Раздался какой-то звук. Я поднял глаза и увидел, что Фыр выбрался на мой рукав и стал в стойку, словно собака. И с той стороны, куда он смотрел, что-то приближалось. Скрипели чьи-то тяжелые шаги по снегу, со скрежетом падали камни. Наёмник по имени Кержак попятился к нам, выставив артефакт наперевес:

— Спускаемся! Быстро!

Княжна посмотрела в мои глаза, кивнула и крепко зажмурилась. Я подхватил её левой рукой, прижал к себе, правой перебросил рюкзак Марту:

— Давай!

Тот неловко спрыгнул, веревку закрутило. Снизу раздался окрик сержанта:

— Ну ты и тюфяк! Освободи верёвку, уже всё! Руки отпусти, говорю!… Следующий! Быстро!

Я оттолкнулся ногами от края и прыгнул вниз, изо всех сил удерживая веревку одной рукой. Выщербленный бетон чувствительно ударил в подошвы, и я снова оттолкнулся. И ещё раз.

Почувствовав твёрдую землю под ногами, я сразу отошёл в сторону, освобождая место для следующего спутника. Им оказался монах, за ним, почти вплотную, спрыгнула Ворона, потом Крюк, за которым следующим свалился караванщик:

— Рабы, бросайте тюки прямо на меня!

Сверху полетели два баула, наполненных чем-то мягким. Торговец, несмотря на своё брюшко, заметался, словно баскетболист, ловко подхватил их и сложил на землю. Оба раба спрыгнули вслед за ними.

— Кержак, прыгай!

Наёмник, словно Тарзан с копьём в руке, в два прыжка слетел с края ямы:

— Командир, я не знаю что это, но нам надо рвать когти и очень быстро! Оно приближается!

Сержант осмотрелся вокруг:

— Кержак, зажигай ещё один факел. Отдай копьё и приготовь винтовку!

Сверху посыпались камушки и края ямы ощутимо задрожали. Наёмник посветил факелом на старые рельсы под ногами:

— Надо двигаться быстро, но аккуратно. Вроде бы, осталось всего несколько сотен метров. Капрал, ты первый! За ним остальные, порядок движения прежний! Мы с Кержаком прикрываем тыл. Вперёд, бегом!

Мы побежали во тьму. Так быстро, как смогли. По лужам грязной воды, по ржавому железу, иногда цепляясь о порванные кабели, что тут и там торчали из стен. Факел в руках капрала метался из стороны в сторону, с каждым шагом норовя окончательно погаснуть. Стены вокруг нас словно ожили, полустёртые надписи и какие-то давно погасшие лампы то и дело всплывали по сторонам, словно фрески в фильме про древнеегипетские гробницы. Сверху капала вода и ледяными каплями брызгала за шиворот.

А мы всё бежали и бежали, пока…

— Стой!

Капрал едва не воткнулся в свежую кладку, закупорившую тоннель перед нами. В белой, сложенной из шлакоблока стене, оказались вмурованы металлические ворота с небрежно нарисованной большой красной “М” по центру.

— Стучите! Зовите! — крикнул сзади сержант.

Капрал заколотил в ворота прикладом своего ружья.

Мы сгрудились у дверей. За спиной, в гулком тоннеле, что-то громко топало.

Казалось, что только сержант не потерял присутствия духа:

— Стучите сильнее! Так, бойцы. Кержак хватай винтовку и брось подальше свой факел. Капрал, стань в ту нишу и смотри налево. Заряжайте артефактные патроны.

Командир наёмников снял с плеча “Дыхание Неба” и уперев его в шпалу, стал чуть впереди.

И в этот момент раздался рёв. Из тёмного зева тоннеля к нам выскочило … нечто. Упираясь головой в потолок, огромный верзила с тремя глаза на дебильном лице с выражением дауна… Руки с шестью толстыми и необычайно длинными пальцами сжимали длинную двухметровую арматурину, словно спичку. Ещё две пары малых рук с длинными кинжалами росли ниже по корпусу. Кожа светящаяся, зелёного цвета с серебристо-синим отливом шерсти, клоками торчащей отовсюду. На животе шерсть становилась длиннее и спутывалась в подобие юбки-кильта, доходя почти до колен.

Существо присело и, потрясывая железками, радостно завыло.

— Зелёный осорк! — громко сказал монах в серой рясе, вышел вперёд и отодвинул сержанта в сторону, — Служивый, это не твой бой. Уводи людей.

И тут этот гигант прыгнул вперёд. Сбивая макушкой остатки креплений на потолке тоннеля, поднимая тучу пыли и брызг. Грянул гром, по глазам ударило яркой оранжевой вспышкой. Монах заорал, не оборачиваясь:

— Открывайте ворота, я долго его не удержу!

Кержак сорвался с места, подскочил к воротам и истошно заколотил в них руками и ногами:

— Открывайте! Мать вашу! Где вы там!

С той стороны ворот послышался шум, что-то застучало и ворота начали разъезжаться в стороны. Наёмники навалились на боковины, стараясь побыстрее раздвинуть их.

А позади нас продолжалось светопреставление. Монах создал перед собой полупрозрачный щит оранжевого света, который опалил осорка, заставил того отступить на шаг. Но через пару мгновений щит погас, и увалень, хлопками ладони потушив тлеющую шерсть на груди, ударил железякой в ответ. Монах увернулся, перехватил посох двумя руками и крикнул в него:

— Храа-а!

Во все стороны полетела волна воздуха, подхватила нас и впечатала в стену. Осорка снова отбросило назад, но он успел выдернуть клок своей шерсти и бросить в монаха. На лету шерсть превратилась в паутину, которая в мгновение ока опутала храбреца и сжала его плечи. Монах застонал и упал на колени.

Ворона вышла вперёд, но я схватил её за руку:

— Куда тебе, ты же ранена!

— Разойдись! — крикнул кто-то сзади и мимо моего плеча пролетел во тьму сгусток белых искр. “Электроёжик” впечатался в живот чудовища и вспыхнул сотней бенгальских огней.

Осорк взревел, бросил арматурину на рельсы и в панике заметался, разбивая стены тоннеля. Затем он развернулся, чтобы с дикими визгами сбежать в темноту. И только удаляющиеся топот и всполохи яркого огня какое-то время доносились до нас…

Крюк и Март бросились к монаху, схватили его и потащили к открытым воротам. Там уже стояли несколько незнакомых наёмников. Один из них, с нашивками лейтенанта, сплюнул во тьму, ловко бросил трубу РПГ в руки подчинённого и изысканно поклонился:

— Наряд охраны станции Баррикадной к вашим услугам! Добро пожаловать в МосТорг!

Мы внесли раненого монаха вовнутрь. Ворона четкими движениями ножа срезала с рясы тонкие нити, которые местами успели порвать кожу до крови. Раненый едва дышал, но по рельсам к нам уже летела дрезина с красным крестом на борту. С неё на ходу спрыгнула медсестра, открыла саквояж со шприцем:

— Дайте его шею, быстро!

Смахнула капюшон с головы монаха, оголила повернула голову на бок. И воткнула в бледную кожу шприц со слабо светящимся содержимым. Монах вздрогнул и поднял веки.

Ворона ахнула, новики переглянулись. На нас, остекленевшими глазами, смотрел боевой жрец Трубадур.

“Вестник ядерной физики”

4.

Так-так. А поподробнее можно? Или тема засекречена?

Ипатьев:

Можно и поподробнее. Но вы должны понимать, что всё я рассказать не смогу. Хорошо. Начнём с собственно ускорителя и нового химического элемента.

Почему и как они связаны с будущим межпланетным кораблём?

Ипатьев:

Ещё в советское время проводились эксперименты по достижению новых островков стабильности. Я думаю, подробно останавливаться на этих теориях нет необходимости, читатель может самостоятельно изучить данный вопрос в той же Юкапедии… Так вот, в то время на советских ускорителях были найдены и описаны элементы Первого Острова Стабильности, известные сегодня как оганесин и ливерморий. Задача была поставлена — достигнуть Второго Острова Стабильности раньше американцев и британцев, и в общем, наша наука не только справилась с этой задачей, но даже превзошла её в 1980-е. Но, только теоретически. 

Почему только теоретически?

Ипатьев:

Размеры ускорителя частиц получались невероятные. На тот момент времени, получив проработанный технический проект и его обоснование, советское правительство оценило затраты на него как недопустимо высокие и отложило его реализацию под сукно…