Возле меня присел Олег, положил огромную ладонь на плечо и тихо сказал:

— Что ты с ним сделала? Я думал, он сожрет меня.

Дикар заворчал и одарил его хмурым взглядом, а я улыбнулась и погладила зверя.

— Я просто объяснила ему все как есть. И он обещал помочь.

— Ты бредишь? — выпучил на меня желтые глаза Олег.

Мне стало жутко обидно за себя и за волка, и я буркнула:

— Сам ты бредишь.

И мы с Дикаром разом отвернулись от него. Олег засопел и промямлил:

— Прости. В это трудно поверить. Спасибо, что помогла.

На душе потеплело, и я посмотрела ему в глаза.

— Не за что. Думаю, волк станет нам хорошим союзником. Он все же больше нашего знает об этом мире.

К нам подбежала Брина и с негодованием выпалила:

— Зачем ты вмешалась, дочь леса?! Никто нэ имеет права влезать в споры между охотником и его зверем!

Я еще толком не поняла сути ее претензий, а Олег уже вскочил на ноги и прорычал:

— Нэ лезь к ней! Тебя вообще это нэ касается!

— Что?! — взревела Брина. — Ты ее защищаешь после того, как она встала между тобой и Дикаром?! Ты вообще из-за нее голову потерял?! Да ты…

— Успокойся, Брина, — с надменным видом приказала Санита, неизвестно когда очутившаяся рядом. — Олифан волен поступать так, как считает нужным. Он вызвался сопровождать Алиэ в ее предсвадебном паломничестве. Нет ничего зазорного в том, что девушка познакомилась с Дикаром. Или ты считаешь, что охотник и его зверь нэ могут защитить себя?

Девушка вспыхнула, опустила глаза и тихо ответила:

— Прошу прощения. Я никогда нэ сомневалась в силе и храбрости Олифана и его волка.

Она круто развернулась и быстро пошла к огромной рыженькой рыси, которая с тревогой за ней следила.

— Пора трогаться в путь! — объявил вождь Торфед и обвел цепким взглядом поляну, восседая на спине гигантского черного волка.

Один из анимов отдал Олегу тяжелую секиру и присоединился к остальным. Они вскочили на своих животных и потянулись к уходившей вперед тропе, за ними выстроились рейны на лохматых маленьких лошадках, а ко мне подошел командир отряда плантаров, которого Хозяин леса представил как Елаза.

— Госпожа, пойдемте, — поклонился он, — я приготовил для вас самую послушную лань.

В изумлении я поднялась и посмотрела за его спину. Воины леса оседлали крупных оленей с ветвистыми рогами, а для меня держали небольшую самочку. Мне тут же расхотелось путешествовать, но Дикар неожиданно зарычал, прыгнул передо мной и заслонил от Елаза.

— Алиэ поедет со мной на волке, — с независимым видом произнес Олег, закинул секиру за спину, пристегнув к специальному креплению, и одарил потрясенного плантара уничижительным взглядом.

— Но у меня приказ! — с возмущением вскричал он.

— Не волнуйся, Елаз, — улыбнулась я ему. — Думаю, сын вождя анимов присмотрит за мной и не допустит, чтобы я пострадала.

Возразить ему было нечего, и я вместе с Олегом встала рядом с волком, а командир отряда плантаров ушел к своему оленю.

— Зачем ты это сказал? — прошипела я еле слышно. — Мы оба понятия не имеем, как ездить верхом, да еще на волке!

— А что ты хотела? — зашептал он в ответ. — Тебя хотя бы этот Дикар признал, а меня он на дух не выносит. Вдвоем мы как-нибудь сможем на нем усидеть, а один я не справлюсь. Или тебе больше нравится идея разместиться на спине рахитичной лани?

Бросив быстрый взгляд на тонконогое животное с большими грустными глазами, я вынужденно согласилась:

— Ладно, поехали. Надеюсь, Дикар сможет увезти нас обоих.

Волк улегся у наших ног, позволил влезть к себе на спину и поднялся. В первое мгновение мне показалось, что я неминуемо рухну на землю. Однако зверь быстро приспособился и шел не торопясь, я вцепилась в длинную шерсть, почувствовала себя увереннее и постепенно привыкла. Олег за моей спиной тоже приноровился и немного расслабился, и скоро мы уже двигались по лесной тропе среди остальных спутников.

Дикар так мягко ступал, что я скоро перестала терзать его чудесную шкуру и принялась глазеть по сторонам. Огромное светило пронизывало лес палящими лучами, но они терялись в густых кронах и до нас не доходили. Многочисленные пичужки щебетали в листве и прятались от моего докучливого взгляда. В самом начале пути насекомые попыталась атаковать животных и всадников, но Санита развеяла над караваном желтый порошок, и мушки с возмущенным жужжанием сбились в рой и теперь следовали за нами, но подлетать опасались. Воздух становился все более горячим, и мне захотелось пить, но я решила потерпеть до привала, поскольку фляга с водой и съестные припасы остались вместе с другими вещами в дорожном коробе у Елаза.

Однообразный зеленый пейзаж быстро наскучил, и я от нечего делать решила рассмотреть подаренный Инейтом браслет поближе, утром из-за сборов на это совсем не было времени. Россыпь сверкающих бесцветных и фиолетовых кристаллов на серебристой основе обрамляла причудливый круглый медальон с изображением местного светила высоко над землей. Вещица поражала уровнем мастерства ювелира и явно не имела ни аналогов, ни цены. Я погладила выпуклую стеклянную крышку, укрывавшую медальон, и тут же увидела, как картинка немного изменилась: светило переместилось чуть дальше над линией горизонта.

— Ничего себе! — пораженно выдохнула я.

— Ты о чем? — спросил Олег у меня за спиной.

— Посмотри! — показала я ему украшение. — Кажется, это местный эквивалент наших часов, только без стрелок. Здесь меняется изображение светила в зависимости от времени суток. Я не уверена, но другого объяснения пока не нахожу.

— Глупости, — не поверил он. — Здесь жители года считают лунами, а про подсчет времени и не слышали. Талдычат одно и то же: на восходе да на закате. Ты, наверное, не так поняла. Откуда у тебя этот браслет?

— Инейт подарил, — объяснила я и вспомнила, как жених прощался со мной утром и все просил не снимать украшение, поскольку только так он будет уверен в моей безопасности. К счастью, он вел себя очень сдержано, и я не чувствовала непреодолимого желания наброситься на него, поэтому легко пообещала выполнить его просьбу. Правда, в этот момент браслет вспыхнул приглушенным красноватым сиянием, и Инейт, поцеловав мне руку, объяснил, что замок заблокировался по моему личному желанию.

Олег ничего не ответил, я почувствовала, как его могучее тело напряглось, а дыхание участилось. Бросив на него вопросительный взгляд через плечо, я наткнулась на грозное выражение скуластого бородатого лица и отвернулась. Если ему нравится злиться по такому пустячному поводу — на здоровье. Тоже мне, нашел время.

Вскоре вождь Торфед объявил остановку на привал, и все разместились в перелеске у тропинки. Вода и фрукты подкрепили не хуже обильного обеда, и я никак не могла понять, почему рейны и анимы только и ждут, когда покинуть лес и смогут убить на охоте какую-нибудь живность и съесть ее. Я никогда не была вегетарианкой, но в этом мире совсем не чувствовала потребности в тяжелой мясной пище. И стройные плантары явно разделяли мое мнение, поскольку слушали речи иноплеменников с поджатыми губами.

После короткого отдыха мы двинулись дальше и больше не останавливались, пока впереди не показалась опушка леса.

Олег

Поначалу езда верхом на волке вызывала массу опасений и доставляла один дискомфорт, но понемногу я освоился и уже не цепенел при каждом повороте, судорожно сжимая жесткую шерсть Дикара. Зверь прекрасно чувствовал не только дорогу, но и ездоков. Стоило мне чуть переменить положение, как он мгновенно подстраивался, но я не обольщался. Он явно невзлюбил меня и всего лишь терпел у себя на спине ради того, чтобы угодить Алисе. Как ей удалось пленить упрямого волка? Может, действительно попробовать поговорить с ним по душам и наладить контакт?

Лес закончился, мы выехали в поле, вождь анимов соскочил на землю и остальные тоже спешились.

− Здесь разделимся, − обратился он к Хранителю равнин. — Олифан с охотниками поедет с вами и поможет оберегать деву леса. Если возникнут трудности, пришли сокола. Как только вернусь в поселение, организую доставку скота, о которой мы договорились.