— Зависть и ревность никого еще не довела до добра. Если ты хочешь спасти своего мужчину, нужно действовать немедленно.

— Но что я могу сделать?! — не понимая и половины из сказанного, вскричала я. Вряд ли мы на своих оленях сможем догнать анимов на их волках и рысях. Тем более они, наверное, уже далеко. Скоро обед будет, а они на рассвете уехали.

— Собирай своих людей и отправляйся в погоню, — распорядилась она. — Верь, Варт поможет.

Мне захотелось разрыдаться от бессилия, но Олега нужно было срочно выручать, поэтому я бросилась в комнату, собрала вещи и помчалась искать Елаза.

Командир отряда как раз поднимался по лестнице мне навстречу.

— Госпожа, мне пришло срочное сообщение! — выпалил он. — На окраине леса видели группу всадников. Кто такие понять не удалось, они быстро скрылись. Но я боюсь, что они могут помешать нам в пути, когда поедем в степь. Предлагаю выдвигаться прямо сейчас, чтобы к ночи достигнуть надежного убежища и переночевать там.

— Отлично! — чуть не задохнулась я от радости, что есть повод уехать немедленно. — Собирайте людей, а я поговорю с Хранителем равнин.

— Все уже в сборе, — отрапортовал Елаз. — Ждали только вас. Риган тоже в курсе и уже распорядился, чтобы нам приготовили еду в дорогу.

— Огромное спасибо! — от души поблагодарила я воина.

Он как-то странно на меня посмотрел, будто я произнесла в высшей степени неуместные слова, покраснел и тихо ответил:

— Рад служить вам, о, ясноглазая Алиэ.

— Благодарю, Елаз, — смутилась я и потянула его вниз. — Пойдемте скорее. Не будем медлить.

Олег

Дикар мчался вперед по пыльной дороге, и, казалось, задался целью как можно скорее вымотать бешеной скачкой всех остальных животных. Брина и Шаун едва поспевали за нами, но старались держаться поблизости.

— Дикар! — заорала настырная баба. — Нэ гони! Нам нужен привал!

Волк и ухом не повел, еще больше набирая скорость.

— Стой, я сказала! — рявкнула она, шепнула что-то своей рыси, и та, сделав рывок, врезалась в бок Дикара.

Зверь Олифана клацнул на нее зубами, но начал сбавлять ход, и вскоре уже весь отряд собрался на обочине, тяжело и надрывно дыша.

— Койот вас задери! — вскричал один их охотников. — Вы чего так гоните?! Животные могут пострадать!

— Нэ ори, — отрезал Шаун. — У нас срочное донесение вождю. Чем быстрее доберемся, тем лучше.

— Никакая срочность нэ оправдывает такой гонки, — с мрачным видом выдал охотник и отошел к своему зверю. — Если дальше поедете также, на нас можете нэ рассчитывать. Жизнь моего волка для меня дороже любых донесений.

Остальные анимы, хмурясь, помалкивали, но явно разделяли мнение товарища.

— Никто нэ собирался вредить животным, — пошел на попятную Шаун. — Просто нэ рассчитали и задали слишком быстрый темп. Сейчас отдохнем, перекусим и поедем медленнее. Я возглавлю отряд — мой волк нэ такой быстроногий, как Дикар. Лады?

Охотники кое-как согласились и разошлись устраиваться на привал, доставая припасы и воду из мешков.

— Олифан, держи свою порцию, — протянул мне еду Шаун. — И для Дикара возьми. А теперь ешь сам и покорми зверя.

Как в тумане я выполнил его распоряжения и уселся на землю подле волка. Он улегся и ткнулся мордой мне под руку.

— Нэ смей! — прошипела Брина, накрыв лоб Дикара своей ладонью. — Только попробуй нарушить действие зелья, и ты пожалеешь!

Волк зарычал, но она так и не убрала руку, пока зверь не начал поскуливать.

— Исполняй мои приказания, белый волк, — прошептала она и отошла.

Дикар остался лежать, с тоской глядя перед собой, и поднялся, только когда Шаун попросил всех собраться.

Теперь мы двигались в размеренном темпе, анимы растянулись один за другим, а Шаун и Брина ехали по бокам от меня и следили за каждым движением волка. Черные тучи нависли над дорогой, воздух, наполненный жаром и пылью, с трудом проталкивался в легкие, липкий пот застилал глаза, во рту ощущался мерзкий горький привкус, и я тщетно пытался сглотнуть вязкую слюну.

— Плохо дело, — с тревогой сказал Шаун. — Будет буря. Нужно искать укрытие.

— Впереди должен быть лес, — отозвалась Брина. — Давай ускоримся и спрячемся под деревьями.

Раскат грома сотряс небо и землю, вспышка молнии расчертила угрюмые тучи, поднялся шквальный ветер, и хлынул ливень. Сквозь нескончаемые потоки воды я с трудом различал темную полоску леса впереди. Дикар рванул туда, и скоро мы влетели под густые кроны высоких деревьев. Следом за нами укрылись от непогоды и остальные анимы, но порывы бешеного ветра раскачивали в вышине верхушки, и холодные струи воды заливали все вокруг.

— Нужен шатер! — прокричала Брина.

— Сорвет! — заорал в ответ Шаун. — Идем глубже в лес!

Мы постепенно уходили все дальше от опушки, а буря, казалось, только набирала обороты, ревя в вышине. Внезапно я почувствовал, что Дикар уцепился за мой браслет и потянул меня в сторону. Замедлив шаг, я пропустил вперед одного из охотников и свернул в кусты за волком.

Зверь зарычал и мотнул головой, но я не мог идти дальше без приказания Шауна. Дикар заворчал, но терпеливо подлез мне под руку и потерся серым пятном на лбу о мою ладонь. Внутри закололи тысячи микроскопических иголок, и я ощутил, что могу шевелиться по собственному желанию. Захотелось броситься назад и прибить Шауна с Бриной, но я не смог даже пары шагов сделать нормально. Тело стало будто ватное и плохо слушалось.

Дикар заскулил и подтолкнул меня к стволу дерева. Я оперся на него и часто-часто задышал, понемногу приходя в себя.

— Нужно валить отсюда, — еле ворочая языком, выговорил я.

Зверь явно понял, чего я хочу от него, и встал ко мне спиной. Упав на него бессильным кулем, я вцепился в косматую шкуру и понадеялся, что волк не позволит мне упасть и свернуть шею. Дикар с рыком ринулся вперед, перескочив кусты, и помчался в чащу леса.

Мокрые ветки хлестали по мне, вода пропитала одежду насквозь, тело колотил жесточайший озноб, меня мутило, а голова налилась свинцовой тяжестью. Когда стало совсем невмоготу, я разжал пальцы, рухнул на землю и задергался в неукротимых рвотных позывах. Меня выворачивало, пока из желудка не вышла вся желто-зеленая жижа. Только тогда я смог завалиться на спину и в изнеможении закрыть глаза. Ледяные капли барабанили по лицу, а у меня сил не было даже уползти под дерево и там спрятаться от дождя.

Белый волк дождался, когда мне полегчает, вцепился зубами в воротник жилетки и поволок мое безвольное тело. Дикая слабость навалилась словно пыльный мешок картошки, и я рухнул в забытье.

Пришел в себя от тошнотворной вони, и меня тут же вывернуло.

− Дикар! — процедил я утираясь. — Какого ты лезешь мне мордой в лицо?!

Гаденыш оскалил зубы и рыкнул, явно издеваясь.

Махнув на него рукой, я осмотрелся. Лес погрузился в серые сумерки, над нами возвышалось огромное дерево с широкими листьями, а вокруг стояла такая тишина, что стало жутко. Дождь закончился, ветер стих, и в воздухе разлились свежесть и прохлада.

Я прислушался к себе: тошнота почти прошла, тело двигалось свободнее, но голова еще оставалась тяжелой, и во рту пересохло.

− Черт! Надеюсь, хоть флягу с водой они не забрали, − пробормотал я, перерывая вещи в мешке.

На дне обнаружилось искомое, и я принялся жадно глотать вожделенную воду. Дикар зарычал, и я убрал флягу.

− Ты прав, приятель, − отозвался я. — Слишком много воды опять рвоту вызовет.

Голова закружилась, и я откинулся на ствол огромного дерева.

− Как думаешь, они могут нас здесь найти?

Волк не издал ни звука, но посмотрел так, что я понял, анимам нас не обнаружить. И как этому хитрому зверю удается такая выразительная мимика? Или это я уже успел свихнуться?

− Спасибо, Дикар, − тихо проговорил я, прикрывая глаза, а волк пристроился возле моей ладони и поделился теплом своей силы. — Если бы не ты, они увезли меня в степь. Еще бы отыскать Алису. Где она теперь?