— Эрано, хватит придуриваться.

— Я серьезно. Ты этого не видишь?

— Не вижу что? — начала закипать она.

— Как цветов меньше становится. Тускнеет всё.

— Нет, ничего такого я не вижу. Это какая-то твоя особенность. И что там с цветом?

— Те области, где скапливается поветрие — они выцветают.

— Думаю, нам тогда не следует лезть в такие места.

— Ага… — хотелось бы ответить с сарказмом, но не до шуток, — Только вот всё вокруг выцветает. Где-то хуже, где-то лучше, но нет места, где бы это не происходило.

— Ночь наступила, что ты хочешь.

— Какой тогда дальнейший план?

— Сначала вернемся в деревню и скинем добычу. Если по пути кого встретим, то… Пополним добычу. Если нет, то после деревни продолжим.

— А к замку барона ты не собираешься?

— Нет. Как ты объяснишь ему, где мы ночью пропадали? Да и пока доскачим, утро десять раз наступит.

— Наше отсутствие и так заметят.

— Скажем, что отсиделись в деревни и никто к нам не приходил.

— Твой план так себе.

— Мой план ведет к силе, — огрызнулась она, — Хватит болтать, сосредоточься.

Сглазила. Не прошло и минуты, как на нас из леса бросился мертвец. Я заметил его, когда шагов пятьдесят оставалось. Бежал он резво, мало чем уступая лошади.

Место для драки здесь было не очень хорошее. Лес, откуда выбежала тварь — густой, темный и бесцветный. Оставаться рядом с ним лишнюю минуту, это гарантировано нарваться на что-нибудь похуже, чем один мертвый.

Кая на ходу выпустила стрелу. Обычную, насколько я успел заметить. Та чиркнула по плечу, сбив настрой монстру. Тот замедлился, остановился и заревел. Начинается… Мертвые хорошо между собой общались. Одно существо могло собрать целую орду, если увидит что-то интересное. В данном случае — двух человеческих детёнышей, которые недостаточно умны, чтобы сидеть в безопасном месте.

— Быстрее! — крикнула Кая.

— Пусти вперёд! — крикнул я в ответ.

— Чтоб тебя! — выругалась она, но ход сбавила и дала мне проскочить.

Вперед я попросился вовсе не от страха, а от того, что гораздо лучше неё видел безопасную зону. Здесь нет дорог. Максимум — это звериные тропы. Но я знал эти места, помнил, где лошадь пройдет, а где нет. Надо всего лишь просчитать оптимальный маршрут.

С каждой сотней метров я понимал, чем так опасна эта ночь. Не проходило и десяти вдохов, как за нами увязывалась очередная тварь. Одну такую моя лошадка снесла. Повезло, что монстр не сформировался до конца, а появился откуда не возьмись, без защитных свойств, пока что слабый. Иначе бы так легко лошадь не отделалась.

Я благодарственно хлопнул её по шеи и взмолился, чтобы ей хватило сил вывести меня. В полную силу мы не могли разогнаться. Темно, как никак. Это я с Каей видим неплохо, а наш транспорт в этом вопросе похуже. Скачут туда, куда укажут всадники.

Через лес проскочили, не убившись. Дальше начинались луга, а это совсем другая история.

— Стой! — донесся крик Каи, — Надо с ними разобраться!

— Это слишком опасно! — крикнул я, повернув голову.

— Эрано! Они не отстанут!

Ветер уносил слова, я едва улавливал то, что хотела от меня Кая. Сбавил темп, пропустил её вперед и позволил руководить дальнейшим. Сам же бросил взгляд назад, чувствуя, как сердце предательски замирает.

Не меньше десятка особей бежало за нами. Хорошо бежали, без устали, не мешая друг другу, как единый организм, единственная цель которого — догнать и уничтожить живых.

Я и не заметил, как первая стрела мимо меня пролетела и врезалась в грудь ближайшему существу. Кая притормозила и я снова вперед вырвался. Ох…

Пока я затормозил, пока развернулся, пока натянул лук… Это произошло в считанные секунды, но мертвецы успели преодолеть разделяющее расстояние почти полностью. Их стало меньше, семь особей, но по-прежнему много для нас двоих.

Это понимала и Кая. Она стеганула лошадь и сорвалась в галоп, удаляясь в другую от меня сторону. Таким образом, что мертвые, последовавшие за ней, выстроились в шеренгу.

Стрельба из лука — это отдельный вид знаний. Я не познал полного мастерства в этой области, но научился попадать в цели достаточно ловко. Спасибо тем тренировкам, что проводил Дирман и Кая. Как вспомню висящего себя вниз ногами, привязанном к ветке за веревку и стреляющего из этого положения, получая прутом по спине, если промахиваюсь, так сразу особое уважение к каждой стреле появляется.

Жаль, что условия вовсе не идеальные. Цели быстро движутся, удаляются от меня, сам я взмыленный, со сбитым дыханием.

Тем не менее, первый выстрел попал, куда надо. Врезался в бедро мертвому, тот споткнулся и покатился. За ним бежало ещё парочка, они тоже повалились, но не сказать, что сильно пострадали.

По ним я дальше и стрелял. Понимал, что дальше они бросятся именно за мной. И дело вовсе не в том, что я обрек Каю. Она то сама выберется из передряги, я уверен. Просто нет смысла и дальше стрелять по тем, что продолжили бежать за ней.

Слишком они удалились. А эти рядом остались, вон как быстро встают. Если не перестреляю их, придется бежать и дальше сложнее выкрутиться будет.

Вдох, выдох и вперед. Наложить, натянуть, сделать поправку, отпустить. Наложить, натянуть, отпустить…

Остановился только тогда, когда колчан опустел. Почти двадцать стрел, если не считать тех, что я выпустил раньше, попали, куда надо. Троица мертвых превратилась в ежей. Самое поразительное, это то, что они ещё шевелились и пытались двигаться в мою сторону.

Сразу видна разница между теми, кто только появился и теми, кто адаптировался к нашей реальности. Крепчают, уродцы.

Глянул, где там Кая. Девушка уверенно расправилась со своей частью. Остался всего один мертвый, которого она подстрелила на моих глазах. Посмотрел, что вокруг. Нет ярко выраженной бесцветности, нет никаких существ, что спешат к нам. По хорошему надо было убраться, но…

Я поступил иначе. Также, как и Кая. Спрыгнул с лошади, на ходу достал нож и пошёл добивать мертвых.

Вблизи они выглядели ещё хуже, чем казалось ранее. Носа впервые коснулся запах. Из открытых ран тянуло разложением. Неприятный, забивающий поры, растекающийся по округе привкус гноя — вот, чем меня встретили мертвые.

Теперь главное верно рассчитать и не подставиться… Я опасался, что какая-то из тварей притворяется и бросится на меня. Но нет, везение на сегодняшний день ещё оставалось в чаше наших судеб.

Ускорившись, вбил нож в висок самой бодрой твари. Та задергалась, засучила руками, но без энтузиазма. Несколько секунд я вглядывался в провалы глаз, а когда сгусток энергии в голове исчез, выдернул лезвие.

Запах разложения усилился.

Повторил нехитрую процедуру, да закончил начатое.

Бедная лошадь всхрапывала и била копытом, когда я к ней подходил. Чуяла, что впереди ничего хорошего не ждет. Привязав тела, потащил их к Кае. Сам шёл рядом, чтобы не увеличивать нагрузку.

Наверху в небе, громыхнуло. Лица коснулись первые капли настоящего дождя. Ещё до того, как я добрался до девушки, полило так, что я промок до нитки.

Пока добирались до деревни, дождь ослабил хватку. Это значит, что видимость с пяти шагов расширилась до десяти.

Несмотря на плащ, я промок насквозь. Одежда давно пропиталась и потяжелела, больше не спасая от влаги. По лицу текли капли, я постоянно щурился и моргал, чтобы разглядеть хоть что-то. Идеальные условия для внезапного нападения. Из-за дождя окружающее пространство размылось и окрасилось в блеклые тона, потеряв краски. Ещё и мертвая ночь, добавляющая серости.

Серость… Как же я её сегодня возненавидел. Невозможно было определить, что видишь перед собой. Сгусток темно-серой, дождевой пелены или поветрие ночи, которое такое же темное и серое, как и всё остальное в округе. Разница лишь в том, что благодаря дождю промерзнешь, натрёшь мозоли в самых интимных места, да заработаешь воспаление легких, а угоди в поветрие — всего лишь превратишься в мертвеца, перед этим мучительно сдохнув.