Внутри все опалило жаром, я схватил ее в охапку, прижал к себе и принялся целовать куда попало, а она все бормотала:

— Думала, никогда тебя не увижу… Они заперли меня. Мы еле сбежали. И тут еще этот…

Я с трудом понимал, о чем она, но готов был простоять так целую вечность, лишь бы быть уверенным, что Алиса жива и невредима.

— Отойди от моей невесты, аним! — послышался разъяренный выкрик, и в следующее мгновение я увидел перед собой перекошенную ненавистью и злобой физиономию чертова жениха Алиэ, о котором успел напрочь забыть.

Он с силой рванул девушку на себя, она вскрикнула, а я, не соображая, что творю, врезал ему в челюсть. Инейт рухнул и затих.

— Койот меня задери! — громыхнул подоспевший Шаун. — Ты свихнулся? У Олифана такая силища, что этот тип, кажись, к праотцам ушел!

Сзади нас растолкала Согаль и с невыразимым отчаянием и ужасом опустилась возле минера на колени.

— Инейт! Инейт! — причитала она, ощупывая бесчувственное тело.

На девчонку страшно было смотреть. Казалось, она постарела от горя лет на десять.

— Сейчас, сейчас, потерпи немного, — бубнила она.

Рейнка принялась копаться в своей сумке, достала непрозрачный пузырек и влила в рот минера несколько капель зелья. Он тут же скривился, застонал и открыл глаза.

− Алиэ, − выдавил он, найдя взглядом Алису, — что происходит? Почему ты обнимала его, как возлюбленного? Почему нарушила клятву?

Согаль закусила губу и, утирая слезы, быстро скрылась за широкими спинами плантаров, а Алиса вдруг громко сказала:

− Послушайте! Я должна кое в чем признаться.

Все с удивлением посмотрели на нее, но она не обратила на это ни малейшего внимания и принялась сбивчиво излагать все, что с нами случилось. На лицах присутствующих отразилось замешательство, Елаз схватился за голову, то и дело порываясь перебить ее, но каждый раз останавливался и слушал дальше. Инейт побелел и, казалось, лишился последних сил. Он лежал на спине, таращился расширенными глазами в потолок и как умалишенный мямлил:

− Столько лет… Столько лет, и снова потерял. Алиноэс, любимая… А я гадал, отчего не признала меня, списывал на воспитание.

Закончив свою исповедь, Алиса выдохнула и опустила плечи, точно лишилась внутреннего стержня, который все это время помогал ей держаться. Я тут же оказался рядом и обнял ее, стараясь подбодрить.

− А я все гадал, почему вы так переменились! — воскликнул Елаз, но сразу стушевался и пояснил: — У нас чудесные девушки, но они живут замкнуто и чересчур оторваны от реальности, и дочь Хозяина леса не исключение. В подземелье я так до конца и не верил, что вы сможете сами освободиться от сетки, не то что помочь и мне, и воинам. Но вы так мужественно со всем справились, а потом еще и подпитывали баркуса, и я окончательно убедился в неправильности своего мнения о вас. Теперь же понимаю, что настоящая Алиэ не смогла бы перенести ничего из случившегося с вами.

Алиса покраснела и опустила глаза, а я прижал ее теснее и зыркнул на белобрысого исподлобья.

− Нужно отправляться в Святилище, − услышали мы глухой, словно из-за плотной завесы, голос Согаль. — Чем раньше освободим заточенные души, тем быстрее все встанет на свои места.

Девчонка выглядела подавленной и несчастной, и я никак не мог взять в толк, чего она так расстроилась. Ведь история Алисы для нее вовсе не была новостью.

Плантары во главе со своим ретивым командиром рвались следовать за рейнкой хоть на другой конец мира, лишь бы вернуть дочь Хозяина леса, но всего два ашера не могли увезти всех желающих. Согаль объяснила, как добраться до священного места, и попросила Брину остаться с плантарами, Санитой и девочкой. Им предстояло идти за нами пешком, чтобы после возвращения Олифана и Алиэ выбраться из пещер по другую сторону Хрустальных гор всем вместе, а я и бритоголовый должны были отвезти девушек и минера в Святилище как можно скорее.

Меня устраивало все, кроме Инейта в составе нашей группы. Вот только едва я заикнулся о том, чтобы он остался с Бриной, как горе-жених пошатываясь поднялся и потребовал своего присутствия на ритуале освобождения душ, и Согаль с легкостью согласилась. Хотя, как по мне, ему уж точно нечего там было делать.

— Не представляю, кто ты такая и откуда столько знаешь о горах, — обратился он к Согаль, прежде чем залезть на спину ашера, — но попасть в Святилище не так-то просто. Отец давно запретил своим подданным соваться туда. Там все опечатано охранками и завалено камнями.

Девчонка посмотрела на него с печалью и сожалением, но спорить и оправдываться не стала:

— Разберемся на месте. Нужно спешить.

Я помог ей и Алисе сесть передо мной, а сын Повелителя гор с мрачным видом взгромоздился за Шауном, поглядывая на пигалицу с подозрением.

Ашеры сорвались с места и побежали по тоннелю, унося нас все глубже в горы.

Алиса

Удивительные рептилии, которыми управляли Шаун и Олег, доставили нас до небольшой пещеры с неровными, будто нарочно изрезанными стенами и светлыми наростами на своде. Сначала показалось, что мы свернули не туда и попали в тупик, но потом ашеры прошли немного вперед, и нашим взглядам открылся узкий проем неправильной формы, скрытый за каменной глыбой. Видимо, она не так давно отвалилась и обнажила дыру. Животные не хотели ни под каким видом туда лезть, хотя вполне пролезли бы даже со всадниками на спине.

— Что это с ними? — удивился Олег и вопросительно посмотрел на Шауна.

Тот молчал, будто прислушивался к чему-то, потом кивнул своим мыслям и сказал:

— Там слишком опасно для молодых ашеров. Жаль. Придется отпустить их.

— И в чем опасность? — насторожилась я.

— Магическая преграда нэ позволяет животным приближаться, — отозвался аним слезая. — Они чувствуют ее и боятся.

Мы нехотя спешились, и Шаун принялся гладить животных по чешуйчатым мордам, нашептывая ласковые слова, а потом похлопал их по гибким шеям и отпустил. Они тут же исчезли в тоннеле, и только легкий удаляющийся шорох подсказал, что ашеры ушли на собственных лапах, а не растворились в воздухе.

— Как ты можешь с ними возиться? — спросил Инейт, брезгливо морщась. — Их нужно уничтожить. Они только вред приносят.

Шаун насупился и выпятил нижнюю челюсть.

— Что-то ты нэ больно возмущался, когда пришлось ехать на них, — буркнул он. — Если у вас нэ хватает мозгов наладить с ашерами контакт, это еще нэ значит, что их убивать надо.

— Ты забываешься, аним! — прошипел Инейт и сжал кулаки.

Но после полученного от Олега удара он явно был не в форме: лицо так и осталось землисто-серого цвета, а движения — вялыми и замедленными. Шаун хмыкнул, отошел в сторону и сделал вид, что не расслышал его слов. Инейт хотел еще что-то добавить, но Согаль сказала:

— Ашеры и правда оказались на редкость полезны. Видимо, стоит изучить их и найти подход и применение в быту. Но это все подождет. Сейчас нужно разобраться, как попасть в Святилище. Оно где-то в этом месте.

Мы с Олегом уставились на минера с немым вопросом в глазах, но он сразу открестился от ведущей роли в поисках:

— И не смотрите на меня так. Эта часть Хрустальных гор давно не используется. Ее даже с карт убрали, чтобы никто ненароком не забрел. Одни ашеры, должно быть, тут и бродят. Раньше в Святилище попадали через арку переноса, но потом… — Он вдруг замолчал, с силой сжал челюсти и помрачнел еще больше.

— Что потом? — поторопил его Олег.

Инейт вздрогнул, будто забыл о нашем присутствии, поднял рассеянный взгляд и переспросил:

— Что?

— Ты говорил про арки переноса в Святилище, — напомнил Олег.

— Ах да. Точно. Там взрыв произошел двадцать лун назад, проходы завалило. Были жертвы, и отец запретил посещать это место. Я здесь не появлялся с тех самых пор.

Его лицо закаменело, черты заострились, а в глазах отразилась такая душевная мука, что стало не по себе.

— Давайте начнем отсюда. — Шаун позвал нас к проему за скалой. — Ашеры чувствовали здесь магию. Может, удастся выяснить, отчего она исходит.