— Активируйте арку. Нас заждались в Сердце равнин.

Комендант прокричал приказание, и несколько воинов бросились к двери в башню, исчезли за ней и вскоре вернулись, неся в руках красные кристаллы.

Риган обратился к нам:

— Гости равнин! Прошу вас чтить наши традиции и оказанное — с вам гостеприимство. Оставьте оружие — с и верховых животных здесь. Мои люди позаботятся о них. В столице — с вас примут со всеми почестями, и вы будете — с в полной безопасности.

Алису обступили воины леса, и Елаз предложил разделить отряд, оставив часть плантаров присматривать за оружием и оленями. Она внимательно выслушала его и дала добро. Ко мне тоже подошли обсудить ситуацию охотники вместе с Бриной и Шауном, и я не преминул последовать примеру лесных парней, попросив нескольких анимов задержаться на заставе и дождаться нас.

Местное светило еще не успело покинуть догорающий последними красками дня небесный свод, а мы уже в урезанном составе прошли через каменную арку, покрытую коркой льда, миновали красноватую мерцающую завесу и очутились посреди широкой площади поселения рейнов.

Алиса

Сердце равнин разительно отличалось от запретного леса. Здесь вокруг центральной площади стояли двух- и трехэтажные деревянные, выкрашенные в голубой цвет дома с синими шатровыми крышами, украшенные белоснежными резными наличниками и яркими флюгерами в форме диковинных птичек. Перед аркой, из которой мы вышли, журчал великолепный многоярусный фонтан. Светлые мраморные чаши в виде створок раковин возвышались одна над другой, и сверху их венчал шар, подпрыгивающий на бьющей струе воды. Он так сверкал в закатных лучах светила, что казался диковинной розовой жемчужиной, призванной поразить воображение зрителей.

На площади стали собираться местные жители. Среди них мне не удалось разглядеть ни одной женщины или хотя бы девочки, мелькали только коренастые бородачи в серых рубахах навыпуск и темных брюках да босоногие русоволосые мальчишки. Мы прошли за Хранителем равнин и его людьми к массивному высокому крыльцу самого большого дома с четырехгранной башней над мансардой. Риган поднялся по ступенькам, остановился на верхней площадке и торжественно произнес:

— Приветствую вас, мои верные — с рейны! Всемогущий Варт осенил своей милостью будущий союз дочери леса и сына гор. Алиэ прибыла в Сердце равнин, чтобы совершить великое — с паломничество перед свадьбой. Окажем положенное — с гостеприимство ей и ее спутникам!

Все взгляды в ожидании скрестились на мне, я растерялась и не могла сообразить, что делать. Олег перешептывался о чем-то с Шауном у меня за спиной, но, заметив мое замешательство, наклонился и тихо сказал:

— Не тушуйся, скажи людям пару слов. Они ждут.

Я вышла немного вперед, прочистила горло и произнесла:

— О, трудолюбивые рейны! Приветствую вас от лица Хозяина леса и всех плантаров. Мне выпала великая честь исполнить волю Создателя, и я постараюсь оправдать ваше доверие.

Больше вымучить мне ничего не удалось, и я повернулась к Хранителю равнин, взглядом давая понять, что добавлять к уже сказанному ничего не буду.

Он быстро смекнул, что оратор из меня никакой, и тут же закончил спонтанную встречу с подданными:

— Сегодня гости будут отдыхать с дороги. Но завтра я жду в своем тереме — с всех глав родов на праздничный пир.

На площади народ радостно заголосил, и мы под ликующие возгласы скрылись в доме.

В сенях рейны побросали на широкие лавки оружие, верхние балахоны и заплечные мешки, сняли обувь и направились к двери в жилые помещения. Им навстречу вылетели, видимо, слуги — молоденькие парнишки в серых косоворотках и широких штанах. Они поклонились и принялись разбирать оставленные вещи.

— Проходите — с, — пригласил нас Риган. — Познакомлю с семьей.

Мы последовали примеру хозяина дома и прошли в горницу без обуви, ранцев и мешков.

В идеально чистой светлой комнате с белыми вышитыми занавесками на окнах и массивным столом со скамейками выстроились в ряд родные Хранителя равнин. Первой стояла дородная русоволосая женщина небольшого роста с ярким румянцем на щеках, одетая в синий сарафан и белую блузку, за ней — опрятная старушка в васильковой юбке, светлой рубашке и теплой шали на плечах, дальше — два безбородых молодца в белых косоворотках и синих шароварах и последними — три девушки в одинаковых голубых платьях.

Пока Риган обнимался с женой и матерью, мое внимание захватила одна из его дочерей. Девушка переминалась с ноги на ногу самой последней в ряду. Ее волосы, заплетенные в две косы, были чересчур светлыми, я бы даже сказала, что они приближались оттенком к прядям Алиэ. Глаза тоже выделялись и моментально приковывали взгляд, сверкая на бледном лице двумя бирюзовыми озерами, а хрупкая фигура казалась чуждой солидности и внушительности рейнов.

Она посмотрела на меня, и вдруг ее лицо исказила гримаса боли, которую тут же сменило отстраненное безразличие. Эта поразительная перемена так потрясла меня, что я все прослушала и очнулась, только когда Хранитель равнин представлял дочерей.

— Ромия — старшая, Ноди — средняя. А это, — он запнулся, будто подбирал подходящие слова, — моя младшая дочь — Согаль. Она бывает немного странной из-за особенностей дара. Прошу вас быть к ней снисходительными и не принимать ее слова близко к сердцу. А теперь приводите — с себя в порядок и будем ужинать. Сид и Корин проводят в спальни мужчин, Ромия займется тобой, Алиэ, а Ноди — Бриной.

Я кивнула и уже хотела подойти к румяной толстушке с веселыми серыми глазами, но тут Согаль оказалась возле меня, взяла за руку и потянула за собой.

— Я позабочусь об Алиэ. Не волнуйся, отец. Мы прекрасно устроимся в мансарде.

На горницу обрушилась внезапная тишина, все в изумлении вытаращились на девушку, а она потащила меня к лестнице и даже не обернулась, когда Риган крикнул нам вслед:

— Не нужно! Прошу тебя! Оставь ее на попечение — с Ромии!

Согаль неслась, словно опаздывала на собственную свадьбу, я едва поспевала за ней, но не вырывалась и не спорила, решив выяснить, что ей от меня нужно. Она добежала до верхнего этажа, открыла узкую дверь, и мы очутились в просторном помещении под скошенной крышей. В первое мгновение я подумала, что попала не в комнату рейнки, а в скромный будуар восточной красавицы.

Если горница внизу пестрела льняными тканями, расшитыми синими и голубыми птицами и колосьями, то здесь все утопало в шелке разных оттенков фиолетового. Две стопки небольших подушечек, украшенных искусной вышивкой золотистой нитью, высились на низких кроватях справа и слева от окна. Небольшой стол у подоконника был заставлен множеством плетеных коробов с материалами для рукоделия, а из шкафа в углу вывалился отрез блестящей ткани сиреневого цвета. На стене висел музыкальный инструмент, чем-то напоминавший мандолину.

Согаль, заметив мой блуждающий по комнате потрясенный взгляд, покраснела, быстро убрала кусок материи на полку и сказала:

— Располагайся вот здесь. — Она указала на кровать у левой стены. — Я прикажу слугам принести твои вещи, а ты пока умойся.

Девушка махнула на дверь в небольшой нише и убежала.

Мда, пребывание в гостях у рейнов обещает быть на редкость занимательным.

К ужину мы спустились вовремя и заняли места за общим столом. Согаль так и не заговорила со мной о том, что, как мне показалось, ее тревожило. Жена Хранителя равнин с подозрением покосилась на меня, будто по глазам пыталась прочесть, что случилось между мной и ее дочерью наверху, но так и не поняв ничего, приказала девушке сесть возле нее. Я же оказалась рядом с Олегом и даже вздохнула с облегчением, до того меня вымотало ожидание неизвестно чего от странной рейнки.

— Ты как? — шепотом спросил Олег. — Эта чудачка тебе ничего не сделала? С виду родня побаивается ее.

— Нет, все хорошо, — еле слышно отозвалась я. — Но, я думаю, после ужина она все-таки поговорит со мной. Такое ощущение, что ей не терпится это сделать, но она выжидает.