— И что случилось с графством де'Боннея?

— Ничего, у него все хорошо — заводы дымят, творческие люди вырезают из золотых листов украшения для карет.

— И чем вы его прижали?

— Транспортом.

Вера посмотрела на него, он улыбнулся с видом единственного умного человека, окруженного идиотами:

— Не распространяйтесь об этом, это мой большой секрет. Графство де'Боннея находится далеко на востоке, невероятно далеко, между ним и столицей бескрайние просторы скалистой пустыни, по которой можно проехать только на ослике и очень осторожно, и дорога там такая, что люксовую карету по ней никто в здравом уме не повезет, разве что в контейнере, а это настолько дорого, что она по столичной цене не окупится, а нигде, кроме столицы, она не нужна. Поэтому отец, открывая для де'Боннея очередной завод, сказал, что количество их продукции теперь превысит потребности региона, и ее нужно будет доставлять в другие регионы, для чего он в великой щедрости открывает за личные деньги частную компанию, предоставляющую услуги грузовой телепортации в особо крупных размерах, по специальной цене, настолько низкой, что такой больше нет нигде. Они заключили контракт на сто лет, с условием, что компания не будет поднимать цену выше определенного порога, а графство не будет заключать контракты с другими компаниями. А потом отец подарил эту транспортную компанию мне.

Вера пораженно усмехнулась и покачала головой, министр продолжил:

— Компания почти не приносит дохода, зато позволяет контролировать все товаропотоки графства. Я держу де'Боннея за горло так крепко, что он дышит только потому, что я пока позволяю. Если я чуть сожму пальцы — устрою ремонт склада, например, или отправлю всех телепортистов в отпуск одновременно, — его графство станет банкротом за месяц, товар будет гнить на улицах, потому что не поместится на складах, а малый бизнес утонет в неустойках, потому что потребители люксовых товаров не любят ждать. А заводы просто рухнут, физически, там такая специфика производства… Это я уже от себя добавил, доработал немного план отца.

Вера посмотрела на него, он улыбался как хитрый лис.

— Я помог заработать наследнику, сам граф со мной не общается, он из тех еще, — он махнул рукой, как будто загадочные "те" остались далеко за спиной, — а наследник со мной учился вместе, недолго, но я успел его очаровать своим талантом делать деньги. В его графстве есть один сорт камня, он нужен для металлургии, но его надо особым образом обработать, очень высокой температурой, он после этого становится в десять раз дороже, его северцы покупают в любых объемах, его всегда дефицит. И для этой обработки, во-первых, нужен уголь, который добывают только на крайнем западе Карна, — Вера начала смеяться, он кивнул, — во-вторых, там очень существенные расходы на строительство печей, они окупаются десятилетиями. У него не было таких денег, поэтому я дал ему кредит.

Вера начала кусать губы, чтобы не перебивать, министр сиял и изображал добренького.

— Вообще, в Четырех Провинциях тоже есть хороший уголь, но не настолько хороший, а специфика постройки этих печей такая, что плюс-минус градус — и ничего уже не получится. Я уговорил его строить под хороший уголь, чтобы уж если жечь, то жечь по полной. Северцы, — он развел руками, как будто это все объясняло, Вера с трудом сдерживала смех, он продолжил:

— Самый сок в том, что эти печи так устроены, что их один раз запускают, и потом больше никогда не тушат, потому что они тогда рассыпаются, такой материал у них внутри, он прочный, пока горячий, но если остынет, становится хрупким, и просто крошится как печенье, его надо полностью снимать и укладывать новый, и опять разжигать печь, это дорого. Поэтому регулярность поставок угля там очень, очень важна. Но я гарантировал ему все эти вещи, он запустил одну печь, она стала хорошо работать и приносить прибыль, потом он решил строить вторую, третью, пятую. Строятся они не быстро, к тому моменту, как он решил строить десятую, первая как раз окупилась.

— Это все в кредит? — округлила глаза Вера, он медленно торжественно кивнул:

— Все в кредит. Хорошо я инвестировал, в общем, отбил затраты чисто на процентах по кредитам. Там уже много лет поля сорняками зарастают, скотину почти всю постепенно вывели, потому что продукты, одежду и прочие бытовые товары проще купить, чем долго и нудно производить. Все графство обросло заводиками, под каждой деревней рынок импортных товаров, у каждого хозяина таверны "маяк" в сарае, и если однажды утром моя компания не отправит туда свежее пиво, они будут сидеть без пива всем графством. Пивных заводов там нет, они в другом месте. Если я на месяц перекрою транспортное сообщение, там не только рухнет производство, там еще и голод начнется, администрации придется либо кормить всех из своих запасов, либо подавлять восстание, а солдаты тоже хотят есть. Убытки будут такие, что де'Боннею останется только в петлю лезть, потому что даже все его друзья и родственники, скинувшись, не выплатят его долги.

— Злодей, — с долей восхищения покачала головой Вера, он медленно кивнул:

— Еще какой. Теперь я могу задавать вопрос?

— Давайте.

— Я прослушал запись вашей истории про монеты. Что из этого правда?

— Все.

— Серьезно? — он смотрел на нее, она тоже повернулась и улыбнулась:

— Вам под "часами истины" всю историю повторить?

— Вы же говорили, что не аристократка?

— А вы говорили, что лучше никому об этом не знать.

Он фыркнул и рассмеялся, она пожала плечами:

— Все, что я сказала — правда. Но я сказала не всю правду, о некоторых вещах я умолчала.

— Например?

— Например о том, что та девушка, моя мега-прабабуля, не была аристократкой.

Министр коротко посмотрел на нее, Вера усмехнулась и отвела глаза.

— Она преподавала музыку. Ее отец делал музыкальные инструменты, он был евреем, приехавшим из-за границы по приглашению богатого аристократа, он и его жена играли на всем, что только может звучать, держали магазин инструментов и нот, и делали рояли под заказ, может, что-то еще, но я точно знаю только про рояли, есть фотографии. У них было девять детей, все пошли либо в музыку, либо в театр, эта дочь пошла работать в дом того человека, который их пригласил в страну, учила его младших детей петь и играть на инструментах. И закрутилась у них любовь со старшим сыном. Он ей обещал, что женится, его отец сам получил богатство недавно, он родился в обедневшей семье, но женился на богатой купеческой дочке, так часто делали, аристократы теряли деньги и поправляли свое положение через брак с неблагородными, но богатыми. Но отец ему не позволил, предложил ей деньги и подарки всякие, чтобы она типа не обижалась.

— Она взяла?

— Взяла. Но злость затаила. И папа ее сильно обиделся, кубышку выгреб, связи поднял, и выдал ее замуж за аристократа, не особо богатого, но все же. Жили они хорошо, она родила тоже десяток детей, все артисты и музыканты, и старший бизнесмен. Дальше все правда — она действительно ему нажаловалась на биологического отца, и он его обанкротил, и подарил ей его дом, и она действительно пустила туда свиней, и имена им дала в честь прошлых хозяев. А когда они свои вещи оттуда выносили, швырнула им те подарки, которые они ей дарили, когда выставляли беременную. Они взяли.

— А дальше? Как эти земли остались у вашей семьи, если была революция?

— Их раскулачили, — кивнула Вера, — они почти все потеряли, ее родители потеряли фабрику, оборудование и инструменты конфисковали, тогда рояли считались буржуазным имуществом и переходили государству, но «государство», состоящее из людей, очень далеких от искусства, умело эти фабрики только разрушать. Тяжелые были времена, я читала письма, хозяин фабрики писал дочери, что у него остался только опыт и руки, и понимание сути прекрасного, которое теперь никому не нужно, он уже старый был, грустные письма писал. Ее ответ я не читала, у нас сохранились только те письма, которые приходили ей, но я подозреваю, что она ему помогла уехать из страны. Не она, точнее, а ее очень крученый сын, его тоже раскулачили, но там… скажем так, были свои способы этот вопрос объехать. В роду пошла такая забавная традиция — все дети музыканты, а один коммерсант, такой, с гибкой совестью. Есть у меня нехорошее подозрение, что в моей семье это я.