— У тебя странные вкусы, но дело твое, наслаждайся, — усмехнулся министр, собственническим жестом обнял Веру за плечи, и повел вверх по лестнице.

Она молчала и ловила ошарашенные взгляды со всех сторон — разговор министров почти никто не слышал, но все видели, и строили догадки в меру своей фантазии. Синеглазого парня нигде не было, она искала его глазами, как будто чувствуя его, но не видя.

Министр вошел в одну из маленьких пустых комнат, запер дверь на ключ, толкнул стенную панель, открывая проход в скрытый коридор, молча вошел и закрыл за собой. Вера осталась в пустой комнате, глядя в пространство перед собой, внутри прокручивался разговор министров, от этого становилось нехорошо, она попыталась откопать из памяти Санджая, но то волшебство померкло, он больше не танцевал в ее голове, там шипели друг на друга змеями министр войны и министр иллюзии мира.

Панель открылась, в комнату вошел двойник министра Шена, на ходу застегивая пиджак, он был очень похож, как родственник, но ощутимо старше и мягче. Он предложил ей локоть, открыл дверь ключом, и повел Веру обратно в танцевальный зал. Посмотрел на часы и шепнул:

— Опаздываем.

Внизу уже танцевали, двойник нашел место почти у трона, сейчас пустого, развернулся к Вере и максимально деликатно взял ее за руки, плавно встраиваясь в танец. На них все смотрели, он смотрел на Веру, она тоже посмотрела на него, вежливо улыбнулась и шепнула:

– Кажется, мы не были представлены. Санта и Эрга я видела, значит вы Линг. Да?

— Точно, — с улыбкой кивнул двойник, — только это не имя, а номер, на цыньянском, "первый", "второй" и я. Я особенный.

— Вы родственники?

Он изобразил удивление:

— Похожи?

Вера рассмеялась и кивнула:

— Очень, — изучила его подбородок и губы, заглянула в глаза, тихо сказала: — Вы брат, или дядя. Со стороны отца. Я в этом зале видела столько наследников обаяния Георга 15го, что уже узнаю их с первого взгляда.

Он рассмеялся, даже как будто бы немного смутился, шепнул:

— Если вы будете на меня так смотреть, все точно решат, что Шен пропал.

— А это пока не точно? — она захлопала глазами, он рассмеялся, она сильнее сжала его руку, сделала шутливо-угрюмое лицо:

— Не смейтесь так, господин министр так не смеется.

Линг фыркнул:

— Пусть уволит меня, если ему не нравится. Я единственный из его двойников, кто умеет танцевать, я незаменим. А Шен — сволочь. Знаете, почему? Он мне в ботинок патрон сунул.

Вера округлила глаза, он усмехнулся:

— Чтобы я не танцевал слишком уж изящно. Думает, если мне будет больно наступать на ногу, то я стану неуклюжим. Ха.

Вера сдержала желание посмотреть на его ноги, впечатленно качнула головой:

— Вы хорошо танцуете.

Он засиял, но тут же сделал вид, что слышит такое каждый день.

— Вы тоже. А кто вас научил, кстати, неужели он сам?

— Артур.

Двойник поморщился и тихо сказал:

— Держались бы вы от него подальше.

— Он хороший, — невинно улыбнулась Вера, двойник нахмурился:

— У него плохая наследственность.

— У него много недостатков, но в душе он хороший.

Линг загадочно улыбнулся и шепнул:

— А я в душе хороший?

— А это мы еще посмотрим, — мурлыкнула Вера, опять заставив его рассмеяться.

Пара, которая танцевала рядом, обратила на них внимание, женщина захихикала, Вера посмотрела на нее и узнала Дженис. Ее муж шутливо улыбнулся двойнику, и громко сказал, перекрикивая музыку:

— Шеннон, ты умеешь удивить.

— Я такой, да, — шутливо задрал нос "министр", мужчина рассмеялся, посмотрел на Веру и улыбнулся:

— Госпожа Вероника, вы великолепны, я в вас не сомневался.

Вера улыбнулась и опустила глаза, чета аль-Руди продолжила танец, постепенно отдаляясь, Вера посмотрела на Линга и шепотом спросила:

— Как у вас принято отвечать на комплименты? Мне их постоянно делают, а я не знаю, как реагировать, мне уже неудобно. Я должна что-то говорить?

— Вы должны хихикать и краснеть, вы прекрасно справляетесь, — мурлыкнул двойник, Вера качнула головой с восхищением — роль обаятельной заразы ему давалась легко, хотя, гораздо вероятнее, это просто было фамильной чертой. Он смотрел на нее, откровенно любуясь произведенным эффектом, Вера почти беззвучно прошипела сквозь улыбку:

— Язва.

Он рассмеялся и качнул головой со смесью удивления и предвкушения:

— О, боги… Да, Шен все-таки пропал. Ставки на то, что он женится в ближайший месяц, уже даже не принимают, можно поставить только на точную дату.

— Вы поставили? — полушутливо подняла бровь Вера, он сделал серьезное лицо и качнул головой:

— Конечно нет, я же не дурак. Я поставил на следующий год. Я не верю, что вы так быстро согласитесь.

Она не успела понять, что за гримаса появилась на ее лице, но он так рассмеялся, что его хотелось ударить, она с трудом сдержалась.

Танец закончился, пары отпустили руки и поклонились, Вера тоже хотела забрать руку, но двойник не отпустил. Она подняла на него глаза, он смотрел на нее с игривой кошачьей мордашкой обаятельной дряни, качнул головой:

— Не надейтесь. Вы здесь навсегда. Пойдемте, вот так вот и будем ходить теперь.

На них обращали внимание, Веру это начинало напрягать, она шепнула одними губами: "Хватит, ему это не понравится". Двойник фыркнул, но руку отпустил, предложил ей локоть и повел в сторону лестницы. На них все так смотрели, как будто сейчас набросятся с микрофонами и просьбами дать комментарии. Со второго этажа спустился король со свитой, вышел вперед и громко поинтересовался:

— Господин министр, мне кажется, или это был третий танец?

— Тебе кажется, малыш, — во все зубы улыбнулся двойник, — это был второй танец, потому что во время прошлого второго танца, ты утащил госпожу из зала. Сейчас я просто взял реванш, — он подмигнул королю почти по-доброму, ленивым жестом рассек толпу придворных, как Моисей — море, и прошел по этому коридору вместе с Верой, к лестнице наверх.

Вера пыталась не думать о том, как эта самодеятельность понравится министру Шену, пыталась понять, какие у них отношения, и кем был этот двойник, прежде чем стал двойником. Благородная спесь и самоуверенность в нем просто фонтаном била, Вера сказала бы, что он тоже сын короля, если бы не упиралась в логическую нестыковку — что должно было случиться, чтобы сын короля стал заниматься такой опасной работой?

«Спрошу потом у министра.»

Они поднялись на второй этаж, Линг усадил Веру на диванчик за колонной, незаметно кивнув на нее бармену, тихо сказал:

— Все, я вас оставляю, сейчас подойдет Вильям. Шен будет ждать вас внизу у лестницы, нам нельзя с ним пересекаться. Подождите минут пятнадцать, и идите туда.

— Хорошо.

Он развернулся уходить, но замешкался, в лице появилось что-то сентиментальное, она вопросительно улыбнулась, он смутился и шепнул:

— Спасибо за танец. Странно получилось, я же вас не приглашал. Выходит, получил танец, совершенно ничего для этого не сделав. Но мне было очень приятно. Я не танцевал уже много лет, странно вернуться во дворец… вот так. — Он смотрел на нее, явно любуясь платьем, украшениями и ею самой, Вера чувствовала, что краснеет. Двойник заметил, чуть улыбнулся, шепнул: — Шен дурак. Мог бы сам станцевать, не переломился бы, он умеет. Лишил себя удовольствия на ровном месте, вообще без причин. Он постоянно это делает, какая-то… дырка в голове, через которую утекает право на счастье и любую мелкую радость. Но что-то мне подсказывает, что вы его исцелите, — он хитро улыбнулся, опять смущая ее до ужаса, поклонился по-цыньянски, и весь из себя довольный, ушел куда-то в лабиринт.

Вера провожала его взглядом, пока могла рассмотреть, и обернулась только тогда, когда рядом кто-то сел. Она готовилась увидеть кислые щи Вильяма, но столкнулась с нереально синими глазами голоса за дверью.

— Привет, — сказал парень, улыбнулся, демонстрируя ямочки и ровные белые зубы, Вера только сейчас обратила внимание на то, что парень настолько симпатичный — раньше она, кроме глаз, вообще ничего не видела. А сейчас он сидел рядом и излучал свою красоту, как радиацию, всепроникающую и медленно-смертоносную. Модельная форма подбородка и скул, длинные ресницы, плавно выгоревшие русые волосы, лежащие с эффектом небрежности, но при этом без единой выбившейся пряди. Вера улыбнулась в ответ и подняла брови: