Терзают меня смутные сомнения, что они с Сергиус одного поля ягода. Ох не простая у него мать, ох не простая. Тоже убийца в завязке? Яды, удавки… Эти слова она с особым трепетом произносит.

С того дня Тара продолжила нас учить. Лектором она оказалась куда лучше, чем её сын. Рассказывала про то место, где мы живем, какие деревни рядом находятся, где обитает барон, хозяин этих земель, чем он знаменит, какие соседи у нас есть и сотни других нюансов.

Так я узнал, что живу в империи Табасат. В королевстве Семнадцати Герцогств. В баронстве Тамала. Как зовут императора — Тара не знала. Где столица империи — тоже. Сколько туда входит королевств — снова мимо. Есть ли другие империи и сколько государств в мире — слишком много вопросов, Эрано.

Тара знала хорошо это баронство. Которое содержало в себе около тридцати деревень и один небольшой город. Как раз то место, где Сергиус сдал головы.

На вопрос, а сколько в герцогстве баронств, Тара легко ответила, что кто же их знает. Этих баронов, как мух вокруг дерьма. Больше сотни точно. Какие-то покрупнее, какие-то поменьше. Информация не была настолько уж скупой. Тара рассказывала, с кем барон Тамал воюет, а с кем дружит. Какие баронства чем славятся, что поставляют, в чём нуждаются.

Постепенно я погружался в тонкости местной географии, подсчитывал и делал выводы. В одной деревне редко когда набиралось больше сотни человек. Тридцать деревень — это три тысячи человек. Плюс город. Сотня баронств — триста тысяч человек на одно герцогство.

Я не знал, как оценить эту цифру. Мне знакомы миры, где это население мелких городков. А тут целое герцогство. Не знаю, что и думать. Понятно, что попал в захолустье, а значит это место по определению не может являться центром знаний. Но и сделать с этим что-то прямо сейчас не могу. Пятилетка столкнётся с трудностями, чтобы добраться до соседнего села, не говоря уж о баронстве или, тем более, королевстве.

Тара не только рассказывала, но и спрашивала. В любой момент могла это сделать. Подойти на улице, задать вопрос и хлестнуть прутом, если не дашь ответ. Я пока что ни разу не получил эту стимулирующую память процедуру. Кая тоже не отхватила. У девчонки оказалась прекрасная память.

Вторая тема, которой нас обучали — ночи и твари, с которыми можно столкнуться. Наконец-то мне подробно рассказали, что это за ерунда такая.

Как описывала Тара, граница — она везде. Ну, то есть, она прямо так и говорила.

— Где граница? — спросил я.

— Везде.

— Это как?

— Вот так.

— Она прямо в этой комнате?

— Не зли меня, Эрано, — потянулась она за прутом и я заткнулся.

Ужасные условия обучения. Будь моя воля, написал бы жалобу. Жаль, что никто моего мнения не спрашивает.

Послушал людей, пожил в этом мире, вопросы всякие разные позадавал и пришёл к выводу, что граница и правда — везде. Есть места, где она проявлялась сильнее, чем где-либо. Такие называли местом ночи. Там всегда темно, вне зависимости от времени суток.

Для себя я составил определение, что граница — это другое измерение или измерения. В зависимости от каких-то условий, эти измерения соприкасаются с миром людей. Ночью эта грань истончается и через прорехи выходят на охоту монстры.

— А кто поставляет столбы?

Думаю, нет сомнений, кто именно задал этот вопрос.

— Гильдия пограничников. Берут дорого.

На этом прояснение деталей закончилось.

Так и живём. Никто не хочет ловцу знаний упростить задачу.

Я смог найти у наставника то, в чём он по-настоящему хорош.

Эта мысль пришла, когда мы с Каей на пару висели на ветке. Минут двадцать точно висели. Мышцы не просто ныли, они стонали и просили пощады. Сергиус на это не обращал внимания. Он спокойно наблюдал, как прогорают угли под нашими ногами. Расстояние, спасающие ступни от жара, не превышало и моего роста. Если висеть вытянувшись, то быстро припекать начинает. Это тоже было частью тренировки. Чтобы спасти ноги, требовалось их подтянуть. Тогда подставлялась задница, но она повыше и не так страшно.

— Слезайте, — скомандовал Сергиус.

Я висел из последних сил, на кончиках пальцев. Вовремя.

Чтобы слезть, надо раскачаться и перепрыгнуть угли. Что сложно, так как мышцы затекли. Как-то раз я не справился и рухнул задницей на этих маленьких, очень болезненных демонят. До сих пор помню.

На тот случай, если кто-то из нас захочет прервать тренировку раньше, у Сергиуса всегда был прут под рукой. Правда, он им ни разу не воспользовался. Не потому что мы так с Каей стремились исполнять указания наставника, а потому что… Потому что я не хотел ни за что уступать этой девчонке хоть в чём-то.

Помяни лешего, он и даст о себе знать.

Кая качнулась и толкнула ногой меня в живот. Попыталась… Я выставил ногу и блокировал удар. Несколько секунд молча боролись, а потом отстали друг от друга и одновременно спрыгнули в сторону.

— Комплекс, — с безразличием к нашим играм скомандовал Сергиус.

Комплекс так комплекс.

Не требовалось участия разума, чтобы исполнить то, что приказал наставник. Тело и само прекрасно знало, что и как делать. Если кратко описать прошедшие года, то наши занятия сводились к следующему. Изуверские, противочеловеческие, без капли жалости тренировки и сразу же следующие за ними практики по закалке.

Я это называл так: сделай себе больно, а потом сделай хорошо. Повторить тысячу раз.

Когда закончили, наставник подозвал к себе. Сидел он у костерка, у которого привычно готовил отвар для нас. Мы взяли по кружке, зачерпнули и присели рядом, начав пить маленькими глотками.

На волосах Сергиуса прибавилось седых волос. Он оставался таким же крепким мужчиной, как и в день нашего знакомства, но старость подбиралась к нему.

— Ваше задание — добраться до деревни Митровки. Маршрут у вас было время изучить. Цель — похитить семена многоцвета. Сделайте это незаметно и вернитесь обратно.

— А что получит тот, кто доберется первым? — поинтересовалась Кая.

— Тому я выдам улучшенный укрепляющий напиток.

— Время ограничено? — на этот раз спросил я.

— Постарайтесь управиться за неделю.

На этом инструктаж закончился и Сергиус, насвистывая, отправился обратно в деревню. Определенно, после того, как он съездил к нашим соседям и выкупил себе жену, его характер в некоторых вещах стал помягче. Почти в нормального человека превратился. Глаза жизнью наполнились. Но это касалось кого угодно, кроме его двух учеников.

Мы с Каей переглянулись, смотря друг на друга с вызовом. Улучшенное зелье — это серьезно. Это поможет ещё на каплю стать сильнее, быстрее и мощнее. Продвинуться к уровню, когда начнётся изучение серьезных таинств.

Да и не будь награды, я всё равно не собирался уступать какой-то девчонке.

Три года прошло с начала учёбы. Мы с этой… этой… этой… Аа! Как же она меня бесит!

Кая росла профессиональной занозой в моей заднице. Никому так не доставалось от её дурного характера, как мне.

— Если объединим усилия, то будет проще. — попытался я возвать к отсутствующему разуму.

— Вот ещё, — вскинула она голову.

Грязный стог сена давно исчез с её головы. И куда только подевался… Ему на смену пришла тугая коса, состоящая из густых, крепких, солнечного цвета волос. Так себе шевелюра для того, кому надо пробраться в чужое хозяйство. Поэтому Кая поверх волос вязала платок и полностью скрывала их. Да и сама она была одета в черный костюм, сшитый из темных тварей. Как и я. Костюмы нам выдали в прошлом году. Мы их носили под обычной одеждой, чтобы не раздражать селян. Носили всегда, в любую погоду и привыкали к «униформе», которую Тара несколько раз перешивала под наши растущие организмы.

Пока я обдумывал причёску девчонки, она отвернулась и побежала в сторону леса. Пусть бежит. Я следом за ней отправился, особо не спеша.

Зная её характер, был уверен — попрется напрямую. А там впереди чаща труднопроходимая. Как-то раз мимо проезжал с Сергиусом. Хотя почему как-то. Он тогда мосты наводил с семьей будущей жены. А я просто по деревне шастал, смотрел, что там у них и как.