За пару часов до темноты вошёл в «серую» зону. На самом деле она никакая не серая, просто редко посещаемая. Здесь и хищника встретить легче, и пройти тяжелее. Бурелом он такой. Не гостеприимный.

Эта зона постепенно начиналась. Идешь, идешь и сам не замечаешь, как что-то неуловимо меняется. Вид деревьев изменился, появилось больше поваленных лесных гигантов, сыростью пахнет, где-то гниением, а где-то мхом. Мха особенно много. Да и всяких видов папоротника, наросших на деревьях.

Милое местечко. Если ничего не напутал, то через это место часа три двигаться. Причем подошёл я в самое узкое место по слухам. Здесь не любят ходить, но это не значит, что вообще не ходили. Просто проще через дорогу. Но она левее, надо крюк делать. Если Кая пошла там, я её часов на пять обгоню. Главное, чтобы она ночью не захотела бежать. Но это глупо, а она вовсе не дура.

Ещё это место не любят, потому что здесь темно. Очень уж густая крона наверху. Да и мелкой гадости всякой хватает. Змеи, пауки, насекомые. Темноты и мелочи я не боялся. Хорошо продвинулся в таинстве темного взгляда, да и дар виденья никуда не делся. Он в целом делал зрение особым, позволяя замечать то, что обычный человек в жизни не увидит. Мелкая живность — против этого поможет другое таинство, общего укрепления. Если укусит кто, то переварю. Здесь не обитает смертоносных созданий. Единственное, что не понравится — сами ощущения. Мало кто мечтает о том, чтобы на него змея ночью заползла.

Я знаю, что Кая этих гадов особенно не любит. Поэтому и жду, что другую, более «чистую» дорогу выберет.

Когда стало совсем уж темно, то выбрал подходящее дерево и забрался по нему. Карабкаться куда угодно входило в нашу подготовку.

Вздремну немного, а за час до рассвета продолжу путь.

Проснулся я от нехорошего предчувствия. Восприятие обострено, как бы я не храбрился, но одному в лесу ночевать кому хочешь по нервам пройдётся. Спал я вполглаза, а сейчас и вовсе, что-то заставило кровь быстрее побежать.

Прошёлся по ощущениям и убедился, что на меня никто не заполз. Звуки ночи тоже ни о чем не сказали. Стандартная тишина, наполненная сквозняком, жужжанием мошкары, да чьи-то разборками вдали.

Осторожно открыл глаза и огляделся. Сверху — никого. Уже хорошо. Не свалится паук или змея на лицо. Наклонил голову по очереди в обе стороны и на соседних деревьях тоже пустоту обнаружил. Значит, угроза снизу направлена.

Аккуратно перевернулся, вжался в ветку и вгляделся в темноту. Несколько секунд потребовалось на то, чтобы заметить чей-то силуэт.

Человеческий силуэт. Который терялся среди деревьев и явно скрывался. Ну да от моего дара не скроешься… Кто бы это не был, он стоял в характерной позе лучника и… целился в меня.

Начали мы одновременно. Лучник выпустил стрелу, а я дернулся и свалился с ветки. Свалился ровно туда, куда заранее планировал. Ещё когда место выбирал. На мягкий мох, который принял в свои объятья. Высота метров шесть, хватит, чтобы укрыться от хищников, но недостаточно, чтобы убиться.

Прыгать нас тоже учили. Как и выходить из прыжка, просчитывать свои действия и скрываться в лесу.

В голове застыла точка, где стоял лучник. Между нами десятки деревьев. Он подобрался на минимальную дистанцию, когда стрелять уже можно, но деревья ещё скрывают. Раз дошёл сюда ночью, значит в темноте видит хорошо. Проберётся через чащу, но тут и днём быстро не пройдешь.

Я же ломанулся в просвет между корней, едва разминувшись со второй стрелой. Мгновенная реакция, высокая скорость стрельбы. Охотник? Но зачем ему охотиться на меня?

Прыгнул за дерево, потом ещё за одно, сиганул в кусты и пробился через них. Ох рискую, но как иначе, когда спиной так и ощущаешь дыхание смерти.

Подумал было, что это сам Сергиус решил устроить дополнительные сложности, но нет, фигура меньше его. На Дирмана тем более не похожа. Тот ещё крупнее брата. Кого-то стороннего нанял? Возможно. Кая? Тоже возможно, но откуда у неё лук?

Ещё одна стрела скользнула мимо. Да мне сегодня везет. Вошла в дерево, где секунду назад моя голова была. Бьют насмерть. Ночь, лес, это ведь такое дело, даже если ты гениальный лучник, то нельзя предсказать, куда дёрнется добыча. Поскользнулся и всё, поймал затылком стрелу. Слишком высока вероятность оплошности, если хочешь припугнуть. Меня хотят убить, это точно. Но зачем и почему? Никому я дорогу настолько не переходил.

На миг задержался, чтобы за стрелу схватиться и выдернуть. Луки и стрелы — товар редкий и запретный. По тому, чем в меня стреляют, многое узнать можно. Если наконечник металлический, то кто-то богатый попался. Ещё каменный или костяной может быть. Если из когтей монстров выточили, то совсем плохо.

Задержка мне чуть жизни не стоила. Я на месте не стоял, смещался, стараясь прикрываться деревьями, кустами и всем, что здесь росло. Несколько раз на заднице прокатился, собирая грязь. В паутину влетел, прямо лицом и на ходу отплевывался, молясь, чтобы паук не куснул.

В какой-то момент выстрелы прекратились. Не потому что противник отстал. Совсем по другой причине, печально многообещающей.

Где-то сзади и справа меня завыла волчья стая. Редкие гости, но если ночью набредут, то плохо дело.

Я позволил себе спрятаться за дерево, остановиться и оглядеться. Думай ловец, думай и рассчитывай. Знание твоя сила.

Лучник не мог быстро сократить дистанцию. Ему останавливаться надо, целиться. Будь это гений стрельбы, то прикончил бы меня. А раз я до сих пор жив, то это средний по мастерству стрелок. Расстояние между нами шагов пятьдесят, если повезет, и шагов тридцать, если нет. Волчья стая догонит от минуты до трёх.

Сразу не набросятся, кружить будут. На месте лучника я бы забрался на дерево, чтобы звери не тронули и дождался, пока цель сделает тоже самое. А потом один меткий выстрел и волки закончат начатое.

Если так, то на удачу только и остаётся уповать. Осознав своё положение, рванул со всех сил, петляя и прыгая из стороны в сторону. Я должен пробежать максимум, до того момента, когда волки догонят. Чем больше расстояние будет между мной и лучником, тем больше шансов уцелеть.

Через десяток вздохов сзади раздался волчий вой. Обиженный, полный боли. Как минимум одну тварь подстрели, а значит лучник отвлекся. Мой маневр правильным оказался. Я успел разорвать дистанцию. Хотя звукам в лесу лучше не доверять, тем более ночью. Ночной лес их искажает.

Я бежал, выкладываясь, как никогда ещё не выкладывался. Когда услышал вой совсем рядом у себя за спиной, то на бегу взлетел на дерево. Как это сделал, спроси кто — в жизни не расскажу. Адреналина в крови столько, что я и по голой стене взбегу.

Как убедился, что за ногу меня никто не тяпнет, так вниз глянул. Три особи кружат, не приближаются. За деревьями прячутся. Поняли, что у людей есть луки и острые стрелы. Умные твари.

Местные те ещё затейники. Они не сильны во многом, что считается нормой среди образованных людей. С ними не поболтаешь о философских идеях или устройстве вселенной. Не то, чтобы я хотел об этом болтать. Скорее отметил, что жилка у крестьян и тех, кого я встретил — сугубо практическая. В дефицитных условиях находят способы выжить.

Мир этот не просто так красным обозначили. Кое-какую его историю мне поведали. Тара — любопытная во многих смыслах старуха. Хорошо разбирается в ядах и убийствах, что как бы намекает — жизнь она прожила насыщенную. Не историк, конечно, который раскрыл бы эпохи от начала первых шагов человечества и до современности, но уж кое-какие данные выдала.

В частности объяснила, что путь восхождения не просто так придумали. Прямо она об этом не говорила, но столько угроз описала в виде слухов, мифов, сказок и пересказа реального опыта, что я для себя выводы сделал.

Опасностей на сотню жизней хватит. Я с ними не сталкиваюсь, потому что самые опасные места в нашем королевстве сдерживает гвардия герцогов. Элита элит. Круче них только гвардия императора, наверное.