— И в чем конкретно заключалась эта деятельность?

— Чиань обнаружил некий инопланетный артефакт, — сказала она, осторожно подбирая слова. — Возможно, протеанского происхождения. Возможно, даже более древний. Никто из нас ничего толком не знал.

Он полагал, что артефакт — это ключ к созданию принципиально нового вида искусственного интеллекта. Но остальных из нас он не посвящал в свои тайны; для него мы были лишь обычными лаборантами, обрабатывающими данные, полученные им в ходе тестов и экспериментов. Чиань один знал все подробности об артефакте: где он находился, что собой представлял, что конкретно мог делать.

Но Чиань пропал без вести. Также пропали и все его записи.

— Возможно ли, что Сарен нашел эти записи? — спросил один из представителей Конклава. — Возможно ли, что он нашел этот артефакт и использовал его, чтобы контролировать гетов?

— Такая возможность существует, — с некоторой неохотой признала Кали. Эта мысль уже посещала ее раньше, но она не хотела признаваться, что сыграла какую-то, хоть и небольшую роль в том ужасе, который обрушили на них геты.

— Слышали ли вы когда-либо о такой расе, как «Пожинатели»? — спросил первый кворианец.

Кали покачала головой.

— По сообщениям с Цитадели флагман Сарена, Властелин, на самом деле был разумной машиной, мыслящим существом, лишь одним представителем целой расы гигантских, обладающих собственным сознанием космических кораблей, называемых Пожинателями.

— Это только слухи, — вставил Хендел. — У подобных теорий нет никаких доказательств.

— Но это могло бы объяснить, почему геты последовали за Сареном, — возразил кворианец. — Превосходящий ИИ вполне мог переопределить примитивные мыслительные системы гетов.

— Не могу точно сказать, — ответила Кали. — О гетах я не знаю ничего, кроме того, что показывали в новостях. И я понятия не имею, почему они следовали за Сареном.

— Но если Властелин был Пожинателем, — настаивал один из членов Коллегии Адмиралов, — то могут существовать и другие. Они могут находиться в спячке где-то в неисследованных уголках космоса, лишь ожидая, что кто-то случайно наткнется на них и пробудит их к жизни.

— Возможно, — сказала Кали, неуверенно пожав плечами.

— Мне кажется совершенно очевидным, что мы должны избегать этого любой возможной ценой, — высказался один из представителей Конклава. — Один-единственный Пожинатель чуть не уничтожил Цитадель. Другой вполне может сделать это. Галактика и так винит нас за гетов. Мы не можем дать им еще одну причину ненавидеть нас.

— А может, если мы найдем одного из этих Пожинателей, — возразил Мол, впервые за все время подав голос, — то сможем использовать его также, как Сарен — взять гетов под контроль! Мы могли бы возвратиться на родные планеты, вернуть себе то, что по праву принадлежит нам!

Повисло долгое молчание, после чего один из Адмиралов обратился к Кали:

— Капитан Мол прав? Вы верите, что возможно отыскать спящего Пожинателя и использовать его для управления гетами?

Кали покачала головой, сбитая с толку.

— Не могу сказать. Здесь слишком много неизвестных факторов.

— Прошу вас, — настаивал кворианец, хотя его просьба прозвучала больше как приказ, — выскажите предположение. Вы один из ведущих специалистов по синтетическому интеллекту в галактике. Мы хотим услышать, что вы думаете.

Кали глубоко вздохнула, как следует взвесив все варианты, перед тем как ответить.

— Учитывая то, что я знала о работах доктора Чианя, если флагман Сарена оказался тем самым артефактом, который мы изучали, то вполне вероятно, его можно было бы использовать для управления гетами. А если где-то есть еще такие же корабли как Властелин, то, да, логично предположить, что их также можно использовать для контроля или воздействия на гетов… принимая во внимание то, что сделал Сарен.

Трудно было понять реакцию кворианцев, сидевших за столом, поскольку их лица скрывали маски. Но Кали показалась, что она уловила оттенок злости или разочарования в позах некоторых из них. Мол, однако, будто бы выпрямился на своем стуле.

— Можете ли вы еще что-то рассказать нам, Кали Сандерс, — спросил один из членов Коллегии Адмиралов. — Что-нибудь о Сарене, гетах или исследованиях доктора Чианя?

— Мне действительно больше нечего добавить, — извиняющимся тоном сказала Кали. — Мне жаль, что я так мало помогла вам.

— Полагаю, мы услышали все, что нужно, — сказал Мол, вставая. — Благодарю вас, Кали.

Поняв, что они больше ничего не узнают от их гостей, остальные участники слушания последовали примеру капитана и тоже поднялись со своих мест.

— Благодарим вас за то, что уделили нам время, — сказал один из них. — Капитан Мол, мы хотели бы продолжить этот разговор вместе с остальными членами Конклава. Надеемся, что вы тоже к нам присоединитесь.

Мол кивнул.

— Жду не дождусь возможности поговорить с ними.

— Мы должны лететь прямо сейчас, — заметил один из кворианцев. — Возможно, вашей помощнице следует проводить людей обратно на их шаттл?

— Кали и ее друзья — почетные гости на Айденне, — подчеркнуто произнес Мол. — Им не требуются провожатые. Они могут приходить и уходить, когда захотят.

Повисла неловкая пауза. Наконец, молчание нарушил один из Адмиралов.

— Понимаем, капитан.

Одержав эту победу, Мол повернулся к Кали и остальным.

— Пока вы не будете вмешиваться в дела корабля, я разрешаю вам свободно перемещаться по моему судну. Если у вас возникнут какие-либо вопросы, Лемм будет к вашим услугам.

— Спасибо, капитан, — сказала Кали, желающая поскорее покинуть Лестиак и оставить позади эту напряженно неоднозначную ситуацию.

— Возможно, когда я вернусь с заседания Конклава, мы сможем продолжить разговор, — сказал он.

— Разумеется, — ответила Кали. — Мы всегда с радостью примем вас у себя на шаттле.

Не вполне уверенная, есть ли у кворианцев еще какой-то формальный протокол, который нужно соблюсти при прощании, Кали просто стояла на месте, пока Лемм легонько не подтолкнул ее локтем в бок.

— Ну все, — прошептал он, — идемте.

Мол и Исли держались позади, когда они покидали корабль. Как только они вышли из шлюзового отсека и вновь ступили на палубу Айденны, Хендел повернулся к Лемму и спросил:

— Какого черта там происходило?

— Политика, — последовал короткий, расплывчатый ответ.

— Не мог бы ты выражаться немного яснее? — спросила Кали.

— Уверен, что капитан вам все объяснит, когда вернется с заседания Конклава, — попытался успокоить ее Лемм, — Пожалуйста, наберитесь терпения еще на пару дней.

— Вряд ли у нас есть какие-то альтернативы, — фыркнул Хендел. — Но мое терпение начинает иссякать.

Грейсону не нравился Голо.

Призрак назначил встречу с кворианцем на Омеге, чтобы спланировать их нападение на Странствующий Флот. Встреча проходила в небольшой съемной квартире в районе Когтя, всего лишь в двух кварталах от того склада, где Грейсон застрелил Пэла. В комнате не было ничего, кроме двух стульев, стола и их двоих.

— Это бесполезная затея, — сходу начал Голо. — Проникнуть на кворианский флот невозможно.

— У них моя дочь, — ответил Грейсон, стараясь говорить ровно, несмотря на бурлящий внутри гнев. — Я хочу вернуть ее. Мне сказали, что ты можешь в этом помочь.

Быть может, Голо и союзник «Цербера», но он также предатель своего народа. Грейсон не мог чувствовать уважения к тому, кто предал своих собратьев ради личной выгоды. Это противоречило всему, во что он верил.

— Странствующий Флот состоит из пятидесяти тысяч кораблей, — напомнил ему Голо. — Даже если она у них, как ты узнаешь, на каком именно корабле?

— Пилот разведывательного корабля, тот, которого пытал Пэл, сказал, что его зовут Хило-Джа вас Айденна. Я думаю, что Синиад был разведчиком с Айденны. Тот, кто искал его на складе, должен был быть с того же корабля. Именно они и забрали Джиллиан.

— Да, это имеет смысл, — признал Голо. Что-то в его тоне заставило Грейсона почувствовать, будто Голо играет с ним, что он уже знает все это. — Но вряд ли это имеет значение. Ты и близко не сможешь подобраться к Айденне. Даже если полетишь туда на Синиаде, патрули собьют тебя, если у тебя не будет верного пароля и стыковочного кода.