— Держись! — крикнул я Кае.

Сам прыгнул на ту тварь, которая грызла дерево. Этот прыжок — верх идиотизма, безрассудства и таланта в экстремальной ситуации принимать единственно верные решения. Просто убежать нельзя — твари продолжат караулить Каю, свалят дерево и на этом её история закончится. Нужно их замотивировать погнаться за мной.

Прыгнул с умыслом. Целился в основание шеи. Твари похожи на лягушек, но только по строению лап. Теоретически, им и хребет переломить можно.

Если ударить чем-то тяжелым и крепким. Жаль, что я таким не оказался. Попал куда надо, сурха прижало, но на этом всё.

Я соскочил и дальше побежал. Ничего другого мне не оставалось.

Те двое, что за мной бежали, так и рванули вперед. А те, что за Каей охотились… Тоже двое побежали. Один остался. Который грыз дерево. И по которому я прошёлся.

Чтоб вас…

Кажется, он и не заметил, что я на него наступил. Трудно быть мелким.

Здесь лес не густой, но нормальный. Особо не разбежаться, тем более ночью. Того и гляди, либо поскользнешься, либо глаз на ветке оставишь. Мне надо убежать вперед так, чтобы сурхи подальше удалились от Каи и забыли про неё. А потом сделать крюк и вернуться, да так, чтобы они отстали и дали мне что-то придумать с последней тварью.

На беготню в лучшем случае пара минут уйдут. В худшем — минут десять. Дерево, на котором сидит Кая, крепкое. Вопрос в том, что раньше случится. Я помогу или ствол рухнет.

Впервые я увидел, как Сергиус хохочет. К нашему поселению мы добрались к утру следующего дня. Так совпало или это способности наставника, но он вышел нас встречать.

Вышел, разглядел и как давай ржать.

Я бы ответил что-то, возразил, сострил или ещё как-то парировал столь вопиющее неуважение, но силы не было ни на то, ни на другое.

— Идите в дом, — сказал он, отсмеявшись, — Хотя какой дом. Вы настолько грязные, что пусти вас в дом, потом его придется сжечь. Сначала мыться.

— Баня будет? — уточнил я.

— Задание выполнили?

Я выставил руку вперед и… Сначала хотел отпустить её, чтобы мешок пафосно упал на землю, но нет, вместо этого бережно сам поставил, чтобы не дай боги растения не повредились. Если они ещё не превратились в кашу…

— Тогда будет баня. Но смотрите, никаких шалостей! — снова рассмеялась Сергиус.

Хорошо смеётся, аж до слёз мужика пробрало.

Я бы ему снова возразил… Но с Каей мы стояли в обнимку. Поддерживали друг друга. По отдельности падали. У неё пара ран прибавилась, у меня тоже.

Та ночь, когда она скакала на сурхи, а я её догонял и костерил на весь лес в ответ на то, что она сама материла и лес, и меня, и ночных тварей… Не хочу об этом вспоминать. Как потом рассказала Кая, когда дерево падать начало, она прыгнула на спину монстру, вбила ему ножи под основание шеи, но тварь не сдохла, а помчала-попрыгала в лес, куда глаза глядят.

Так Кая познакомилась с традицией диких всадников…

Я её догнал, а тварь сдохла всё же. Через полчаса где-то. К этому времени нас остальные монстры догнали. Удирали мы эпично. В смысле убого, на последнем издыхание. Я тащил девушку, она прыгала на здоровой ноге, мы пытались не убиться.

Закончилось это к утру. Ночные монстры не любили солнечный свет и где-то затерялись. День мы отдыхали и шли домой.

А ночью… Правильно, на нас рухнули остальные беды мира!

— Проклятая ночь…. — процедил я, отправившись в сторону бани.

— Это ещё не проклятая, — тихо прошептала Кая, — Давай за смех его прибьем.

— В таком состояние он нас скорее…

— А мы когда вырастем…

Сергиус нас услышал и засмеялся ещё пуще прежнего.

— Брат! — послышался голос Дирмана, — Мне кажется или я слышу твой смех!

— Идите быстрее, — сказал нам наставник, — А то если вас увидят… Никогда позор не смоете!

Смеясь, он пошёл к брату.

Выглядели мы и правда так себе. Грязные с головы до ног, ободранные, ковыляющие, раненные…

Смех смехом, но вскоре нас отмыли и накормили. Раны мы сами себе обрабатывали и зашивали. Друг другу помогали, где самостоятельно справиться не могли. Под присмотром Тары.

Наглядное обучение, ничего не скажешь.

Ветер качал макушки деревьев. Пахло травой и уходящим летом. Птицы в этом месте пели утром, а потом мы их распугали.

Мне в грудь врезалось темное лезвие. Я напрягся, зажмурился и пережил это испытание.

— В бою ты тоже жмуриться будешь?! — рявкнула Кая.

Я приоткрыл глаз, смотря, кинет ещё лезвие или нет. Скорее нет, чем да. Ей требовалось до десяти секунд на формирование. Но это же темные таинства, которые зависели от эмоций, поэтому психанув, девушка могла скакнуть выше головы.

Девушка…

Волосы цвета солнца, смешанного с пшеницей, сегодня были завязаны в две косы. Тугие, с моё запястье толщиной каждое. Лицо повзрослело, черты лица заострились. Да и сама девушка вытянулась, прибавила в росте на целую голову. Почти взрослая…

Не знай я её реальный биологический возраст, то подумал бы, что ей все шестнадцать. Разве что грудь ещё не раскрылась, зато в других местах… Талия тонкая, а сзади есть, где подержаться. Красавица растёт. С дурным нравом.

Ей было четырнадцать. Мне одиннадцать или двенадцать, своего точного возраста я не знал. Увидь нас кто со стороны, то никогда бы не догадался, насколько мы, в первую очередь я, юны.

— Твоя очередь! — крикнула Кая.

— Жди.

— Быстрее!

Зараза.

Темный кинжал — таинство с использованием темной энергии. Кая использовала версию второго ранга. Я же кое-как запускал первого.

Нужно собрать энергию внутри себя, зачерпнуть из источника. Добавить к этому эмоций, смешать, выпустить наружу, одновременно с этим придавая волей форму и ею же запустить снаряд в цель.

По описанию ничего сложного. А на практике… Зачерпнуть энергию это не как с ведром к колодцу сходить. В моём случае надо по всем закоулкам собирать. Малое количество компенсируется повышенной восприимчивостью и высоким контролем… Что в свою очередь требует высочайшей концентрации. Настолько серьезной, что сил отнимает больше, чем тридцать минут бега. К бегу я хотя бы адаптирован, а к этому абсолютно нет.

Собрать — первый шаг. Попутно надо найти в себе эмоцию. В данном случае холодную ярость. Это не когда ты злишься, а когда собран и готов… ранить и убить. Чем выраженнее это эмоциональное состояние и намерение, тем сильнее кинжал получится.

Запустить его самое простое из цепочки, но тоже сложности имеются. Из моей ладони вышла мутноватая дымка, оформилась в подобие лезвия, которое сковал пьяный и безрукий ученик мастера, и вылетело в сторону Каи так медленно, что будь она и сама пьяна, то всё равно увернулась бы.

— Какой позор, — покачала головой девушка.

— Это прогресс! — возмутился я.

За прошедшие года моё тело сделало существенный скачок вперед. На это несколько факторов влияние оказало. Закалка — как основа. Все те ингредиенты, которые я принимал подпитали эту основу. То, что Темный Герцог заложил для себя — существенно ускорили развитие. Его наследие постепенно раскрывалось и развитие тела, как я подозревал, было одним из первых шагов. Быть может и единственным.

Мои дары, которые помогали видеть больше, запоминать и осваивать быстрее, и, как итог, улучшать добытые знания, тоже свою роль сыграли.

Комментарии и подсказки Каи — куда же без этого. И, на закуску, хорошо идущие дела в поселение. Это позволяло закупать ингредиенты более лучшего качества. Сергиус не противился этому. Он отдавал себе отчет, благодаря кому дела идут хорошо.

К таинствам с применением внешней энергии переходят лет в четырнадцать. Кая начала практику два года назад. Я начал пару месяцев назад и не сказать, что добился существенного успеха. Тело готово. Энергия есть. Достаточно, чтобы сформировать пяток кинжалов и тройку защит. Не сразу, в течение пары часов, но и так, это уже хороший уровень, а уж для ребенка…