то там выглядывали шляпки грибов. Жаль, я совершенно не разбиралась в них, а слечь с отравлением вдобавок к бронхиту, совершенно не хотелось.

Правду говорят, общение с природой дает силы. Я совершенно позабыла о своих проблемах, тихо подпевала лесным птицам, радуясь, что мои трели никто не услышит из-за шумной речки.

Перекусив сладкими ягодами земляники, я продолжила прогулку по периметру указанного ведьмой круга. Раскидистые кусты лещины приветливо раскачивали тяжелыми ветками, поддаваясь дуновению легкого осеннего ветерка.

Обожаю фундук! Я принялась собирать круглые орешки с веток и стала складывать их в импровизированную авоську, сделанную из задранного подола платья. И так увлеклась, что вскоре стало трудно передвигаться, не рассыпая собранный урожай.

Ольга не звала, а без ее приглашения возвращаться было нельзя. По дороге сюда я заприметила поваленное дерево, и решила подождать, сидя на нем. Но перед самым уходом, я заметила такой красивый орешек, что просто не могла уйти, не сорвав его с ветки. Его идеальная ровная поверхность сияла на солнце, и казалось, что он должен быть самым вкусным. Я потянулась к высокой ветке, но мне не хватило нескольких сантиметров. Нужно либо прыгать, что трудно выполнимо с полным подолом орехов, либо высыпать добычу на землю, сорвать желанный орех, а потом все собирать обратно.

Ну что же ты такой вредный? Я еще раз потянулась, вставая на цыпочки за лесным красавцем, не теряя надежды, как мою спину окатило волной жара.

Мужская рука поднялась к нужной ветке, наклоняя ее ближе к моим пальцам.

Рик. Я узнала его пальцы.

Электричество побежало по позвонкам и стало стекать в руки. Я не дышала, пульс замер… Он пришел за мной.

Я не понимала, что чувствует моя душа. Мне было страшно, что меня нашли и теперь вернут магам. Но в то же время сердце ликовало, ведь я увижу ЕГО…

Меня ломало изнутри. Мне хотелось рыдать навзрыд и смеяться так, чтобы птицы в испуге разлетались прочь. Мне хотелось уничтожить молнией этого мужчину, но тут же я представляла себя в его теплых объятьях.

Горло сжало спазмом, и я непроизвольно попыталась его сглотнуть. Черт! Что мне делать? Убежать? В круг он войти не сможет, но и я не могу появиться там сейчас, хотя до него шагов двадцать. А пытаться бежать в лес… Смешно. От Рика я не убегу.

Словно в подтверждение моей догадки о бессмысленности побега, его руки легли на мои плечи, обжигая кожу. Простое прикосновение заставило ощутить себя входящей в полыхающее огнем здание, откуда не выйти живой.

— Я нашел тебя… — и теплое дыхание коснулось моей макушки, лишая воли, — и так будет всегда, когда ты попытаешься сбежать… — ледяной страх ударил в ноги.

Это была угроза? Предупреждение? Или, может, это доказательство его любви? Хотя, почему я во всем пытаюсь увидеть любовь, словно ищу ему оправдание?

— Я всегда рядом… запомни это… — пальцы нежно провели по волосам, играя с прядями, — и то, что ты не хочешь слушать, пытаешься быть сильной и самостоятельной только усугубляет ситуацию.

От горячего шепота, обжигающего затылок, силы окончательно покинули меня, и пальцы, удерживающие юбку, разогнулись, роняя орехи с громким шуршанием прямо на стопы.

Легкая боль слегка отрезвила, и я дернулась с места. Нужно хотя бы попытаться уйти. Я бежала по хрустящим веткам, и не понимала, почему он не останавливает меня. Я словно ждала, что еще шаг, и сильная рука коснется меня сзади, останавливая. Но я была не права. Рик настиг меня у самой границы территории ведьмы, преграждая дорогу, появившись из ниоткуда, словно свалившись с неба. Не успев затормозить, или увильнуть в сторону, я врезалась в мощную мужскую грудь, и его руки тут же обхватили жестким кольцом.

— Ты так и не поняла… — низким голосом проговорил он, рождая ответные вибрации внутри меня, — я никогда не отпущу тебя…

Вот теперь мне стало по-настоящему страшно. Может быть, тот вечно спокойный и невозмутимый Рик мне нравился больше, чем тот, что теперь напоминает мне зверя, хищника, играющего со своей добычей перед тем как сожрать…

Зверь… Вампир… Почему я раньше не думала об этом? Он же наполовину кровосос… Что ему стоит пустить мне кровь? И, похоже, он решил, что время пришло.

— Отпусти меня. Иначе…

Но спокойный бархатный голос прервал меня.