Теперь становилось понятно, почему все встреченные мной «Повелители Зверей» так любили именно лёгкие варианты боевой брони. Ещё и максимально открытые — как раз ради вот таких перевоплощений.

Но хуже всего было то, что значительное усиление получил и его зверь. Пума и до этого ничем не уступала наёмнице, а под воздействием своего хозяина так и вовсе принялась теснить её. Тут ещё и её хозяин, который не только пришёл в себя, превратившись в настоящее чудище, но и сразу после этого бросившийся на помощь своему зверю.

Разом справиться с двумя столь сильными противниками оказалось очень непросто. Даже за те несколько секунд, пока я добирался до сражения, девушка умудрилась пропустить несколько довольно сильных ударов от этой парочки.

«Мародёр» впервые с начала рейда обзавёлся серьёзными повреждениями, а также лишился одной из плечевых пластин и получил серьёзное разрушение спинного щитка. Боевая броня, пусть и усиленная моими глифами, оказалась неспособна полностью противостоять ярости третьей ступени «Повелителя Зверей».

Так что пришлось мне бросить все попытки миндальничать с противниками и без затей, оказавшись в пределах радиуса поражения, ударить. В сторону разбушевавшегося «Повелителя Зверей» полетело сразу несколько серебристых магических лезвий, похожих на полумесяцы.

Использовать рядом с Рэм стихию молнии я посчитал глупой и даже потенциально опасной затеей, поэтому вместо наработанного заклинания использовал кое-что новое, а именно эти магические разрезы. Лишь чистая магия, без привязки к какой-либо стихии. Можно сказать, классический набор любого мага-дуэлиста, только вот в этом теле я ещё никогда не отрабатывал эту самую классическую связку. Что, к слову, было не очень хорошо… мог бы и подумать наперёд о том, что с усилением источника я могу перейти на что-то по-настоящему действенное.

Однако несмотря на отсутствие практики, получилось всё весьма неплохо. Серебристые серпы врезались в наседающего на Рэм огромного монстра, в которого превратился Изменённый, и с тихим треском вырезали глубокие рваные раны на его теле, заставляя отступить на несколько шагов от явно начавшей замедляться наёмницы.

Воздух сотряс сильнейший, яростный рёв, совсем не похожий на человеческий. Повелитель зверей крутанулся на месте и, каким-то непонятным образом почувствовав направление, откуда я по нему бил, метнул в меня что-то вроде шипов. Сделал это настолько быстро и метко, что мне удалось лишь в последний момент сместиться в сторону, оказавшись вне зоны действия удара. Шипы прошли в ладони от плеча и с сухим стуком ударились в ствол ближайшей сосны, войдя в древесину едва ли не по самое основание.

Выругавшись про себя, я швырнул «Столп пламени» в ринувшуюся на меня огромную звериную тушу. Ещё одно заклинание из ударного набора дуэлиста. Вперёд стремительно протянулась быстрая огненная линия, ударив прямо в лицо «Повелителя Зверей» и заставив того на несколько мгновений отшатнуться.

Он замедлился всего на мгновение, но и этого оказалось более чем достаточно, чтобы я успел перехватить инициативу и, воспользовавшись скоростью моего «Стилета», оказаться рядом с фанатиком. Виброклинок быстро выскользнул из локтевого сустава и практически мгновенно снёс голову взбесившемуся фанатику. Тело по инерции сделало ещё пару шагов и с грохотом рухнуло на землю, раскидывая в разные стороны комья грязи и пыли.

Где-то в стороне, где сражалась Рэм, раздался полный ярости и отчаяния вопль пумы, который через секунду сменился визгом. Похоже, наёмница тоже смогла воспользоваться подходящим моментом, когда зверь оказался под ударом из-за убийства хозяина, и прикончить эту тварь.

— Кстати, Антон, чтоб я ещё раз согласилась на твои сумасбродные планы с применением магии… — выдохнула девушка, подходя ко мне прихрамывая.

— Ведь получилось же? — усмехнулся я в ответ. — И ты не говорила, что «Повелители Зверей» могут вытворять что-то подобное.

Кивок в сторону медленно возвращающего себе обычный вид тела Изменённого.

— Этот даже по моим меркам был какой-то уж очень сильный и опытный, — призналась Рэм. — Все, с кем мне доводилось работать или сталкиваться, не показывали и половины того, что сегодня выдал он. И кошка у него эта была какая-то бешеная, кое-как за ней поспевала.

Наёмница подняла перед собой меч, демонстрируя его.

Укреплённая сталь с множественными закаливающими свойствами и глифами была повреждена во время сражения с повелителем зверей. Такое вообще может быть? Осторожно взяв в руки её клинок, я провёл пальцем вдоль кромки и покачал головой. Металл пошёл волной, будто меч побывал не в бою, а в кузнечном горне.

— Дай мне отдышаться, и верну я тебе твой меч в целости и сохранности, — наконец ответил ей.

Работа не самая сложная, вот только как ни старайся, а часть своей прочности меч в любом случае потеряет. С этим ничего поделать нельзя. Разве что перековать, но я не кузнец и этим заниматься точно не стану.

А ещё сегодня выяснился один не очень приятный момент. Оказывается, есть некоторые пути Изменённых, у которых даже на третьей ступени имеются способности и шкура, помогающие эффективно противостоять магически усиленным предметам. И не абы каким, а артефактам, вышедшим из-под руки мастерового средней силы.

Да, сейчас я уже считал себя, как минимум, средним артефактором после уймы часов, проведённых за заклинательным столом уже в этом мире. Да и в прошлом пусть и не хватал с неба звёзд, но мог многое. А тут какая-то обычная плоть смогла эффективно противостоять моей магии. Это надо бы очень подробно изучить.

— Жаль, этого ублюдка захватить не получилось, — Рэм кивнула на лежащего «Повелителя Зверей». — Не думаю, что остальные мелкие сошки будут знать что-то интересное. Наверняка всё, что им известно, — это их собственная задача и изученный вдоль и поперёк этот участок леса.

— Всё может быть, но мы посмотрим, — согласился с ней, направляясь в сторону одного из лежащих без сознания фанатиков.

Да, признаю, нападение на лагерь — вот так с ходу, не проверив возможности «Повелителя Зверей» и не понаблюдав за ним хотя бы пару дней, было ошибкой. Отчасти из-за торопливости и нежелания затягивать, а ещё из-за любопытства. Уж очень хотелось разобраться в том, что тут делали эти фанатики и, кто его знает, возможно, даже выяснить их планы на шестом этаже? Или даже узнать примерные координаты баз там?

Но я что-то недооценил возможности предводителя этого небольшого отряда. Третья ступень, но совсем не слабая и, как правильно сказала Рэм, очень опытная. Фанатик явно был непростым культистом, и тем хуже то, что я не смог поймать его живьём. Остаётся надеяться на то, что среди потерявших сознание ублюдков найдутся те, кто хоть что-то знает о происходящем в «колодце» или хотя бы в самой церкви, среди инквизиторов.

Перед тем как будить спящих, я вначале занялся нашей бронёй. Пожалуй, сегодняшний скоротечный бой оказался самым большим испытанием для неё. Для «Мародёра» Рэм так точно.

Несколько бронепластин на плече и на спине оказались полностью разбиты и требовали замены, однако сама функциональность платформы не была нарушена. И это было очень хорошей новостью. Сама Рэм получила несколько довольно серьёзных синяков и неглубокую рану на ноге, которую я залечил с помощью магического исцеления первого круга вместе с натуральной регенерацией Корпусара, заклинание работало идеально.

Что же, очевидно, что на этом наше путешествие по «колодцу» следовало завершать. Дальнейшее продвижение становилось уже опасным. Да и усталость брала своё, как ни крути, а путешествие по «колодцу» без остановок на отдых вплоть до пятого яруса с периодическими столкновениями… для двух Изменённых, пусть даже третьей ступени, это было немного хлопотно. Впрочем, программу минимум мы всё равно выполнили, а наткнуться на этот лагерь с фанатиками и вовсе можно было считать чем-то вроде приятного бонуса. Правда, бонуса, оставившего нам на память несколько небольших ран. Ну и давшего мне много пищи для размышлений, не без этого.