— Че дорого так? — возмутился Юра, вставляя в пистолет пустой магазин. — Хозяин, пойдет? — обратился он к Ивану.

Тот едва не падая с мотоцикла, вяло поднял перекошенное от боли лицо.

— Мне не до торга сейчас, — прохрипел Иван. — Плати скорей.

— Держи, — отсчитал сотню медяками он, и вдруг бросился обнимать здоровенного детину. — Спасибо тебе друг. Выручил, — Юра приблизился к его уху. — Худо хозяину. Как бы не околел. Он мне денег много за поездку обещал.

— Ты это, давай без нежностей, — отстранил бугай парня брезгливо. — Заезжай уже. Дуй прямо, выедешь на площадь. По левую руку домик с навесом. Вам туда.

Проезжая по центральной улице Юра крутил головой. Приветливо улыбался и подмигивал девушкам, бросал уважительные взгляды на крепких парней и мужчин, но чем дальше он проезжал к площади, тем смурней становилось лицо и тревожнее на душе.

Вырулив на площадь, где, как заведено, стоял общий колодец и большая, крытая площадка для сборов, он свернул к небольшому домику с навесом, рассчитанным аккурат под мотовоз. Остановив и заглушив мотоцикл под навесом, Юра соскочил и помог ослабшему Ивану спуститься с сиденья и усадил на лавку перед домом.

Обеспокоенный чем-то Гром, предпочитающий постоянно сидеть в своей люльке, выпрыгнул. Осматриваясь, и потягивая носом, он сел рядом с Иваном.

Подмастерье не спешил в дом. Весело улыбнувшись, он подмигнул девушкам, сидящим на лавке у колодца. Те зашушукались и, не спуская взглядов с конопатого паренька звонко рассмеялись.

Одна из них поднялась, и наигранно виляя бедрами, пошла вдоль площади, мимо направляющегося к ним представительного вида, пожилого мужичка.

— Юрка, — тихо прохрипел Иван. — Я сейчас прям здесь, свалюсь. Слышишь?

— Потерпи, — одними губами ответил парень.

Мужчина прошел прямо к ним, покосился на грозного вида пса, что охранял мужчину, покрытого синяками и кровоподтеками и протянул парню ухоженную, на вид не знавшую тяжелого труда руку.

— Староста Криничного. Митрофан Егорович, — представился он. — Добро пожаловать. Всегда рады гостям!

— Юрка. А это хозяин мой, Иван. Только худо ему. Нелюди какие-то на нас напали. Ему крепко досталось. Лекарка у вас есть?

— К сожалению, нет, — вздохнул тот. — Увели ее бешенные.

— Кто? — состроил непонимание Юра.

— Зараженные. Те, кто на вас напал, как бы сумасшедшие были? В язвах все? — уточнил староста.

— Ага — ага, — закивал парень. — Глаза навыкате, морды страшные такие. Я едва… словом приснится, трусами не отмашешься. Так кто это?

— Вы из какой глуши едете? — хмыкнул староста. — У нас тут эпидемия…

— В селе? — сделав испуганное лицо, перебил его Юра.

— Да нет. В окрестностях столицы. И я настоятельно советую вам отдохнуть, и отправляться как можно скорее в обратный путь пока затишье. Эти отморозки никого не жалеют и говорят, едят тех, кого поймают.

— Батюшки! Каннибалы! Но нам в Солеварск нужно срочно. Нам оснастку для мельницы не привезли. Ускорить надобно.

— Парень, ты слышишь? Вы не доедете до города. Вам повезет, если домой воротитесь.

— Юрка. Он прав, — прохрипел Иван, подыгрывая пока непонятно к чему, разыгранному подмастерьем спектаклю. — Отдохнем и домой. Хрен с ней с этой мельницей. У соседей смелем.

— Не, хозяин, ты отдохнешь, и мы их пах — пах — пах! — изобразил парень стрельбу с двух рук и снова подмигнул, звонко хохочущим девушкам.

— Нет, я сказал! — грубо отрезал Иван и, застонав, откинулся спиной на выбеленную стену.

— Хорошо — хорошо. У вас говорят корчмы нет? Не знаю, как хозяин, а я не прочь подкрепиться. Как у вас тут с этим? А и, кстати, за домик я уплатил уже.

— Знаю, иначе вас не впустили бы, — ответил староста. — Я пришлю к вам Аглаю, ей закажите еду, с ней и расплатитесь. И вот что. По селу прошу особо не шататься и к бабам нашим не приставать. Мужики у нас нынче нервные из-за происходящего. Если пристукнут, то в своем праве будут.

— Ну и порядочки у вас тут, — удивился Юра, смотря, как мимо вглубь поселка направляется мотовоз, с наглухо закрытым брезентом, фургоном. Он понизил голос. — Я конечно извиняюсь. Негоже такое у старосты спрашивать, но как у вас тут насчет баб? Ну, вы понимаете каких. Мы долго в пути. Свербит уже.

— У нас тут военное положение сынок, — скривил лицо староста. — А насчет… Короче у Аглаи спросишь. Ну, располагайтесь. Отдыхайте. А у меня дела. — Качнул он головой Ивану, поручкался с Юрой и отправился обратно.

Человек, облаченный в кожаный доспех и овальную маску, сидя в кресле, задумчиво водил пальцем по отточенному лезвию клинка. Староста сверлил его взглядом всем видом выражая свое нетерпение. Рядом вертелся его всегда готовый перед всеми выслуживаться помощник Слав.

— Говоришь, двое на мотоцикле не считая, собаки?

— Да. Молодой дурака корчит. Причем неумело. Второй только поддакивает. Он не то болен, не то избит. Видно, что не в состоянии, на какие — либо действия, — зачастил, опередив старосту Слав.

— Неужели рыбка сама в руки приплыла? Но почему раньше срока?

— Убрать?

— Приказано их пропустить, — недовольно взглянув на помощника, напомнил староста.

— Погоди ты, — человек в маске призадумался:

«Что им в этом Озерном медом намазано что ли? Сначала обоз с технократами, потом обоз с мастерами и послушниками, теперь эти двое. И все в этот проклятый городишко.

Технократы ладно, — главарь мельком взглянул на хмурого старосту. — Этот хитрый жук в курсе их дел. Да и ведьма эта, посыльная их, второй раз уже приезжает. Да еще и на чем! Нам бы такой броневичок. Что там вообще творится? Зачем им наши пленные? Что этот Влад затевает? Надо бы прижать эту ведьму пока за ней не вернулись, да разузнать, чем они там занимаются.

А этот обоз с мастерами и послушниками. Ха! Они такие же послушники как я рыбоголов. Хорошо хоть задерживаться не стали.

Но все же, что они готовят? Что, черт побери, происходит? Что мать их за темные делишки они творят? Почему все мимо меня? Этот старый упырь постоянно юлит. Теперь приказ пропустить этих двоих. Меня, кажется, вообще ни во что не ставят».

Погруженный в раздумья, человек в маске долго смотрел, как по клинку скользит тонкий солнечный луч. Пауза затягивалась. Староста, переминаясь с ноги на ногу, выжидающе молчал, и подслеповато щурил свои водянистые глаза. Слав преданно смотрел на главаря, только разве что хвостом не вилял от нетерпения.

«Значит, думаете, я вам тупой исполнитель? Гожусь только в грязи мараться? Ну-ну».

— Ты говоришь, мастер не боец? — наконец спросил главарь Слава, продолжая игнорировать старосту.

— Еле дышит, — подтвердил он.

— Тогда Влад не обидится, если мы Безродного с его пацаном здесь прихлопнем. — Человек в маске вонзил нож в подлокотник кресла и, пройдя мимо старосты, подошел к небольшому окошку, за которым все наливалось предзакатными тонами.

— Я против! — щурясь, возразил староста. — Приказ был прост и понятен, не задерживать, а если понадобится оказать содействие.

— Здесь я решаю, — грубо отозвался главарь. — Безродный ходячая беда. А ну как что-то заподозрит? — Староста промолчал. — Ты Егорыч не смотри, что они с виду такие простые. Иван не так прост, как кажется, а пацан его вовсе проныра, обязательно сунет нос, куда не следует. Если ты не забыл, пока ты возишься там со своими пробирками и бумажками, я отвечаю за безопасность. Я отвечаю за то, чтобы ты и дальше спокойно занимался своей работой. Завтра мы их отпустим, а послезавтра они вернутся с гвардейцами. Тебя устраивает такой расклад?

Теперь задумался староста. — Хорошо, делай, как знаешь, — спустя пару минут сухо ответил он. — Но не забывай, я был против. А теперь прошу прощения, у меня дела.

— Значит, убрать? — оживился Слав, провожая взглядом выходящего старосту.

— Да. Но так чтобы не испортить легенду мирного поселка. Мастер так устроен, что если гибнет в схватке, или какой другой насильственной смертью, то все остальные члены его выпуска, видят телепатическую трансляцию его смерти. А с тем, от чьих рук, и то место где он погиб. Нам этого никак не нужно.