— Логично… — начал было Милар, но, натолкнувшись на взгляд Дагдага, осекся и поднял ладони.

Полудворф устало вздохнул, покачал головой, словно говоря «мне слишком мало за это платят» и продолжил:

— Я могу, в теории, выдать вам некоторые устройства, которые способны сымитировать характеристики Поля Паарлакса, которое создает маг, но это, опять же, слишком большие риски. Их слишком легко засечь. И если это произойдет не на первой встрече, так на второй или третьей, в общем… нет, на этом фронте нас успех не ждет, — Дагдаг задумался, выдвинул один из ящиков, откуда выудил громадную амбарную книгу. Какое-то время он ее молча листал, после чего выругался на языке подгорного народа и с силой захлопнул. — Да нет, это бред. Я за такой срок не смогу собрать ничего качественно нового, что могло бы пройти сквозь все меры предосторожности.

— Значит, нам нужен живой маг?

— Живой и разбирающийся в запрещенных знаниях, — подтвердил Дагдаг. — У тебя есть кто-то на примете?

Милар безыдейно ткнул пальцем в сторону Арда.

— А кроме очевидного ответа?

— Дагдаг, ну откуда у меня мало того, что знакомые маги, так еще и разбирающиеся в запрещенных зна… — Милар медленно повернулся к Арду и многозначительно произнес. — Иорский.

Ардан подумал немного и покачал головой.

— Плохая идея, Милар.

— Почему?

— Потому что в начале прошлой зимы мы с ним попадали в небольшое приключение.

И снова короткая тишина, следом за которой последовало громогласное:

— Что еще за приключение, господин маг⁈ — чуть ли не сиреной взревел Милар.

Ах, ну да, точно. Ардан же не посвящал Милара в произошедшее в доме эльфа и его человеческой жены, когда им с Баженом пришлось прогнать из дома Бездомную.

Ардан вкратце пересказал события того вечера.

— И ты… ты решил только сейчас, спустя почти ровно год, поставить меня в известность? — Милар был настолько удивлен, что, кажется, даже забыл вставить пару-тройку хлестких ругательств.

И, к слову, не только Милар, но и остальные присутствующие в кабинете, тоже. Ардан не смел их винить. Да и вообще, они были правы. Он не просто «мог», а должен был поделиться информацией, тем более, что Бездомная упоминала Жатву и все прочее.

— Я не оправдываюсь… — начал Ардан.

— Арди, ты ведь в курсе, что именно с этой фразы и начинаются все оправдания?

— Кому, как не тебе, Дин, об этом знать, да? — шикнул на напарника Урский.

— … но там потом был Конгресс, затем командировка, а потом мы с Тесс уехали из столицы и… столько всего случилось…

Милар щелкнул пальцами и несколько секунд массировал глаза.

— Я сейчас не стану напоминать тебе, Ард, что между всеми этими событиями имелись целые недели… недели! В течение которых ты мог бы, не знаю… написать маленький отчетик⁈ Ну хоть пару строк⁈

Ардан расслышал со стороны Дагдага короткое: «Так его Милар, так его…». Арди не знал, что именно в его персоне раздражало Дагдага больше. Расточительность по отношению к казенному имуществу или то, что отдельно взятый капрал в отделе капитана Пнева регулярно задерживал отчеты.

— Исследования и…

— И не закапывай себя глубже, — перебил его Милар и снова потер глаза. — Ладно, потом обсудим. Спасибо, господин маг, что хоть сейчас, год спустя, сподобился сообщить о том событии. Ну и да, после твоего рассказа я сомневаюсь, что в критической ситуации у Бажена Иорского не пробьет дно.

— Чести ради, Милар, я, конечно, не разбираюсь в вашей работе, — вставил свое слово Дагдаг. — Но капрала Иорского вроде изначально и не для этого на службу брали.

— Не важно, — отмахнулся Милар. — Хорошо, а…

— Нет, — даже не дослушав, перебил теперь уже Ардан.

Милар скосился на него чуть более холодным, чем обычно, взглядом.

— Нет, Милар, даже не пытайся, — покачал головой Ард. — Я сам не стану ни о чем просить Бориса, и заранее предупрежу, чтобы он отказал, в случае, если ты к нему обратишься.

На сей раз в кабинете к Арду обратились вообще все взоры.

— Ты ведь знаешь, как это звучит, Ард? — спокойным тоном спросил капитан.

— Как бы ни звучало, Милар, — затряс головой Арди. — Борис вообще почти ничего не смыслит в Звездной инженерии, он понятия не имеет о запрещенных знаниях и, при всем при этом, у него только что родилась дочь. А то, что ты предлагаешь, сопряжено с безумным риском.

Ардан перевел дыхание и закончил мысль финальным контраргументом пусть, в какой-то степени, и разумной, но совершенно несправедливой идеи.

— А еще он гражданский. И ничего не знает ни о Кукловодах, ни о чем таком. Так что Полковник все равно не одобрит.

— Если Полковник узнает.

— Узнает, — сам себе удивляясь, заявил Ардан.

Оперативники вернулись к игре в Семерку, а Милар посверлил Арда немного взглядом и отвернулся в сторону.

— Ладно, ты прав, но это был наш самый лучший вариант, — голос капитана прозвучал немного серо и пусто. — И да, я знаю, что это подло, но… что ты предлагаешь, Ард?

— Мы что-то придумаем.

— Что?

Ардан повернулся к Дагдагу и, с надеждой в голосе, спросил:

— Ты можешь попытаться выдать меня за полукровку эльфа?

Начальник отдела разработок всея Черного Дома несколько долгих минут, продолжая постукивать ладонью по стеклу на столе, задумчиво рассматривал Арда. В это время Дин вновь сокрушался, что ему не везло в картах, а Милар… Милар просто смотрел в пустоту. Ардан не знал, о чем думал его напарник, но, кажется, капитан не был доволен.

Причем не был доволен не отказом Арда, а тем, что ему изначально пришла идея попробовать задействовать в операции Бориса.

— В теории… с некоторыми допущениями… особенно раз уж у тебя матабарская кровь все еще в подавленном состоянии, пусть и частично…

— Тогда решено, — кивнул Ардан. — Мы выдадим меня за эльфа-полукровку, чьи родственники сильно пострадали от Тавсеров, притеснений или вообще чего угодно. И теперь ему нужны запретные знания, чтобы… устроить террористическую атаку.

— Бомбист? — явно делая отсылку к разговору на берегу Крылатого Озера, хмыкнул Милар.

— Бомбист-одиночка, — кивнул Ардан.

Капитан Пнев перевел взгляд на Дагдага. Тот снова провел некоторое время в молчаливых раздумьях.

— Наверное, можно попробовать, — наконец сдался полудворф. — Но придется состряпать немалый объем фальшивых документов и раскидать их начиная с Императорского Архива и заканчивая Городской Управой какого-нибудь небольшого северного городка, чтобы документ выдержал проверку. И… это ведь Нарихман. Понимаешь, что это значит, капитан?

— Да… — протянул Милар.

Ардан в недоумении переводил взгляд с одного на другого. Капитан вздохнул и повернулся к Арду.

— Ты далеко не первый, господин маг, кого мы пытались, как успешно, так и не очень, внедрять в Нарихман.

— Но тут нет никакого внедрения, а просто сделка и…

— Сделка под соусом, что твоя будущая легенда относится к бомбистам, — напомнил Милар. — И, если честно, стоит отдать тебе должное, это пока очень приземленная, банальная и потому весьма работоспособная ложь. Но у нее есть один изъян. Нарихман, они…

Милар не договорил. Вместо него слово взял Урский.

— Они устроят тебе проверку, Ард, — прогудел он в привычной, меланхоличной интонации. — Нарихман всегда их устраивают. В том или другом виде — неважно. Тебя проверят. А как проще всего проверить бомбиста?

Ардан почувствовал, как у него мурашки побежали по всему телу. Где-то в недрах его памяти, в уголках, которые, как ему казалось, уже давно покрылись пылью истории и давно ушедших в прошлое дней. Даже несмотря на то, что с тех пор прошло едва ли два года.

Ард снова ощущал, как под ногами крошатся до состояния углей прогоревшие кости; чувствовал, как удушливый запах сожженной человеческой плоти забивается ему в ноздри и сдавливает глотку тошнотворным комом; он видел… видел, как…

'— Дядя, дядя, а это вы так фокусы показываете?