Но что-то я не хочу быть готовым к ней. Лучше буду готовиться к жизни. Длинной, насыщенной и плодотворной.

Внезапно темнота начала смещаться. Я следил за ней в оба глаза, не забывая поглядывать и по сторонам. В какой-то момент заметил, как это уплотнение чего-то нехорошего резко двинулось вправо, прошло шагов тридцать, замерло и двинулось влево.

Похоже на зверя, который кружит, выбирая, с какой стороны лучше броситься на добычу.

Сергиус двинулся этому феномену навстречу и, я не поверил своим глазам, постепенно растворился в ночи. Через пять шагов его фигура едва различалась, а через десяток он и вовсе исчез. Мой дар не работает мгновенно. Особенно с теми вещами, с которыми я сталкиваюсь впервые. Да и меня больше волновала чернота, к нам приближающаяся, чем наставник в тот момент. Я подозревал, что он обладаем маскирующим таинством. А раз так, то надо правильно расставлять приоритеты. Наставника я каждый день вижу, а темные твари редки, всего раз в год заглядывают.

— Смотрите, — как бы внимательно я не вглядывался, первой появление монстра заметила Кая.

Из темноты и правда соткалось нечто. Вышло на опушке леса и дало себя рассмотреть. Внешне это животное. Сомневаюсь, что травоядное. Скорее очень даже плотоядное и любит человечину. Деталей было не разглядеть. Только глаза. Они засверкали, как два угля. На угли я за эту ночь насмотрелся, поэтому хорошо помнил, как они выглядят и удивился поразительному сходству.

А потом навалился ужас. Он коснулся меня, накрыл саваном, проник под кожу, впился в сердце.

— Ребят… — позвал я дрожащим голосом.

Позвал, посмотрел на них и увидел, как на лице Гермеса расползается ужас. Кая до боли закусила губу, её лицо исказила гримаса, но глаза… Они были сосредоточенными.

Смотреть на монстра, который вызывает столь мощные чувства не хотелось. Но разве может какой-то ужас перебороть любопытство эарца? Никогда.

Какая-то часть меня, та, что поддалась ужасу, заставляла бояться нападения от своих же. Но не зря же нас Сергиус целый день мучал. Чему-то научить успел.

Я сосредоточился на дыхании и своей цели — узнать как можно больше в эту ночь.

Найдя взглядом темную тварь, я увидел, что случилось дальше. Она двинулась к нам. На фоне белого снега и света звезд, с каждым шагом прорисовывалось всё больше деталей. Я увидел мышцы, перекатывающиеся под шкурой. Заметил общие очертания — тварь походила на семейство кошачьих. По повадкам это была дикая кошка, выбравшаяся на охоту. Она кралась к нам, припав к земле. Из её рта вывалил огромный, длинный язык, которым она крутила перед собой. Он извивался, как змея и был отдельным поводом для паники и омерзения.

Когда я понял, что нас сейчас сожрут и что смерть не будет легкой… Когда ощутил ужас в полной мере… Когда тело сковало от страха… Когда догадался, что наставник использует нас как приманку или как жертву… Когда услышал сдавленный стон Каи и стук зубов Гермеса…

Откуда-то сбоку в чудовище, которому до нас оставались считанные метры, прилетело копье.

Миг и наваждение исчезло. Я увидел, что кошка значительно ближе, чем мне казалось. Совсем рядом, её теперь хорошо было видно во сполохах пламени. Гибкое, длинное тело, четыре лапы. Хвост с шипом на конце. Чудище им яростно хлестало и воздух гудел от напряжения. Существо не закричало и никак не завизжало от попадания копья, но раскрыло пасть, давая рассмотреть ряды зубов и ширину размаха. Такая голову откусит и не заметит.

А язык… Он оказался ещё более мерзким, чем показалось вначале. Живой и длинный, живущий своей жизнью.

Копье пригвоздило кошку к земле. Я отметил, как неестественно лезвие вошло в плоть. Будто в гладь маслянистого озера. Не было толчка. Тварь не отбросило, как бы это случилось с человеком. Копьё вошло и вышло с другой стороны, пробив чудовище насквозь.

А ещё копье светилось чернотой. Это было едва различимо в ночи, но… Я заметил.

Кошка несколько секунд билась в агонии, а потом её хвост обмотал древко, дернул и выдернул оружие из тела. Раздался хруст и сломанное оружие отлетело в сторону. Кровь отсутствовала.

Кошка зашипела, издав минимальный по громкости звук и собралась броситься на нас, но снова не успела. С другой от неё стороны вспыхнул черный росчерк и тварь отбросило на десяток метров.

Я готов был поклясться, что в момент атаки видел лицо Сергиуса, который исчез столь же стремительно, как и появился. Также я бы готов поклясться, что это был именно черный росчерк, на фоне черной твари, во время темной ночи.

По коже в этот момент пробежали холодные мурашки. Вовсе не от самого боя. А от той силы, что применил наставник.

Дальше происходила какая-то несуразица. Мелькали вспышки, кошку то отбрасывало, то она прыгала и пыталась ударить размытую тень. На меня то накатывала волна ужаса, то отступала. Я отдавал себе отчёт, что это неспроста и вовсе не из-за страшной ситуации. Тварь оказалась живучей и так просто умирать не хотела. Сергиус нанёс ей не меньше десятка сильных ударов, пока она не угомонилась. Вырвал язык, хвост отрубил. Глаза выбил. Жесток мужчина, любители темных зверушек не одобрили бы. Но и монстр какой-то слишком уж крепкий, никак умирать не хотел, так что лично я наставника поддерживал.

Первое, что я сделал, когда наставник появился… В смысле когда он перестал быть скрытым от глаз и проявился, стоящий рядом с трупом убитого чудовища, то… Первым делом я запомнил, как выглядит Сергиус. Его бледное лицо, раздувающиеся ноздри, с шумом выпускающие воздух, двигающуюся грудную клетку, разорванную в нескольких местах одежду. Наставнику пришлось выложиться, а значит эта тварь ему далась не так легко, как казалось. Если сопоставить, то, получается, она сильнее отряда бандитов. А наставник сильнее их. Неплохо. Возможно, мне и правда попался хороший носитель знаний.

То, что он продемонстрировал… Это походило на магию. Мне была знакома подобная концепция. Магия, усилители тела, биотехнологии, сверхспособности. Чего только в чужих мирах не встречается. Это редкость, удел избранных обычно, но не то, чтобы исключение из правил. Приблизительно в каждом десятом мире что-то подобное имеется.

Так что я не удивлен. Даже не взбудоражен. Само по себе знание, что здесь есть подобные штуки — ничего не стоит. Пустышка. А вот если узнать, как открывать способности, адаптировать это под ловцов знаний, так, чтобы они это смогли в любом мире применить… Тогда да, это знание третьего порядка.

Изучив наставника, второе, что я сделал, это огляделся. Слишком уж хорошо знал, что беда не приходит одна и что ночи опасны не только чудовищами, но и людьми.

И не ошибся. Совсем недалеко от нас скрывалась фигура. Знакомая. К нам пожаловал никто иной, как Петро. Который прямо сейчас вставал и натягивал лук.

— Не двигайся! — крикнул Петро.

Кому он это крикнул не трудно догадаться. Главной боевой единицей здесь считался Сергиус. Уж точно не групка детишек. Гермес так и вовсе, бледный, как мел. Да и я, наверное, не лучше. А Кая хорошо справилась, вон как сверлит взглядом ночного гостя.

— Зачем пожаловал? — спросил Сергиус, ничуть не выказывая страха.

— Ты неплохо поработал, — в голосе Петро так и сквозила усмешка, — Но мы оба знаем, что слишком потратился, чтобы продолжить. Расскажи, где прячешь казну и живи с миром.

— И что будет дальше?

— Я заберу тушу монстра, заберу деньги и исчезну, больше ты меня не увидишь. Замечу, что справлюсь и без твоей помощи, но это неизбежно повлечет за собой ненужные жертвы…

Что-то здесь не так. Либо Петро настолько крут, что может провернуть это дельце, либо не всё так просто, как он говорит. Будь он и правда крут, то не занимался бы настолько примитивным грабежом. Нет, серьезно, грабить молодую деревню, которая чуть не разорилась? Бред же.

— Я знаю, кто ты, — продолжил говорить Петро, — Аластар Приходящий Ночью, цепной пёс барона. Ты многих нашёл для него и герцога, не так ли? Я знаю, что оплата была щедра.