Шахтёрский посёлок Арзов оказался именно таким, как я его себе и представлял — унылое и серое место, где жилищные блоки бараков, в которых жили шахтёры, теснились на небольших, пыльных улочках. Можно сказать, что все внешние районы посёлка состояли исключительно из этих блоков. Сколько тут проживало людей, я не знаю, но по самым грубым моим прикидкам, не меньше пяти тысяч.

Мне первое время было интересно, как происходило снабжение такого большого человеческого анклава, вдалеке от Тверди. Хотя позже, когда мы смогли разместиться в гостевых «домиках», которые ничем не отличались от жилья шахтёров и разобрались в местных реалиях. я смог выяснить, что местные жили за счёт подземных грибных ферм и регулярной охоты на местную фауну.

Единственные многоэтажные здания находились в центральной части городка и являлись резиденцией Арзов, тут же были установлены ремонтные цеха для вездеходов и машин каравана, а так же характерные бронированные коробки складов, внутри которых хранились кристаллы тацита. Благородный дом почти сразу занялся погрузкой руды и подготовкой к обратному пути, явно торопясь успеть вернуться в Твердь до того, как их враги смогут послать других Изменённых.

Хотя я уже сомневался, что в ближайшее время это случится, тайно теперь на Арзов не нападёшь, а потеря «Повелителя Земли» наверняка сильно ударила по врагу, так что на их месте я бы готовился к мести Арзов уже в реальном мире.

Сам посёлок располагался почти вплотную к шахте, а его прилегающую территорию постоянно патрулировали усиленные группы наёмников Арзов. Тысячи сигнальных артефактов, установленных на подходах к посёлку, позволяли контролировать все подходы к поселению людей. К тому же, как я понял, местные монстры не очень любили приближаться к горам, так что людей тут трогали редко.

А ещё я смог оценить состояние самих шахтёров. Уж очень хорошо помнил эксперименты фанатиков богов-близнецов над теми бедолагами, кто получил отравление магической энергии тацита. Даже обычного взгляда хватало, чтобы разглядеть болезненность внешнего вида шахтёров. Серая кожа, мешки под глазами, признаки сильнейшего переутомления и апатии. К тому же, из-за уничтожения последнего каравана Арзов многие из них не видели дома и родного солнца уже больше пяти месяцев, хотя их вахта должна была длиться всего три.

Всё это вместе создавало крайне нервозную атмосферу, люди роптали, их взгляды, бросаемые на Арзов и на нас, приехавших с караваном были далеки от дружелюбных, но что-то предпринимать эти люди явно не спешили. Изменённые были слишком страшным врагом, чтобы решиться на бунт против них. С другой стороны… ещё полгода постоянной работы и сидения в посёлке, и эти люди наверняка сорвутся, наплевав даже на свой страх.

Мы пробыли в посёлке всего пару дней, приходя в себя после нападения и пытаясь залечить полученные ранения. Настя выглядела нервной и настаивала на скорейшем продолжении экспедиции, не слушая возражения Искателей. И в этом её, кстати, полностью поддерживал Николай. Лидер рейда дал экспедиции немного времени на восстановление, а потом объявил о том, что нам пора выдвигаться.

К этому времени даже тяжелораненые Искатели стараниями «Повелителей жизни» Арзов оказались подняты на ноги и чувствовали себя относительно сносно. Тот же Анатолий уже мог нормально передвигаться, не прибегая к помощи Юлианы, но одно дело сносно передвигаться, и совсем другое отправиться в полноценный поход, ещё и являясь одним из проводников. Впрочем, сам Толя твёрдо сказал, что справится и может продолжать путь даже в таком состоянии.

Было решено, что основным проводником будет Юлиана, а Толя сосредоточится на восстановлении, пусть это и будет происходить прямо в пути. Для Изменённого его уровня такое вполне по силам.

Так что изрядно потрёпанная и поредевшая экспедиция вышла из посёлка на третий день и начала свой не самый быстрый, но уверенный спуск, направляясь куда-то в сторону встающего над бесконечным хвойным лесом солнца.

Первые пару дней выдались спокойными, почти никто не попадался на нашем пути. Ну и простое правило — скорость группы равняется скорости самого медленного её члена тут работало на все сто. Мы шли не очень быстро, вынужденные подстраиваться под возможности тех, кто ещё до конца не оправился от ран.

Но уже на третьи сутки, когда экспедиция спустилась с гористой местности и углубилась в местный лес, на нашем пути начали иногда появляться местные обитатели, вот только в отличие от того же каравана, на нас они почти не обращали внимания, да и Юлиана каким-то образом умудрялась обходить самые крупные и опасные скопления опасных обезьян, мне даже и вмешиваться не пришлось. Ва’йан с неохотой признавал, что её возможности в разведке не уступали его собственным.

Я бросил взгляд на сидящую напротив Рэм, которая рассеянно, погрузившись в себя, занималась тем, что затачивала и без того идеально острое лезвие своего меча. Возле неё Юлиана, уже полтора дня как избавившаяся от шины на руке, вычёсывала блаженствующего Ва’йана, а Толя читал какую-то маленькую книжицу, которую вытаскивал на каждом привале. Что-то про гармонии и силу, судя по названию. Несмотря на все попытки выглядеть нормально, старый друг Антона выглядел измождённым и явно держался из последних сил, из чистого упрямства, желая показать всем, что с ним всё в порядке.

Может других Искателей он и мог обмануть, но точно не меня и Юлиану. Даже при поддержке усиления боевой брони ему этот поход давался с трудом. Ещё и эти тёмно-серые пятна на коже, оставленные силой «Повелителя яда», всё ещё даже не думали проходить. Всё это вместе со стороны рисовало не лучшую картину.

— Не надо на меня так смотреть, — хмыкнул Толя, перехватив мой взгляд. — Завтра я буду полностью в порядке и смогу начать помогать Юлиане. Уж мне ли не знать собственного тела?

— Ну, если ты так уверен, — я улыбнулся, мимоходом проверив мой исцеляющий амулет, который отдал ему в первый же день похода. Заряда там ещё хватало, а сам артефакт работал на полную.

— Завтра, кстати, мы должны уже добраться до серебряного города, — добавил Анатолий, бросив вопросительный взгляд на продолжавшую чесать за ухом Ва’йана Юлиану. Девушка отвлеклась от своего занятия и, подняв на нас глаза, кивнула.

— Насколько там опасно? — спросила тут же Рэм, не отвлекаясь от своего занятия.

— Это руины пятого яруса, — пожал плечами Толя. — Там везде опасно, но мы заходить туда не будем. Это не цель экспедиции, а всё самое интересное оттуда уже давно вынесли другие Искатели и наёмники Арзов.

— На что похож этот серебряный город? И с кем мы там можем столкнуться? — спросил я, заинтересовавшись.

— Древний небольшой город, — пожал плечами парень. — Вроде бы несколько экспедиций от Лаборантума и исследовательского общества что-то смогли там найти, но я не особо интересовался. Само поселение не больше посёлка Арзов, но постройки там примечательные, я пару раз бывал рядом, красиво выглядит со стороны. Высокие серебристые башни, похожие на наконечники копий или стрел, множество переходов между ними и здания поменьше. За этот серебряный цвет и получил своё название. А вот с кем мы можем столкнуться рядом с ними…

— С тенями, — перебила Толю Юлиана. — В городе обитают тени не ушедших за порог людей, и они способны поглощать жизненную силу даже Изменённых, поэтому город мы обойдём. Защитить всех я просто не смогу.

«А вот и твои старые знакомые — пожиратели душ», — сказал Ва’йан, подняв голову и глянув на меня.

«Несколько этих тварей не то, с чем хотелось бы сейчас сталкиваться», — подтвердил я, припоминая, как погиб Антон Марет, оказавшись в руках одной из таких теней.

Впрочем, я уже очень далёк от того, кем был Антон, пусть это будет трудно, но с тенями справиться можно. В теории.

Руины города оказались именно такими, как их описывали Юлиана с Толей. Высокие, поднимающиеся к небу серебристые башни с десятками переходов между друг другом, отчего казалось, что город представляет собой единое целое. Наверное, в далёком прошлом этот небольшой посёлок производил впечатление дворца, но сейчас это были руины, которые лишь отчасти передавали необычный внешний вид древнего города.