Конечно, можно было показать удостоверения Искателей и пройти дальше после рутинной проверки, но я решил, что всему своё время. В конце концов, это сейчас совершенно точно было не самым главным.

Что же до штаб-квартиры Искателей, главной в Империи, то она оказалась почти такой же, какую я привык видеть в Тверди. Разве что была намного больше, это да. И людей здесь, по ощущениям, толпилось много. При том что сейчас был выходной. Похоже, столица действительно никогда не отдыхала и не спала.

Ещё из отличий можно отметить намного больше сильных Изменённых, чем я привык видеть у себя. Будучи третьей ступенью «Повелителя удачи», я многих совершенно не чувствовал, хотя они были точно Изменёнными. Впечатляюще, надо признать. Рэм проворчала что-то вроде того, что у Наёмников примерно такая же ситуация и что в этом плане Искатели были совсем не уникальны.

— Может, зайдём к наёмникам? — предложила девушка. — Мы делим здание Искателей, так что далеко идти не нужно. А награду за твою голову давно сняли.

— Ну почему бы и нет, до конца дня осталось всего ничего, можно напоследок посмотреть, — согласился я.

— Потенциал противодействия высокий… — тихо повторил епископ, вчитываясь в отчёт, который ему принесли несколько минут назад. — И каковы рекомендации?

Он посмотрел на стоящего в кабинете человека, который и принёс отчёт.

— Устранение, — помедлив мгновение, ответил тот.

— Мальчишку, которого прикрывают имперцы, Асен и почему-то интересуется множество других благородных домов, включая Арзов? — епископ выгнул бровь.

— Да. Это риск, но риск оправданный, — без раздумий ответил мужчина.

— Оправданный? Чем? Из-за донесения от нашего информатора из службы безопасности? — скептично хмыкнул епископ. — Мальчишка лишь ширма, подозрительный он, это несомненно, но есть ощущение, что кто-то нас настойчиво толкает напасть на него. Очень похоже на ловушку. После того, как мы лишились части влияния в Тверди и потеряли большую часть инквизиции из-за запрета Императора, вы предлагаете рискнуть так глупо?

— Я… — начал было оправдываться докладчик, но епископ его перебил.

— Мальчишку не трогать, ведите наблюдение. Я должен знать, что Император задумал и почему так благоволит ему. А то, что у него потенциал высокий… ну, с этим придётся на какое-то время смириться.

— Слушаюсь, — кивнул мужчина и вышел из кабинета, оставив епископа одного.

Правильно ли он поступил? Нет такой уверенности. Но и убивать этого странного Марета было нельзя. Епископ чувствовал, что за ним кто-то стоял, уж очень много совпадений, знаний и непонятная сила, которая не соответствовала обычному мальчишке его возраста. Возможно, получится выяснить всё по-другому? Пусть и с некоторым риском, если можно так выразиться. Епископ нажал небольшую кнопку рядом с собой, вызывая помощницу.

— Да, Ваше Превосходительство? — девушка вошла в кабинет почти сразу.

— Чем занят Помазанник Травен?

— Сейчас изучает книги по нашей истории. Сегодня он уже выдал нам все распоряжения, сейчас наши люди распространяют их.

— Что на этот раз?

— Нужно нарисовать вот эти рисунки в десяти городах, в том числе и столице, — девушка покопалась в своей папке, а затем протянула епископу листок, на котором были выведены символы, которые он при всём желании не мог прочитать, но подобное он уже видел и не раз.

«Проклятье, знать бы что это такое», — мысленно выругался мужчина, он показывал эти символы многим сильным артефакторам из тех, кому можно было доверять, но те лишь разводили руками. Травен требовал, чтобы при нанесении этих символов соблюдалась полная точность, и очень злился, если это происходило с ошибками. Нет, наверное, стоило сказать, приходил в ярость от такого.

— Понятно. Пройдёмся.

Мужчина вышел из-за стола и быстрым шагом направился в сторону, где находилась их библиотека. Он не хотел этого разговора, как и любого другого взаимодействия с помазанником, уж очень наглядно тот демонстрировал епископу проклятье и ущербность выбранного пути. Жалел ли он об этом? Ни секунды. Однако хорошо знал и осознавал, какими в действительности являлись боги-близнецы. Благородный Виму и милосердная Вай. На словах.

В действительности это были требовательные, а порой и жестокие покровители, которые ради достижения своих целей могли пойти по головам сотен, тысяч, сотен тысяч человек. А иногда епископу даже казалось, что… впрочем, это неважно.

Помазанника он нашёл там, где и сказала помощница. В библиотеке, увлечённо читающего книгу по общей истории Империи времён основания.

— Знаешь, удивительное дело, — сказал он, не отрываясь от чтения. — Я прочёл сегодня триста двадцать восемь страниц. И ни на одной нет ничего нового.

Он медленно перевернул лист. Пламя в его глазницах было хорошо видно епископу с места, где он стоял.

— Ваши книги кичливы, вы пытаетесь выглядеть благородными и развитыми. Гуманными. На этих страницах так точно. Но в действительности всё как везде. Войны. Смерти. Голод. Ничего нового. Несправедливость, разлитая тонким слоем на всём, как масло на воде. Одни убивают других, потому что боятся. Тех убивают из мести дети первых. Третьи не трогают никого — и их убивают за это в первую очередь. Потому что они слабы. Столько душ. Столько потерянных душ. Впрочем, что я говорю — вы же и сами по этой части… специалисты.

— Кхм, — прочистил горло епископ. — Империя никогда не пыталась выглядеть святой. До прихода богов-близнецов всё было действительно не очень хорошо. Больницы, школы, училища и хорошо оплачиваемая работа были недоступны очень многим, но сейчас всё изменилось, именем единых.

— Именем их, — улыбнулся помазанник и наконец повернулся в сторону пришедших. Он оглядел обоих с ленивым интересом. — Итак, чем же я могу вам помочь? Чем такой гость в этом доме, как я, может услужить хозяину, наконец удостоившему его вниманием?

В его словах был хорошо различим укор, который епископ постарался не заметить. Не говорить же ему, что он просто не хотел видеть помазанника, потому что тот у него вызывал странные ощущения. Будто бы это был не посланник самих богов и их глас, а чудовище в человеческом обличии.

— Если я правильно помню, вы как-то во время разговора рассказывали, что способны делать ритуал чтения судьбы, похожий на способности наших высших Оракулов? Возможно ли провести такой ритуал в ближайшее время?

— Можно, но что мне за это будет? — вдруг улыбнулся помазанник, да так, что епископ вновь почувствовал непроизвольное отвращение к нему и подспудный страх, как если бы он смотрел на чудовище из «колодца».

Гильдия наёмников, несмотря на все внешние атрибуты и наличие в своём составе множества Изменённых, значительно отличалась от гильдии Искателей.

Прежде всего, связано это было с тем, что большинство наёмников предпочитали работать в больших и малых группах, а не поодиночке, как это бывало у Искателей. Конечно, если говорить только про самые верхние, относительно безопасные этажи. На нижних старались передвигаться исключительно группами, от этого зависело выживание. Но в целом отряды наёмников всегда считались куда более слаженными и большими, чем группы Искателей.

Ну и ключевым отличием, пожалуй, было то, что, в отличие от Искателей, наёмники не гнушались брать задания, не связанные с «колодцем». Например, защита человека и тому подобное. И многое в таких группах было завязано на субординации. Если в отрядах Искателей часто всё решалось коллективно, то у наёмников решения принимал лидер отряда, и иногда ему помогали заместитель или заместители.

Отсюда росли и отличия, которые я увидел в гильдии наёмников. Тут было куда меньше людей. И делились они на два типа. Это либо свободные наёмники, которые искали себе ватагу или одиночный контракт, либо же предводители отрядов. Опять же, в поисках контрактов. Так что зал нас с Рэм встретил тишиной. Ни толчеи, ни очередей у стоек, лишь редкие фигуры в потрёпанной броне, торчащие у стен, да негромкий говор, который тонул под высоким потолком.