Кулачные бои! В Византии они не пользовались популярностью. Но сейчас на мостовой сражались гиганты, явно не местные. Мужчины боролись, падали, поднимая облако пыли, тут же вскакивали на ноги, чтобы вновь сцепиться в жёстком поединке. Девушка прикрыла глаза рукой, щурясь от яркого солнца, и вздрогнула. Одним из бойцов оказался знакомый русич, Матфей. Она хотела уйти, но ноги, словно приросли к земле. Зачарованно, принцесса наблюдала, как златовласый богатырь, а именно так называли подобные создания на Руси, сбил соперника с ног и, усевшись сверху, нанёс мощный удар в челюсть.

Бородатый мужик издал булькающий звук и ударил рукой оземь, показывая, что поединок окончен.

Княжич поднялся на ноги и протянул руку поверженному бородачу. Потом прошёлся по кругу, демонстрируя идеальное тело, блестевшее от пота в лучах полуденного солнца. В круг летели монеты и со звонким бряцаньем отскакивали от булыжной мостовой. Гигант поравнялся с принцессой и слегка склонил голову.

─ Приветствую Вас, Ваше Высочество!

София улыбнулась.

─ Ваш род так беден, что Вы, сын князя, зарабатываете на жизнь уличными боями?

Княжич расхохотался.

─ Как и маленькая танцовщица в грязных лохмотьях.

Принцесса покраснела.

─ Тогда это Вам. ─ Вытащив из кошеля золотую монету, она бросила её к ногам мужчины и, отвернувшись, рванула из круга.

─ Благодарю, принцесса! Я обязательно сохраню это маленькое сокровище. ─ Неслось ей вслед.

София ускорила шаг, пытаясь игнорировать ворчание Фионы. Свернув за ремесленные мастерские, она упёрлась в небольшую ветхую постройку с покосившейся дверью.

Судя по тому, сколько гадалка брала с желающих проникнуть в таинство судьбы, на этом месте давно мог стоять дворец. Да, не такой, как у её отца, но вполне пристойный, пригодный для проживания. Впрочем, Софию мало волновали дела прорицательницы. Тревожила собственная жизнь. И сейчас, стоя тут, у странного дома, девушка почувствовала необъяснимый страх. Ей было страшно преступить невидимую черту и узнать всю правду, а потом жить с этой правдой, пряча её в глубинах памяти. Что будет, если та самая правда окажется горькой, невыносимой? Сможет ли она, хрупкое изнеженное создание, переломить злой рок? Может, уйти? Нет. Поздно.

─ Входи, принцесса, не мнись у порога. Негоже царственной особе стоять и сожалеть о содеянном. ─ Скрипучий голос вернул Софию в реальность. Нет, она не боится. Не боится предсказаний и пророчеств потому, что сможет всё изменить, чего бы не наплела гадалка.

Пока стражник осматривал хижину, Фиона пыталась обратить на себя внимания, незаметно жестикулируя. Девушка сделала вид, что не заметила тайных знаков. Нет, ей не пристало сомневаться или колебаться. Её подданные не должны видеть, что дочь императора меняет собственные решения. Уж если она тут, значит так надо.

Страж вышел на улицу и поклонился.

─ Можно войти, принцесса. Всё спокойно.

Что спокойно? Можно подумать, в единственном крохотном шкафу гадалки её поджидал жестокий убийца, или циновка, на которой сидела столь же ветхая, как этот дом старуха, кишмя кишила змеями. Нет, ни этого боялась София. Тем не менее… Глубокий вдох. Принцесса вошла в крохотное помещение и плотно прикрыла дверь.

─ Подойди ближе и сядь напротив. ─ Гадалка повернула чёрное, обветренное, испещрённое глубокими морщинами лицо. Кто она? Цыганка? Арабка? Или жительница экзотической страны, откуда привозили рабов?

─ Ты не тем забиваешь голову, принцесса. ─ Усмехнулась старуха, словно прочла её мысли. Протянув к огромному стеклянному шару неимоверно длинные крючковатые пальцы, она улыбнулась беззубым ртом. ─ Ты привыкла самостоятельно принимать решения. Хочешь ли услышать мой совет, или тебя интересует лишь поворот судьбы?

София громко сглотнула.

─ Я всегда выслушиваю советы, но поступаю так, как считаю нужным.

Старуха пожала плечами.

─ Молодость! Неопытность! Да чего там… ─ она закрыла глаза и принялась раскачиваться из стороны в сторону. Огромный серебряный кулон на тонкой шее тут же пришёл в движение, точно маятник. Принцесса не могла отвести от него взор и вдруг почувствовала, как проваливается в странный сон, но голос прорицательницы, тихий, скрипучий, следовал за ней, не умолкая. ─ Вижу… вижу просторный терем, высокие стены, торговый город. И ты… ты хозяйка этого. Твой муж некрасив, но богат и властен. И эту власть дала ему ты. ─ Девушка тоже увидела огромный белокаменный город, пустивший корни в плодородную землю, чудесное голубое небо, густой лес, где деревья доставали до горизонта своими кронами. ─ Это твоя судьба, София. ─ Тихий голос сливался с шумом ветра и журчанием прозрачной реки, огибавшей холм в его изножье. ─ Но ты не этого хочешь. Ты хочешь изменить судьбу и навлечь беду на множество людей. Златовласый красавец погибнет, да и ты… и ты… ─ Перед глазами принцессы вдруг пронеслась страшная картина. Матфей, окровавленный, подвешенный цепями к потолку темницы, и человек, стоявший к ней спиной, от которого исходила нешуточная угроза. Незнакомец начал поворачиваться в её сторону, но девушка не успела увидеть лица. Что-то вытолкнуло её из вязкого тумана и вернуло в этот странный дом. Она открыла глаза.

─ Я ничего не поняла.

Ведьма вновь пожала плечами.

─ А чего тут непонятного? Ты столкнёшь между собой братьев. Но в этой битве младшему не выстоять.

─ Столкну? ─ Тонкая бровь поползла вверх. ─ Они оба влюблены в меня?

Старуха тяжело вздохнула.

─ Дело тут не в любви, точнее, не только в ней.

─ Тогда в чём?

Отодвинув магический шар, гадалка вновь закрыла глаза.

─ Твоё приданое. Великолепные сапфиры, искусно обрамлённые алмазами. В них твоя жизнь, в них твоя смерть. В них власть и сила твоего мужа. Пока эти кольца вместе, их владельцам нечего бояться. Однажды они войдут в легенду, в семейные придания. Но, покуда вертится земля, ты будешь беречь эти камни, а дух княжеча будет искать их.

Голова гадалки опустилась на грудь, и она замолкла.

София притронулась к холодной руке, боясь, что прорицательница скончалась, но та дышала. «Видимо, вернулась в мир духов!» ─ озвучив своё предположение, девушка вышла из хижины и втянула полной грудью свежий воздух.

─ И что? ─ Фиона, приказав стражам сопровождать их на большем расстоянии, взяла свою юную госпожу за руку.

София и сама не поняла смысл того, что услышала. Бред, нелогичный и бестолковый! Какая власть? Какие камни? Чушь, а не гадания. Тем не менее, надменно задрав голову, она взглянула на служанку сверху вниз.

─ Как я и говорила, моя судьба ведёт на Русь. Вот только младший, ─ она сделала ударение на этом слове, ─ младший русич станет моим мужем. ─ Наигранно вздохнув, девушка подкатила глаза. ─ Не в моих правилах спорить с судьбой. Нужно немедленно отправиться к отцу.

Фиона фыркнула. Она явно ждала подробностей, но по лицу госпожи поняла, продолжать беседу та не намерена, по крайней мере, сейчас.

─ Эй, эгэй! Маленький камушек, ударившись в узорчатые фрески окна спальни Софии, отлетел и стукнулся о плитку двора.

Девушка выглянула из-за парчовой завесы и улыбнулась.

В двух шагах, в тени раскидистого куста граната, стоял Матфей. В свете заходившего за горизонт солнца его кудри отливали медью. София удивилась, как много оттенков имеют волосы мужчины, стоит лишь изменить освещение.

─ Тебе чего? ─ Голос предательски дрогнул.

Богатырь махнул рукой.

─ Спускайся в сад. Поговорить надо.

София вскинула подбородок.

─ За кого ты меня принимаешь? Я не…

─ Так спустишься? ─ Перебил княжич.

─ Ладно. ─ Она махнула рукой и боязливо оглянулась на спящую за рукоделием Фиону. Та лишь всхрапнула и поудобнее устроилась в кресле.

София выскользнула из комнаты и прокралась в сад, никем не замеченная. Мужчина мерил шагами увитую плющом беседку и явно нервничал. Странно. Раньше он казался образцом спокойствия.