— Этого здесь быть не должно, — тихо прошептала Юлиана рядом, но я хорошо услышал её. — Не могу поверить, как это может быть…

— Это и есть… храм? — я повернулся к Насте.

— Нет, это не он, — ответила она, взяв небольшую паузу. — Кое-что совсем иное. И нас там, кажется, уже ждут.

— В каком смысле иное? Что это такое? — я нахмурился, пытаясь понять, что за игру затеяла Настя. — Ты сама говорила, что мы идём к храму.

— Я так думала, но это точно не храм, — девушка продолжала смотреть на башню, люди рядом прислушивались к нашему разговору.

— А кто нас там ждёт? — это уже был вопрос Николая, которому происходящее, похоже, нравилось ещё меньше, чем мне.

— Ну, «ждёт» — это слишком сильно сказано, они ещё не знают, что мы приближаемся, — смутилась девушка. — Но гобелен сплетает здесь настоящий узел для всех нас, эта встреча предопределена, и она очень важна для всех нас.

— Понятно, что ничего непонятно, — тихо хмыкнула Рэм у меня за спиной, но её услышали все, и, судя по взглядам Искателей, большинство было согласно с наёмницей.

— Ла-а-адно, — протянула Юлиана. — Вы уверены, что там нам ничего не угрожает и мы можем войти в эту… башню?

— Уверена, — после секундной паузы ответила Настя. — Давайте спускаться.

Это, между прочим, оказалось проще сказать, чем сделать. Высота тут была приличная, и, если оступишься, улетишь далеко вниз по наклонному склону, собрав все острые камни. Даже для высоких ступеней Изменённых такое может быть опасным, если, конечно, они не умеют летать.

На то, чтобы добраться до дна котловины, мы потратили почти два часа и, если неизвестные существа действительно находились в башне, нас должны были уже давно разглядеть и оценить. К сожалению, фанфар, приветственных флагов или ковровых дорожек рядом с башней никто не устроил, и узнать, насколько радушные существа внутри, мы вот так сходу не могли. Оставалось надеяться на слова нашего Оракула.

Хотя насчёт последнего у меня были сомнения, слышал, что низкие ступени этого пути всё же могли ошибаться или, что вероятнее всего, неправильно интерпретировать свои видения. Не хотелось бы стать одной из таких рабочих «ошибок».

Рейд, выстроившись в свой обычный порядок, двинулся вперёд, в сторону поднимающейся к небу чёрной башне. Моё же внимание привлекла земля, по которой мы шли. Спёкшаяся до состояния крошащегося под ногами стекла.

Что бы ни создало эту котловину, температура тут была знатная. Естественно, в таких условиях тут не росло ничего, лишь чёрная стеклянная пустыня, по которой мы шли. Шум от хруста оплавленного песка под ногами при этом стоял такой, что я чувствовал себя слоном в посудной лавке.

— Как же я ненавижу иногда это тело, — выругался Ва’йан, запрыгивая мне на плечо. — Ходить по этой раскалённой сковороде удовольствие только для рыжих.

Рэм на это только фыркнула, не став комментировать. В отличие от Ва’йана, её голос услышали бы все, а это было бы странно. Но судя по тому, какой взгляд она кинула на кота, хорошо ощущавшийся даже через визор боевой брони, с фамильяром она разберётся позже. Как обычно, эти двое не могли и день прожить без подколки друг друга.

Наконец, мы оказались рядом с огромным высоким строением, которое вблизи выглядело копией небоскрёбов в Тверди. Разве что обсидиановый цвет отличал его от того, что я привык видеть в Империи. При этом никаких проходов внутрь башни мы разглядеть не смогли, словно бы они тут и не предполагались.

— Так, и что теперь? — Николай посмотрел на Настю. — Как нам попасть внутрь?

Девушка не ответила, под взглядами собравшихся она шагнула к башне, вглядываясь в тёмную поверхность стены. Несколько секунд она стояла без движений, просто закрыв глаза, а затем вдруг повернула голову налево. Я ощутил при этом едва уловимое движение воздуха вокруг неё. Использование силы Оракула?

— Туда, — Настя направилась в сторону, куда смотрела, а весь рейд молча последовал за ней.

Мы с Рэм переглянулись. О пути Оракула ходило много разных слухов в витанете, но никаких надёжных сведений среди них не было, лишь смутные слухи и предположения. Пожалуй, этот путь, помимо мифических, типа моего «Повелителя Удачи», был самым загадочным из всех. Ходили слухи, что Изменённые высоких ступеней были способны видеть не только варианты будущего, но и как-то влиять на него. Как это работало и являлось ли правдой, большой вопрос. Однако… я всё же сомневался.

В таком случае сильнейший Изменённый этого пути просто обязан был понять, что те же боги-близнецы ни разу не спасители, а угроза всему миру.

Что-то я всё ещё не заметил со стороны Имперцев подобного понимания. Они даже сейчас воспринимали церковь не как угрозу существованию людей и мира, а скорее, как фракцию-игрока, которая боролась за влияние внутри Империи. По крайней мере у меня сложилось именно такое впечатление.

Мы прошли недалеко. Где-то через сотню метров Настя остановилась рядом с неприметным участком стены, который оказался двустворчатой дверью. Просто рассмотреть её мы смогли лишь приблизившись вплотную. Отстранив в сторону подопечную, Николай шагнул к этой двери первый. Створки, словно бы почувствовали его приближение, раздвинулись в разные стороны, пропуская нас внутрь башни.

Внутри нас встретило запустение, горы непонятного мусора из какого-то металла и камня и голые стены. Первый этаж башни, мягко говоря, не радовал. Ещё и везде виднелись следы ожесточённых боёв. Посечённые осколками стены, явные отметины и разрушения от зарядов Метателей и множество царапин на полу, словно бы оставленные какими-то монстрами с острыми когтями.

А ещё стало очевидно, что башню построил кто-то на голову выше Имперцев. Местные светильники являлись магическими артефактами и до сих пор работали, освещая коридоры башни. Большая часть мебели либо сгнила, либо превратилась в те самые груды мусора, но иногда на нашем пути появлялись интерактивные экраны и некоторые из них даже работали, правда, показывали какую-то непонятную цветовую мешанину.

Мы шли куда-то вглубь башни, Настя уверенно вела нас, словно бы чувствуя, куда надо повернуть. Хотя почему «словно», очень может быть, она действительно всё видела.

Рейд при этом ни на секунду не расслаблялся, продолжая идти в боевом порядке. Настя предупредила, что внутри нас уже ждут, опасности быть не должно, но поручиться за это на все сто она не могла, так что попросила быть на всякий случай готовыми к любым проблемам. Это вызвало глухое раздражение со стороны части Искателей.

— Ты, кажется, говорила, что нам точно здесь ничего не угрожает? — не очень громко, но весьма внушительно спросила одна из ласточек.

— Я говорила лишь, что здесь находится узел нашей судьбы, опасностей быть не должно, но не более, — наследница Асен посмотрела на ласточку. — Лучше всё равно быть готовым ко всему.

Больше вопросов ни у кого не было. Наконец, мы вышли в большое помещение, которое служило для местных чем-то вроде рекреации, судя по тому, что тут когда-то было очень много растений, мебели и даже имелся красиво оформленный фонтан, ныне полуразрушенный.

А посреди всего этого разрушенного былого великолепия стояла совершенно чуждая этому месту большая каменная плита, на которой я хорошо увидел плотную вязь рун. Настолько плотную, что мне не удавалось разглядеть в ней чего-то конкретного, словно бы кто-то неизвестный пытался уместить на этой плите огромное количество информации и у него это получилось.

Я знал, что это такое. О подобном рассказывали в истории про первого Императора, который нашёл храм. Там была обнаружена точно такая же плита, на которой были выгравированы рецепты части путей развития впоследствии, ставших самыми распространёнными и ходовыми в Империи и мире. Огромное богатство и столько же огромная проблема, если подумать.

И, лишь оторвав взгляд от каменной плиты, я неожиданно для себя заметил, что рядом с ней появилась группа людей, словно бы появившись из пустоты. Эти пять человек в необычной броне на фоне сияния плиты были почти незаметны, но стоило мне лишь только присмотреться к ним, как сердце пропустило удар.