Первым заметил Меллису конечно же Симха. Он затрясся от суеверного ужаса и, показывая на Меллису дрожащей рукой, словно на призрак, стал звать свою госпожу.

— Чего тебе? — раздражённо обернулась Лоранс и тоже заметила силуэт в красном платье.

— Добрый вечер, — мрачно сказала Меллиса, неловко сцепив руки и глядя в землю.

Лоранс удержала готовое сорваться с губ радостное восклицание.

— Я знала, что ты придёшь вовремя, — спокойно сказала Лоранс, протягивая ей руку. — Пойдём, мы должны сейчас уезжать.

Меллиса улыбнулась в ответ.

— Добрый вечер, месье Лигар, — сказала она графу.

— Что же вы молчите, граф? — весело, со скрытым торжеством обернулась к нему Лоранс. — Вы, кажется, хотели сказать что-то. Нет?

Дю Гартр злобно сверкнул глазами.

— Ты и твоя циркачка мне уже поперёк горла, — тихо проговорил он. — Вот где! — граф показал "где" ребром ладони. Порывисто шагнул к карете и дёрнул дверь. — Садитесь. Поедем.

Усевшись на своём месте у окна, Меллиса устроилась поудобней и разгладила платье на коленях.

— А куда мы едем? — по-детски непосредственно спросила она.

Дю Гартр посмотрел на девчонку своим ястребиным взглядом.

— В Париж.

Ему понравилось растерянное выражение, мелькнувшее в ее хитрых глазах: "В Париж?"

И граф повторил для большей убедительности:

— В Париж, мадемуазель, в Париж…

После того как Меллиса побывала в бегах и вернулась, отношение к ней изменилось. Лоранс, правда, и раньше вела себя очень дружески, но теперь она стала охотнее отвечать на вопросы, касавшиеся их занятий, а Меллиса теперь осмеливалась эти вопросы задавать.

Ей предоставили полную свободу и ключи от комнаты в гостинице. Меллису стали считать своей и спокойно вели при ней деловые беседы. Симха по-прежнему боялся Меллисы, но зато стал называть ее "госпожа".

Теперь не только Лоранс заводила вечерние разговоры. Меллиса неожиданно стала более болтливой, чем прежде. К тому же, они с Лоранс перешли на "ты". Меллисс удивлялась, как это оказалось просто. Они словно бы много лет были знакомы. Меллиса не слишком любила говорить о себе, но теперь охотно и с лёгкостью рассказывала всё. И сама спрашивала и спрашивала.

— Неужели ты была так уверена, что я вернусь? — удивлялась она.

— Ни секунды не сомневалась.

— Но ведь я и сама не знала, вернусь ли я! — возражала Меллиса.

— А у меня было предчувствие. Вот и всё.

Меллиса непонимающе дёрнула плечом. Лоранс засмеялась.

— Скажи, зачем я тебе понадобилась? — спросила в другой раз Меллиса.

Лоранс сидела перед зеркалом и укладывала в причёску свои светлые локоны.

— Я стара. Мне нужна компаньонка, — отвечала она. — Ты показалась мне очаровательной девочкой, еще когда подняла мой веер. А потом уж так всё обернулось…

— Ты — стара?!! — возмутилась Меллиса. — Сколько же тебе лет?

Лоранс вздохнула. Дунула на пуховку и принялась пудрить лицо.

— Уж не семнадцать, — сказала она, — и даже не дважды семнадцать.

— Не верю! — нахмурилась Меллиса.

— Ну и слава Богу!

— Разве можно брать себе в компаньонки кого попало, просто первую встречную, да еще при таких подозрительных обстоятельствах, — рассуждая вслух, нерешительно сказала Меллиса.

Лоранс объяснила, что успела присмотреться к ней, пока Меллиса болела. К тому же, о ней было собрано столько сведений…

— А если я окажусь шпионкой? С чего ты взяла, что я не следила за вами специально? — настаивала Меллиса.

— О, нет, я совершенно точно знала, что ты не состоишь на секретной службе, — ответила Лоранс крайне легкомысленным тоном.

— Снова "предчувствие"?

— Считай, что так. Я как-нибудь позже тебе объясню. Сейчас нет времени.

Лоранс упорхнула на одну из своих бесконечных встреч с богатыми людьми. Меллисс знала, что чем ближе граница Франции, тем тяжелее становится их багаж. В сундуках прибавляется золота с каждой остановкой у какого-нибудь правителя или могущественного вельможи. Это плата за военную или политическую поддержку, и за этими расчетами видна алая мантия Ришелье.

Как и все Меллисс слышала о могуществе нового главы королевского совета. Но никак не предполагала столкнуться с его делами так близко.

За этот последний год*, став первым министром Франции и короля Луи XIII, кардинал показал всем, кто главный во французской политике и кому следует уделять особе внимание среди могущественных государственных мужей Европы. И не один экипаж, подобный карете Лоранс, колесил по соседним землям и по самому французскому королевству, собирая неофициальный налог "на интригу". А успешные интриги и заговоры так дорого стоят…

Приближение к Парижу, который был скорее всего конечной целью их путешествия, вселяло в Меллису смутное беспокойство. Покинув Париж три года назад столь внезапно, Меллиса больше не бывала в этом великом городе. Хотя цирк Кальяро и кружил вокруг него и даже заезжал в предместья каждую зиму. Вспоминая об этом, Меллиса чувствовала поначалу тревогу и надежду. Она строила планы, как бы найти своих друзей и снова сбежать вместе с ними. Потом начинала доказывать себе невозможность осуществления этой затеи. Если она сбежит, Лоранс и всем другим заинтересованным лицам не составит труда догнать их и устроить цирку массу неприятностей. Это ведь только графу Рочелли жаль было тратить силы на настоящую облаву, когда первая попытка догнать цирк сорвалась. А других не удержат границы.

Меллиса не совсем понимала планы своих "хозяев", зато представляла ясно размеры неприятностей, способных омрачить и без того нелёгкую жизнь ее друзей. Она уже доставила им множество хлопот, Меллисе не хотелось больше вредить им своими безрассудными поступками. Но представить себе, что она будет знать, где они и не побежит туда, или встретится с ними и пройдёт мимо, Меллиса не могла.

* Ришелье стал главой королевского совета в 1624 году.

Эти мысли грызли ее в минуты тоски. Обсуждать свои планы с Лоранс желания не было. Но она упустила из виду одно обстоятельство: ее "хозяева" (как мысленно называла Меллиса людей, захвативших ее в плен) тоже подумали о нежелательном появлении цирка Кальяро в Париже вместе с другими рождественскими балаганами.

Меллиса видела, как часто ее новые спутники получали письма. На почти каждой почтовой станции их ждали письма, устные сообщения или курьеры, которые дожидались приезда кареты Лоранс. Некоторые депеши настигали их прямо в пути. Поток известий сыпался на путешественников непрерывно. Только что почтовые голуби не летели стаей за их каретой! Но люди доставляли известия так же точно и быстро, словно летели на крыльях. Меллиса понимала, что всё дело в том, как организовано путешествие. Экипаж Лоранс приезжал к очередной остановке в условленный день и час. Поэтому, курьеры могли доставлять письма по всему маршруту, заранее зная, когда прибудет карета.

На одной из кратких остановок, пока меняли лошадей, Меллисе кто-то вручил узенький конверт без адреса. Она уже хорошо знала подобные письма. Их содержание Меллису не занимало. Она поскорее передала письмецо Лоранс и хотела забыть о нём. Но Лоранс, пробежав коротенькое послание газами, кивнула и показала листок Меллисе.

— Можешь взглянуть. Это известие в основном касается тебя.

Меллиса с недоумением и любопытством взяла записку. Там одной фразой было сказано, что этой зимой цирк не будет в Париже. Больше ничего, кроме странной подписи "Жёлтая маска" в записке не было.

— Кто это, "Жёлтая маска"? — спросила Меллиса, чувствуя от такой новости и облегчение, и досаду.