— Что в итоге решаем? Будем мелкую догонять? Или попросим Дикара отвезти нас во дворец к минерам?

Я посмотрела вслед Согаль и поразилась той решимости, с которой она шла вперед, гордо выпрямив спину. Ведь что-то толкнуло ее удрать из дома, все бросить и отправиться с нами в путешествие. И эти странные слова при нашей первой встрече, что она поможет нам, если мы в свое время поддержим ее.

— Пойдем за ней, — ответила я и тут же почувствовала, как браслет потеплел. — Пусть она и себе на уме, но все же помогла нам найти друг друга в лесу да и с подвесками в Святилищах подсказала.

— Лады, — кивнул Олег и подозвал Дикара.

Мы оседлали его и в два прыжка нагнали Согаль.

— Кончай дуться, — сказал ей Олег, снимая меня с волка. — Мы в деле. Открывай переход. Попробуем проникнуть в Святилище, а там уж как пойдет.

Девчонка широко улыбнулась, вытерла мокрые от слез щеки и горячо протараторила:

— Вы не пожалеете! Я обязательно помогу вам вернуться домой!

Я обняла ее и шепнула на ухо:

— И мы поможем тебе в твоем деле. Только скажи, что от нас требуется.

Она в изумлении вскинула на меня округлившиеся бирюзовые глаза и пролетала:

— Спасибо, дочь иного мира. Я не забуду твои слова.

Кивнув, я отошла к Олегу, а Согаль достала кристалл, воткнула его в кочку на земле и свистнула своего сокола. Гир упал с неба на ее локоть, она пошепталась с ним и принялась выговаривать какие-то непонятные слова, простерев ладонь над камнем. Кристалл засветился, ярко вспыхнул и образовал воронку, сверкающую в дрожащем воздухе красными всполохами.

— Быстро! Садимся на Дикара и прыгаем!

Не мешкая мы вскочили на волка, и Олег крикнул:

— Давай, дружище!

Зверь зарычал и ринулся прямиком на мерцающую пелену. В глазах потемнело, уши заложило, голова пошла кругом, но неприятные ощущения длились всего пару минут.

Внезапный порыв ледяного ветра ударил в лицо, я инстинктивно сделала резкий вдох и распахнула глаза. Вдали чернели горные вершины, до середины укрытые низкими грязно-серыми облаками, вокруг пестрели луговые травы и цветы, то тут, то там темнели хвойные деревья, покрывавшие подножье гор, в вышине слышались раскаты грома, а в воздухе разливался запах близкого дождя.

Дикар замер принюхиваясь.

— Лети и осмотрись, — велела Согаль соколу, пустила его в небо и повернулась к нам. — Давайте сделаем короткий привал. Гир разведает обстановку и подскажет, где мы находимся, и куда следует идти.

Мы спешились, устроились на земле и перекусили, пока дожидались питомца рейнки. Когда же он прилетел, Согаль выслушала его щебетание и сказала:

— Оказывается, не все так плохо, как я думала. Нас выбросило у западных границ Хрустальных гор. Примерно в дне пути есть перевал, там и пройдем в долину. А оттуда и до Святилища недалеко.

Она отпустила Гира, и мы, упаковав вещи, взгромоздились на белого волка и двинулись к мрачной стене Хрустальных гор, торчавшей из земных недр вдали.

Олег

Мелкий, моросящий дождь сопровождал нас на всем пути до перевала. Я отыскал в заплечном мешке плащ с капюшоном и закутался в него, укрыв и Алису. Согаль же натянула короткую куртку и узкие брюки из тонкой кожи какой-то рептилии и чувствовала себя, казалось, вполне комфортно.

− Осталось совсем чуть-чуть! − с воодушевлением сообщила она, сияя как дешевые стразы на солнце. — Как только войдем в долину, погода переменится. Там действует регулятор климата.

− Это еще что за зверь? — буркнул я, вовсе не разделяя ее энтузиазма. Порывы бешеного ветра, сырость и беспросветные тучи уже порядком надоели и лишали всякого благодушия.

− Минеры гениальные изобретатели, − с умным видом пустилась в объяснения девчонка. — Они давным-давно ввели в свой обиход массу разных приспособлений. В горах суровые условия, и придуманные учеными механизмы позволяют жить здесь со всевозможными удобствами.

− Ничего себе! — удивилась Алиса. — Арки переноса тоже минеры делают?

− Как ты догадалась?! — спросила Согаль с таким довольным лицом, будто услышала похвалу своей родне. — Конечно, это их рук дело! Здесь слишком много мест, куда иначе не добраться. Арки необходимы минерам для выживания. Да и кристаллы переноса есть только в Хрустальных горах.

Алиса улыбнулась и кивнула:

− Я так и подумала. Инейт упоминал, что их обменивают на продукты.

Рейнка вдруг помрачнела и сменила тему:

− Ближе к обеду остановимся у подножья вон той вершины. — Она указала на самый высокий горный пик, рядом с которым темнел проход. — За ней начинается перевал. Отдохнем и уже до заката будем двигаться без перерывов.

Постепенно дождь усилился, небо еще больше почернело. Достигнув намеченного места, мы спрятались под невысокими деревьями, тесно переплетенными друг с другом, и привалились к стволам. Алиса дрожала от холода, и я постарался отогреть ее окоченевшие руки, а Согаль опять раздала нам хлебные плоды.

− Воротит уже от этой сухомятки, − проворчал я, но все же принялся за еду.

− В долине можно будет поохотиться, − усталым голосом проговорила рейнка, вяло отщипывая небольшие кусочки и отправляя в рот. — Но это только если повезет. Сейчас все животные выращивают потомство ближе к вершинам − там безопаснее. Дикар сможет отловить какую-нибудь мелочь, но нам вряд ли этого хватит.

От усталости и холода хотелось пригреться хотя бы в этом незначительном укрытии и заснуть. Девушки явно разделяли мое мнение, сонно позевывая. Я старательно таращил глаза, но все же начал клевать носом.

Внезапно Дикар вылетел из кустов, в которых до этого что-то вынюхивал, и зарычал, скаля зубы. Сон развеялся мгновенно, я подскочил на ноги и принялся озираться в поисках того, что так взволновало волка, но туман и струи дождя не позволяли четко рассмотреть окрестности.

Град мелких темных шариков посыпался нам на головы, Алиса тут же оказалась рядом, вцепилась в мою руку и в ужасе закричала:

— Это они! Быстрее! Сейчас повалит ядовитый дым! Нужны маски!

— Кто они? — переспросил я, не в силах осознать происходящее.

У нас под ногами один за другим трескались шарики, и зловонный фиолетовый дым расползался, поднимаясь все выше от земли.

— Да прихвостни Локина! — с раздражением отозвалась она. — В лесу нападение точно так же началось. Олег! Быстрее, сделай хоть что-нибудь! Где Согаль?

Девчонка словно растворилась в воздухе, а мы так и остались стоять, не понимая, что делать дальше. Ноздри щекотал едкий запах, голова начала кружиться, а перед глазами все поплыло. Дикар прижался к земле, терзая передними лапами морду, и заскулил.

— Мне плохо, — глухо выдавила Алиса, хватаясь за виски. — Нужно бежать. Иначе отравимся дымом.

Мы дернулись в сторону, но из-за скал вышли темные фигуры и окружили нас, держа арбалеты на изготовку.

— Отойди от девы леса, аним! — гаркнул один из воинов.

— Я, Олифан, сын вождя Торфеда, — крикнул я в ответ. — Хозяин леса доверил мне доставить его дочь, Алиэ, в Хрустальные горы. Кто вы такие, и что вам нужно?

Все тот же тип в черном сказал:

— Нам приказано привести деву леса во дворец. Твоя миссия завершена, можешь спокойно возвращаться в степь.

— Я никуда не уйду, пока лично не увижу венчание Инейта и Алиэ, — отрезал я, достал из-за спины огромную секиру и выставил перед собой, намереваясь защищаться несмотря на полное отсутствие понимания, как это правильно делать таким оружием.

От мерзкого дыма я с трудом соображал, и силуэты воинов расползались в бесформенные темные пятна.

— Ты не оставил нам выбора, — обронил, видимо, командир отряда. — Вяжите их.

Алиса вскрикнула рядом со мной, прижала ладошку к груди и крепко зажмурилась. Я ринулся на воинов, размахивая секирой и стараясь преградить им путь. Но их было слишком много, они разом бросились вперед. Двое выстрелили из арбалетов, и ярко сияющие молнии метнулись в нашу сторону, а в следующее мгновение я уже упал возле Алисы и Дикара на землю, спеленатый тугой сверкающей сетью.