— Бросьте, Ивариенна, я вовсе не намерен вас экзаменовать, — с улыбкой сказал Крайн, — Смерть рядом с нестабильным источником считается одной из самых мучительных для мага. Избавлю вас от подробностей, могу лишь успокоить: их нынче мало, а те, что остались, со временем иссякнут. Но об этом мы поговорим в другой раз.

Денвори в задумчивости вытащил сигару, явно не замечая скептичного настроя Ивари. Она вовсе не намерена дальше иметь с ним какие-либо дела и, тем более, обсуждать проблемы с источниками. Вообще какие-либо проблемы.

Крайн остановился и взял Ивари за руку, привлекая ее внимание.

— Мы уже почти на месте, но я, все же, хочу, чтобы вы полностью узнали эту историю, — серьезным тоном сказал он, — Как вы уже догадались, многие артего погибли из-за разбушевавшейся магии, другие же были похоронены под завалами разрушенных городов. И выжившим не оставалось иного выбора, кроме как заключить союз с врагом. Взамен артего пообещали самое ценное, что у них осталось — магию. Считается, что именно они пробудили в своих бывших врагах ту искру, которая дает силы сегодняшним чародеям. Не во всех, лишь в избранных. Именно с такими людьми заключали браки женщины древней крови, на таких женились их мужчины. Какое-то время два народа жили в хрупком мире.

Крайн зажег сигару и с удовольствием затянулся.

— Я говорил о случайности, которая все погубила, — напомнил он, защелквая портсигар. — В то время открылся рынок плинийских рабов. Кажется, ваша нянюшка как раз плинийка, если не ошибаюсь?

Ивари утвердительно кивнула, заинтересованная тем, причем тут могут быть плинийцы и ее нянюшка.

— На двух кораблях, на которых прибыли рабы, началась эпидемия мышиной лихорадки. Болезнь совсем не опасная, уверен, вы, как и большинство людей, благополучно переболели ей в нежном возрасте.

От воспоминаний об этой напасти Ивари захотелось почесаться. Нестерпимый зуд и мелкая сероватая сыпь по всему телу. И нянюшка, обмазывающая ее мерзкой коричневой жижей. И это в день рождения! Пришлось прятаться от гостей в чулане…

— Никто и не думал об опасности, только вот оказалось, что для артего эта болезнь страшнее «черной кроспы». Никого из чистокровных представителей древней крови она не пощадила. В живых остались лишь дети от смешанных браков. Полукровки. Вероятно, вы, Ивариенна, дальний потомок кого-то из них.

— К чему вы мне все это рассказали? — с недоумением спросила графиня, глядя, как впереди, сквозь туман проступают очертания высоких каменных ворот.

— Я подкупаю вас информацией. Кто знает, быть может, придет время, когда вы будете жаждать моего общества и моих историй, — подмигнув, ответил советник. — Ведь некоторые знающие люди полагают, что именно от таких, как вы зависит магия нашего мира.

— Мне уже порядком надоели ваши глупые шуточки, — злее, чем хотелось бы, ответила Ивари, и без всякого стеснения принялась вытряхивать песок, набившийся в туфли. — Предлагаю поскорее завершить наши дела и никогда больше не встречаться!

Ответом ей стал лишь тихий смех Крайна и его теплая ладонь, легшая на плечо.

Ивари уже порядком устала, спускаясь по гладким ступеням странной лестницы, когда ее взору открылась еще одна арка, утопающая в мутном искрящемся тумане, словно где-то в глубине этого марева вьются сотни светлячков. Завороженная этим зрелищем, графиня остановилась в полушаге от арки, не решаясь идти дальше.

— С вами гораздо сложнее, чем я мог предположить, — притворно вздыхая сказал Крайн и потянул девушку вперед. — Я же говорил — остаточная магия. Тут немного сильнее след. Уверен, вам даже понравится.

Уверенный тон Денвори вывел Ивари из оцепенения. Но с ощущением нереальности происходящего, словно она находится в каком-то странном сне и никак не может проснуться, графиня ничего не могла поделать.

Крайн практически втолкнул ее в арку. Казалось, он не заметил, как их единственный источник света, маленький огненный шарик, с которым они прошли этот путь, рассыпался и, словно блестки праздничного конфети, замерцал где-то внутри клубящегося марева.

Туман поглотил их точно дымное облако. Он липнул к телу и заполнял легкие. Воздух искрился, собираясь где-то в районе затылка в крошечные разряды. И легкое покалывание прошло по телу.

Ивари дышала этим тягучим туманом, всеми силами стараясь преодолеть головокружение. Прислонившись к арке, графиня кинула быстрый взгляд на Крайна, в злорадной надежде, что ему сейчас намного хуже, чем ей.

Но к своему удивлению, она обнаружила на лице советника лихую, полную какого- то безудержного веселья, улыбку, и, сама не понимая почему, заулыбалась в ответ.

Его прическа вдруг показалась слишком официальной, резко контрастирующей с мальчишеским задором в глазах, и Ивари безумно захотелось взъерошить ему волосы, чтобы услышать, как он засмеется этому сумасшествию.

«Странный туман… пьянит не хуже вина, — подумала графиня, коротко хихикнув своим мыслям».

Все мысли куда-то улетучились. Она почувствовала крепкую руку Крайна на своей талии. Горячая ладонь мягко скользнула по спине и властно легла на затылок, привлекая ее ближе. Тепло его тела казалось таким обволакивающе-приятным, что Ивари без колебаний прильнула к нему.

Куда? Зачем? Камни…

— Ивари, моя маленькая очаровательная дурочка, — прошептал Крайн, — Как бы мне хотелось целовать тебя, пока не начнешь плавиться воском в моих руках. Вдруг не станешь сопротивляться?

— Не стану, — в каком-то бессознательном порыве ответила Ивари, чувствуя себя тем самым воском, о котором он говорит. Крайн поднял ее подбородок и потянулся к губам.

В его глазах отражались голубые искорки, наполняющие пространство, и графиня на мгновение залюбовалась их безудержной пляской…

И этого стало достаточно, чтобы услышать истеричные завывания Тени.

— Беги! — вопила Авейру, — Это ловушка!

Реальность обрушилась словно поток холодной воды. Воздух трещал от напряжения, и Денвори прижимал ее к себе в кругу этого безумия.

Резко отшатнувшись, графиня вырвалась из его объятий и, схватив советника за руку, потащила вниз. Подальше от тумана!

Оглянувшись, она увидела, что ее резкий выпад ошарашил Крайна, заставляя прийти в себя. На его лице промелькнула целая гамма чувств: от обиженного недоумения до стыда.

Минуя арку, они бежали в темноту, увязая в белесом мареве, стелившемся по земле. Свежий воздух прояснил сознание, но тело казалось полным истомы, точно после долгого сна.

Движения были неловкими, и графиня больно приложилась локтем о какой-то столб или, быть может, дерево.

Эта боль окончательно ее отрезвила, заставив молниеносно преодолеть оставшуюся часть ступенек, чтобы, наконец, увидеть, куда заманил ее этот негодяй…

Вставать с постели не хотелось, страшно болели ноги и спина. Не было желания даже думать, особенно возвращаться мыслями в минувшую ночь. Да, ее обманули, использовали… Но поддаваться эмоциям — не лучший выход. Кто знает, что может натворить Тень?

Ивари не пошла бы ни на какие занятия, если бы ей так катастрофически не требовалось показаться в обществе. Она представляла, как все выглядит в глазах местного бомонда: удалилась из замка с наступлением темноты, с мужчиной… и исчезла.

Нужно выйти в свет. Принять неприступный вид, развеять подозрения, прекратить сплетни.

«Хорошо хоть ректор был поставлен в известность и готов защищать ее от последствий, — при мысли о старике графине стало еще противнее смотреть на собственное отражение в зеркале.

Она прибыла незадолго до рассвета, не в силах даже сбросить с себя грязное платье после слишком тесного общения с Денвори. Вот уж чье имя точно не стоит вспоминать сегодня!

Парадное одеяние, идеальная прическа, самая гордая из «почти честных» улыбок — Ивари покидала комнату в полном вооружении.

— Да ты, клянусь Триединой, просто рехнулась! — Графиня, выйдя из покоев, никак не ожидала услышать столь грубые слова вместо приветствия от подруги.