— Не совсем, но кое-что знаю.

— Всё равно, не могу поверить, что он умер.

— Если он тебя так достал, что ты головой тронулась, то я не удивлён. Но твои чувства не имеют отношения к фактам и реальности, — продолжил я давить.

Кая задумчиво покивала. Она выглядела, как рыба на берегу или как котёнок… тоже на берегу. После того, как котёнок попал в кораблекрушение и его мачтой по голове приложило.

— Если тебя это успокоит, то я никогда и никаким образом не чувствовал, что он сидит где-то внутри меня. Не ощущаю себя засранцем герцогского уровня.

— Всё равно не верю. — упрямо сказала она.

— Тогда я не знаю, как тебя убедить. Возможно, поможет время. Проживешь лет тридцать, убедишься, что отец не появляется и выдохнешь.

— Тридцать лет, чтобы получить шанс на нормальную жизнь…

— Не хочу ранить твои нежные чувства, но для нормальной жизни нужно самой быть…

— Эрано! — рявкнула она.

— Эрано то, Эрано сё. Предлагаю новое соглашение. Как насчёт объединиться?

— Зачем? — с подозрением спросила она.

— Ты вроде взрослая женщина, но мыслишь, как глупое дитя, — выставил я в её сторону палец, чем вызвал очередную вспышку недовольства, — Вместе — проще. Прикрыть друг друга можем.

От ненависти к союзу — да ты прирожденный политик, Эрано.

— К тому же, как ты собираешься отвечать на все мои вопросы? Их много накопилось.

Кая наклонила голову, рассматривая меня по новому, а я продолжил.

— Практиковать тоже проще вместе. Сколотить капитал, проворачивать дела… Ну, ты поняла.

— Союз? А если ты всё же мой отец?

— Тогда какая разница? Я не могу представить себе, что у вас за отношения, если ты так боишься какого-то безумного плана, ради которого нужно столько ухищрений.

— Я заметила за собой… много изменений. Возможно, ты тоже изменился.

— Я — Эрано? Или я — Герцог, за которого ты меня принимаешь?

Кая поджала губы, но взгляд не отвела.

— Я подумаю над союзом.

— Подумай. Потому что в твоем виде выполнить задание наставника, — указал я на рану, — Будет проблематично. Я — твоя последняя надежда.

— Вот ещё, — фыркнула она, — Да не будь у меня ног, я обгоню тебя, несносный мальчишка!

По тому, что Кая повторяется в ругательствах, было видно, насколько она в раздрае.

— Кто бы говорил про несносность… Идем. Время не терпит. По пути поговорим.

— Лучше придумай, как нам еды найти. Я есть хочу.

— Как же быстро ты перешла от попыток убить меня к попытке сесть на шею.

— Я могу вернуться и к прежнему формату, — поднялась она с земли, но не удержалась и чуть не упала.

Упала бы, не подхвати я её. На секундочку показалось, что ударит ножом, когда близко оказался, но нет. Ничего такого не произошло.

До нужного поселения добирались дольше, чем я планировал по самым пессимистическим расчётам. Сначала на бой и прояснение отношений прорву времени убили, а потом Кая ковыляла, повиснув у меня не плече. Далеко тогда не ушли.

Добрались до ближайшего симпатичного места, где можно было остаться на день и ночь. Я Каю-Каро пристроил, а сам на охоту отправился. Жаль она лук потеряла. Так бы это дело гораздо быстрее пошло.

Костер, природа, девушка, что дала обещание сделать всё, что ты захочешь. Будь мы постарше и это прозвучало бы двусмысленно, но… Когда я взрослый целовал и ласкал женщин ощущения были совсем другие. Когда же не далее, как сегодня, поцеловал Каю… Ну, это было… мокро, слюни, фу. Надеюсь, это из-за возраста, а не то, что мне передалась нелюбовь близости от Герцога.

— Так значит ты благородных кровей? — начал я издалека, когда вернулся.

— Где мясо? — спросила она недовольно.

— Ловится в силки. А я грибов и ягод принёс. Если не хочешь, то я и сам поем.

— И будешь спокойно есть, пока я голодная?

— Пфф… Конечно.

— Что ты за мужчина тогда?

— Мне всего восемь — это раз. Ты меня хотела убить — это два.

— Тебе повезло, что мы дети. Это тело… Я до сих пор не привыкла и забываюсь. Помню, какого это быть взрослой… Если бы не это, то не промахнулась бы. — бросила она в меня колючий взгляд.

— Тогда мне повезло. Расскажи мне вот что. Насколько наш наставник крут в местной песочнице?

— Что такое песочница?

— Мм… Герцогство, королевство, империя, мир…

— Ты странный.

— А ещё ждущий ответ на свой вопрос.

— Ох… — вздохнула она, — На что я подписалась.

— На вечные мучения, если отвечать на вопросы для тебя — мука. Или на вечное блаженство, если удовольствие. Вечное — потому что скорее погаснут звезды, нежели я перестану искать новые ответы.

— Я не робкого десятка, но у меня почему-то мурашки по коже.

— Кая…. — посмотрел я на неё осуждающе.

Не хочет человек просто ответить и удовлетворить бедного эарца.

— Наш наставник не так плох. Смотря какие у тебя планы на жизнь.

А вот и прояснение мотивов пошло. Почему-то я ожидал. Если мы хотим сотрудничать, то это логично обсудить.

— Моя страсть — узнавать тайные знания. Чем больше узнаю, тем лучше, — честно признался я.

— Ты как-то странно описал типичное восхождения к вершинам силы.

— Кстати, давно хотел спросить, почему восхождение? Не возвышение там или ещё что.

— Потому что шагать приходится. От одного этапа к другому. Ножками. Через пот, боль и кровь.

— Как мило. Так что насчёт наставника и песочницы?

— Наше с тобой обучение ограниченное. Учат, как убийц. От которых требуется исполнение конкретных поручений, а не знание устройства мира. Не думай, что мы кто-то больше, чем инструмент. Скорее всего барон поручил Сергиусу подыскать себе замену. Возраст сказывается. Ты заметил, что его таинство ущербно и старит его?

— Заметил.

— Хорошее укрепляющее таинство наоборот, продлевает жизнь. Мой отец прожил почти сто восемьдесят лет. Достойный срок по меркам империи.

— Хм… — задумался я.

Таинство, способное продлить жизнь — это хорошо. Вторая или даже третья категория ценности, при условии, что другие эацры смогут повторить.

— Я заметила, что ты внёс коррективы в практику.

— Как и ты.

— Сергиус — не заметил. Или мастерски не подал виду. Но думаю первый вариант. Что говорит о многом.

— Кинжал должен разить и ничего больше?

— Именно. Чтобы ты оценил масштаб — мы живем в захолустье. Даже наше королевство и то — захолустье. Мир бесконечен. В нем есть существа настолько могущественные, что нам не хватит воображения представить себе их мощь.

— А ты видела этих существ? Что они умеют?

— Не видела, — Кая отвела взгляд. Один простой вопрос разбил весь её пафос, — Но легенды о них…

— Вернёмся к более приземленным вещам.

— Конечно, — процедила она, недовольная тем, что я её перебил, — Главное в этом мире — личная сила. Мой отец творил, что хотел, потому что был силен.

— А король почему его не приструнил?

— Потому что короля нет. Вместо него собрание герцогов.

Внезапная деталь. Почему-то никто об этом не предупредил.

— То, как ты про силу говоришь, я понял, что для тебя тема важная, так?

— А для тебя разве нет? Откуда ты прибыл, что задаёшь такие вопросы?

— Издалека. У нас нет таинств и всего вот этого.

— При этом у вас есть своё государство? — нахмурилась Кая, — Почему вас тогда не захватили?

— Это сложный вопрос. У нас есть свои особенности и то, что помогает выжить. Армия тоже имеется. В общем, мы не такие безобидные.

— Аа… Тогда понятно. Тоже есть восхождение, только называет по другому, да?

— Вроде того, — вяло улыбнулся я. — Поэтому, если расскажешь про местный путь силы, буду признателен. А то Сергиус сама знаешь. Тот ещё мастер объяснять. И ты так и не сказала, насколько он крут? Наставник наш.

— Есть разные системы оценки силы. В этой деревне распространено давать прозвища. Ловкие пальцы, крепкая рука и прочие вторые имена, которые выдают низкое положение человека. У истинных адептов пути восхождения, нет такой проблемы, как кривое таинство, что губит их тело, поэтому и система оценки другая. Мы с тобой неофиты. Зародыши адептов. Это этап закалки, когда тело развивается и готовится к сложным таинствам. Физические упражнения, тренировки, потребление ингредиентов, особые ритуалы — это всё этап закалки, цель которого, подготовить тело к первой ступени. Тех, кто добрался до этого, а это самое простое, что вообще может быть, называют учениками. Те, кто перешёл к изучение таинств с применением внутренней энергии.