- Итак, что тут у нас, - дерево ударилось о камень, и порог перешагнул профессор ЛаВойер с взлохмаченными волосами и... в халате? Да, точно, в длинном, украшенном черепушками красном халате! Он что, только из кровати выбрался? Я бы не удивилась, если бы он умыться забыл. - Вы! Как вас зовут? - обратился он к какому-то парню на втором ряду без пятачка.

- Карден ЛаГран, - отозвался зелёноглазый щуплый парнишка.

- Точно помню, что проклинал вас. Когда справились с проклятием? - мужчина достал из стола листок бумаги, написал на нём что-то и отправил летучим заклинанием.

- В субботу, профессор.

- Неплохо-неплохо, - покивал ЛаВойер. - Вы! Адептка.

- Линея ЛаТар, - представилась девушка нормально. Свиного пятачка у неё больше не было, серые глаза моей отравительницы переполняла гордость. Она. заняла вчера третье место.

- Когда избавились от проклятия?

- Вчера днём.

Незадолго до первого испытания.

- Что ж, не все из вас немощи, это радует, - заключил мужчина. - Хотя многие удручающе слабы, - это он о тех, что остались с пятачками. В том числе и сестра Линеи. Другие участницы отбора. Большинство, короче говоря.

Преподаватель затанцевал пальцами по столу, и так прошло минут пятнадцать. В дверь постучали.

- Войдите, - разрешил профессор ЛаВойер.

В помещение влетел явно запыхавшийся лакей академии с подносом, на котором стояла чашечка с кофе и тарелка с печеньем.

- Долго, - отметил мужчина, позволив лакею поставить поднос на стол, - но благодарю.

Профессор отхлебнул кофе и блаженно вздохнул.

- Адептка ЛаРоку, - чтобы обратиться ко мне, ему оказались не нужны никакие подсказки,

- покажите нам, чему за неделю научились вы.

Я попыталась сосредоточиться. Прядь за прядью мои волосы становились седыми. Проклятие держалось минуту, две, три, на четвёртой я стала потеть, на пятой тяжело выдохнула и поспешила снять сама прежде, чем оно спадёт.

- Слабовато, но лучше, чем ничего, - мужчина глотнул ещё кофе. - Ваши мысли где-то не здесь, адептка. Это плохо, если вы желаете освоить мой предмет.

- Я поняла, профессор, - смиренно кивнул я.

Джианной он наверняка был бы доволен. А Варген поддержал бы меня. Но они оба во дворце, а я тут одна...

Небо за окном было алым, когда Варген и Джианна вернулись в Академию Волшебных Искусств. Я наблюдала за их прилётом через окно столовой, а после видела, какой счастливой соседка вошла в спальню. Свидание с принцем явно прошло веселее, чем я ожидала.

- Так, чем, говоришь, вы занимались? - якобы невзначай полюбопытствовала я.

- Я не говорила, - не попалась в мою ловушку Джианна, продолжив переписывать взятый у меня, в числе прочих, конспект по проклятиям. Сегодня профессор ЛаВойер подробно вещал о тех, что проявляются в виде болезней. В качестве домашки был десяток задач: нужно было определить, говорится ли в задаче об обычной болезни или о проклятии, на неё похожем.

- Разве? - деланно удивилась я. - Мне почудилось, что ты упоминала Варгена. Извини.

- Слушай, - Джианна отвлеклась от конспектов и вперила в меня свои пронзительные карие глаза, - почему бы тебе не спросить обо всём завтра принца Варгена? Вы же лучшие друзья, не правда ли?

«Правда!», - воскликнула я, но почему-то мысленно. Вспомнилось, что Варг принёс Джианну на своей спине. Раньше такой чести удостаивалась только я!

- Так или не так?

- Да так, так, отстань от меня или я заберу конспекты! - сказала я, схватила подушку и швырнула в сидевшую за столом соседку.

- Я-то отстану, а вот твоя ревность никуда не денется! - фыркнула Джианна.

Вот же ж. блондинка!

- Я не ревную!

- Ревнуешь!

- Отдай конспекты!

- Не отдам!

Следующие пятнадцать минут мы бегали по узкому пространству комнаты, по кроватям и столу, Джианна даже умудрилась залезть на шкаф. Ни одна из нас не желала сдаваться даже тогда, когда нам обеим оказалось нечем дышать. В конце концов, проблему решил Тобайас, дремавший под моей кроватью: кто-то из нас наступил ему на хвост, он проснулся и повалил и меня, и соседку на пол. Образовалась куча из тел.

- Он показывал тебе уголок плохишей? - запыхаясь, выдавила я.

- Уголок кого? - засмеялась Джианна. - Нет, не показывал.

- Вот и хорошо, - выдохнула я. - Вот и хорошо.

На потолке моргнул магический огонёк, освещавший комнату светом. Это означало, что скоро он погаснет, и общежитие погрузиться во мрак. И дописывать Джианне придётся при свете собственной магии.

- Ой-ой! - попыталась выпутаться из кучи соседка.

- Много осталось? - сочувственно спросила я, поднимаясь.

- Справлюсь, - решительно сказала девушка, беря с пола тетрадь, в процессе беготни оказавшуюся под нами.

Утро моё началось не с кофе, не с пары по драконологии и не с тревуна, облизывающего мои ноги. Оно началось со сборов во дворец, где должно было пройти наше с Варгеном якобы свидание. Проблема была в том, что впервые, собираясь туда, я не знала, что надеть.

- Джианна, - жалобно выдавила я.

- Может, вон то? - девушка кивнула на вешалку с чёрным платьем в пол. Его корсет был украшен шестью пуговичками в виде звёзд, ряд таких же, но поменьше, тянулся до горла. Рукава до запястий были украшены тесьмой. Верхняя часть платья слегка поблёскивала.

- А не вычурно? - усомнилась я. - Я его на особые случаи брала.

- Разве сегодняшний - не особый?

- Ну... я часто бывала во дворце.

- Но не как та, кто заняла второе место в первом испытании отбора. Надень его.

Я запустила руку в шкаф.

- Наконец-то мы можем повеселиться прямо как раньше, - налетела я на Варгена, дожидавшегося меня во внутреннем дворе. Тот позволил мне повисеть у него на шее и даже слегка покрутил, прежде чем поставил на ноги.

Роскошный королевский экипаж уже дожидался нас, но меня вдруг что -то дёрнуло сказать:

- Я хочу верхом! - шея, руки и ноги зазудились. - На тебе!

Варг вскинул изящную бровь.

- Ты хоть понимаешь, как двусмысленно это прозвучало?

Недоумение стало моим ответом.

- Ладно, не бери в голову, - отмахнулся Варг и направился в противоположную от меня сторону. - Будет тебе полёт на драконе.

Вдруг он слишком резко затормозил на месте, так, что потерял контроль над телом и выпустил хвост для баланса. Обернулся. Белая чешуя покрылась сухой грязью и пылью, лежащими на дорожке.

- Что... что это за платье на тебе?

Мои щёки закололо от смущения. Я всё-таки послушалась совета Джианны и облачилась в то чёрное платье, что она выбрала.

- Да так, - дай мне кто зеркало, я бы увидела розовую девушку в отражении. - Новое. Тебе не нравится?

- Нравится! - поспешно возразил лучший друг. - Ты в нём похожа на принцессу из сказки. Мой взгляд опустился, чтобы ни за что не встречаться с его.

- Значит, хочешь полетать на драконе? - привлёк моё внимание Варген.

В следующую секунду он из юноши перевоплотился в зубастую опасную и невероятно красивую тварь, способную откусить голову даже сородичу-дракону, не то что человеку.

У него была великолепная длинная шея, огромные крылья, сильные лапы. И это существо склонилось предо мной, чтобы я залезла на шею и вцепилась в рога.

Изумительно пахло свежей выпечкой. Запах кружил вокруг моего носа, как назойливая муха, забивался в ноздри, вызывал обильное слюноотделение. Свободная левая рука так и тянулась вверх, удерживая мною на месте лишь титаническими усилиями воли.

- Могу я уже смотреть или нет? - моё терпение стремительно иссекало.

- Ещё немного, - пообещал Варген, завязавший мои глаза плотной чёрной лентой и не позволявший мне её снять.

- Ты говорил то же самое пять минут назад, - напомнила я, вот уже какое-то время ведомая другом за правую руку.

- Неправда, тогда я сказал: «Уже немного».

- Пфф, велика разница, - фыркнула я.