Он поднял голосящего ребенка над жертвенником и запел, и все жители подхватили эту песню. Вдруг камень засветился, да так ярко, что на мгновение ослепил всех вокруг. Когда же сияние померкло, блюдо на камне опустело, а младенец на руках у шамана умолк.

— Создатель принял ваше подношение! — возвестил местный служитель культа. — Да растет Над на радость родителям и на благо поселения!

Анимы поднялись с колен и загомонили на все лады, широко улыбаясь, каждый подходил, обнимал молодых родителей и поздравлял с обрядом посвящения их сына. Старейшина пригласил всех на праздник, и жители двинулись к столбу с головой волка, вокруг которого накрыли столы с угощением.

— Теперь самое время и вам принести свою жертву, — сказала Согаль, когда окончательно стемнело, и анимы принялись под бой барабанов скакать вокруг ярко пылающего костра.

— А нас не заметят? — забеспокоилась Алиса.

— Вряд ли, — отозвалась девчонка. — Настойка дикой рналы сделала свое дело, дети степи будут теперь веселиться до рассвета.

Она встала с земли и повела нас к камню. Я прихватил с собой косулю и положил ее на жертвенник.

— Да услышит всемогущий Варт ваши молитвы! — торжественно произнесла Согаль и отошла в сторону.

Я посмотрел на застывшую Алису и шепнул:

— Ну и что нам теперь делать? Что-то Варт не торопится прибежать и съесть подношение.

— Давай встанем вот здесь и вытянем руки, — ответила она, опускаясь на колени перед камнем и укладывая на него ладонь.

Закатив глаза, я устроился рядом с ней и тоже положил руку с браслетом на теплую поверхность жертвенника.

— Всемогущий Варт, — начала Алиса подрагивающим голосом, — прими, пожалуйста, этот дар и помоги нам освободить заточенные в браслетах души твоих детей.

И только она произнесла последние слова, как нас охватило исходящее от камня свечение, и я увидел огромного призрачного волка, будто сотканного из сияющих зеленоватых нитей. Он проглотил косулю с один присест, облизнулся и склонил морду к нашим рукам. У меня сердце в пятки ушло от страха, но зверь лишь захватил подвески в форме головы волка и отцепил их с браслетов. Он грозно зарычал, разгрыз висюльки и выплюнул на землю мелкие крошки, которые тут же вспыхнули, обратились в пепел и развеялись налетевшим порывом ветра.

Призрачная фигура волка оскалилась и растаяла в ночной тьме, сияние угасло, а мы с Алисой так и стояли на коленях и держались за руки, потрясенно глядя друг другу в глаза и не веря в то, чему мгновение назад стали свидетелями.

— Варт принял ваше подношение! — подбежала к нам счастливая Согаль. — Это великая милость! Вам осталось только добраться до его Святилища в Хрустальных горах, и тогда вы освободитесь.

Мы все вместе засмеялись от переполнявшей душу внезапной радости и пошли к высокому бурьяну, где ждал нас Дикар. Переход к подножью гор решили отложить до утра.

Алиса

С рассветом мы отправились в дорогу, но как только поселение анимов осталось далеко позади, Согаль вдруг попросила остановить Дикара.

— Нужно сократить путь, — сказала она, когда мы слезли с волка и спросили, в чем дело. — До Хрустальных гор отсюда слишком большое расстояние.

— И как это сделать? — нахмурился Олег.

— Ты хочешь, чтобы я опять заговорила растения? — поинтересовалась я, удивляясь, что она не предупредила об этом утром.

Согаль раскрыла свою сумку и достала красный кристалл, совсем как те, что использовали плантары и рейны для своих арок переноса.

— Нет, — покачала она головой. — У тебя не хватит сил проложить короткую дорогу на таком значительном отрезке. Придется прибегнуть к крайнему средству.

— А чего мы раньше не воспользовались кристаллом? — возмутился Олег. — Не пришлось бы по степи скакать и в траве спать.

Девчонка поджала губы и посмотрела на него с явным осуждением.

— Без арки кристалл создает нестабильный переход. Нас может выбросить совсем не там, где хотелось бы.

— Тогда лучше обойтись без экспериментов, — пошел на попятную он.

Рейнка вздохнула и ответила:

— У нас нет выбора. Нужно торопиться, неизвестно с чем нам придется столкнуться в горах, и сколько это займет времени.

— Что ты имеешь в виду? — уточнила я.

Согаль взглянула на меня в упор и ледяным тоном произнесла:

— Ты же не думаешь, что вся эта канитель со свадьбой — правда? Локину нет смысла женить сына на женщине из иного народа. Ему просто нужен был повод заполучить дочь Хозяина леса. Вот он и нашел самый подходящий вариант.

На душе всколыхнулись отчаяние и гнев.

— Зачем тогда все это?! — в негодовании закричала я. — Почему Санита обещала отправить нас домой сразу после брачной ночи? Что здесь вообще творится?

— Мы никуда не пойдем, пока ты все не объяснишь, — отрезал Олег и положил руку мне на плечо. Я прижалась к нему и смахнула выступившие слезы.

Согаль сложила руки на груди и посмотрела на густые серые облака вдали.

— Алиэ и Олифан стали жертвами чужой продуманной игры, — глухо выдавила она. — Локину нужна дева леса, вернее, даже не она сама, а ее дар. Сын степи своей любовью мог нарушить все, что Повелитель гор так тщательно подготовил. Вот Санита и притянула ваши души в тела влюбленных, поставила вам определенное условие, чтобы уж точно вы сделали все как надо. То есть доставили Алиэ в Хрустальные горы.

— Никак не возьму в толк, — в недоумении отозвалась я, — зачем столько сложностей? И нападение на отряд плантаров в лесу как-то не увязывается. Не проще было дождаться, пока я прибуду в горы добровольно, как и договаривались?

Девчонка схватилась за голову и зашагала из стороны в сторону:

— Да как ты не поймешь?! Локин просто всех дурачит! Ему вовсе не нужно, чтобы ты приехала с уймой охранников и свитой в его дворец. Тогда бы Инейт бросился на твою защиту и заставил сыграть свадьбу. А похитив тебя в лесу, он добился бы того, чего так жаждет — получил тебя для своих целей.

— Ты хочешь сказать, что Инейт понятия не имеет о планах отца? — с сомнением протянула я. — Хотя, может и так. Он казался искренним во время помолвки. Правда, вел себя довольно странно. Все твердил про какую-то клятву.

Согаль вздрогнула и резко побледнела.

— Откуда ты столько знаешь про Повелителя гор и его делишки? — с подозрением уставился на нее Олег. — Ты вообще из другого народа и никогда не покидала равнин.

— Я… мне… — начала было она, но вдруг разозлилась и резко бросила: — Да делайте что хотите! Я вам помочь собиралась. Отвести тайным путем в Святилище Варта в горах, чтобы вы избавились от браслетов. А вы только и делаете, что ноете и меня неизвестно в чем подозреваете. Если вам так приспичило, поезжайте сами прямиком в лапы Локина. Дикар запросто найдет дорогу до подножья гор. Только потом не плачьтесь, что никто вас не вернет домой.

Она бросила на нас испепеляющий взгляд, круто развернулась и быстро пошла через поле.

— Олег, что думаешь? — спросила я, с надеждой заглянув ему в глаза. — Стоит нам доверять ей? Что-то я совсем запуталась в местных перипетиях. Вдруг и правда нас тут навечно хотят оставить?

Он заиграл желваками и сказал:

— Сама понимаешь, я бы лучше просто выполнил условие старой карги и отправился домой, как и обговаривали изначально. Но если эта ведьма в сговоре с Локином, то вряд ли она выполнит обещание. Помнишь, Олифан тогда в пещере у водопада говорил, что ее переманили. Наверное, он имел в виду минеров. Получается, пигалица — наш последний шанс свалить из этого мира, раз затея со свадьбой оказалась липой. Придется тащиться с ней в Святилище и просить местное божество снять браслеты. Другого варианта я не вижу. А проверять самим, права девчонка или нет, слишком опасно. Вдвоем мы тут вообще сгинем.

— И все же что-то здесь не стыкуется, — задумчиво проговорила я. — Такое ощущение, что нам показывают лишь часть общей картины, а само полотно остается вне видимости.