— Тесс.

— Что?

— Помнишь, ты говорила, что хочешь попутешествовать по Империи?

— Да, Арди, помню. Мы с тобой договаривались, что ты закончишь расследование, я закончу с… делами в Метрополии и ты составишь мне с ребятами компанию в туре по стране, а потом мы осядем в Алькаде.

— Да-да, — закивал Ардан. — Я помню. Просто… не хочешь сделать небольшой крюк?

— Небольшой крюк?

Арди снова кивнул и опять поцеловал ее в макушку.

— Не хочешь… не хочешь посмотреть, что находится за Ласточкиным океаном?

Тесс так резко поднялась на выпрямленной правой руке, что ее волосы хлестнули по лицу Арда.

— Ты предлагаешь отправиться на восточный континент?

— Ненадолго. После вашего тура и перед тем, как начнем чинить дом в Алькаде, — Ардан, поддавшись мимолетному желанию, провел ладонью по ее лицу. — Может на год или полтора. Посмотрим, что там такое, и обратно. Если, конечно, ты…

— Я согласна, — еще до того, как договорил Ардан, ответила Тесс. — Вечные Ангелы, Арди-волшебник, конечно, я согласна! Ты смеешься? Кто в здравом уме откажется увидеть другую половину мира! Будет о чем в старости… вспомнить.

Она явно хотела сказать что-то другое, но вовремя осеклась.

Они лежали на полу. За окном шел дождь. Сияла огнями вечерняя Метрополия. А Ардан все вглядывался и вглядывался в ночное небо, пытаясь рассмотреть по ту сторону туч хотя бы одну-единственную, самую маленькую звездочку. Но, неизменно, на него взирали лишь задумчивые громады клубящегося мрака, извечно хранящие молчание в недрах своих невесомых сердец. Пройдет еще полгода, прежде чем они, на пару недель, разразятся своими громогласными одами ярости молодой весны, спешащей разбудить все еще дремлющий под снежными ласками статной зимы, залитый мертвым светом город.

Ардан далеко не в первый раз размышлял о будущем. Если быть откровенным, то, после приезда в столицу, он уже на протяжении двух с половиной лет возвращался к этой мысли. И когда впервые увидел небоскребы, затем в «Брюсе»; когда увидел Лей-лампы и музыкальное оборудование, потом в порту, под рев труб пароходов; затем, когда шофер Черного Дома в лице Кинжала, привез его на взлетную площадку дирижабля; а после в поездах, то и дело увозивших его во все новые уголки Империи; и в салоне нового автомобиля, в седле мотоцикла и… все чаще и чаще Ардан мысленно возвращался к этому вопросу.

Что ждало их там, в будущем, столь же туманном, как и утро осенней Метрополии.

«Так что вот вам мой вопрос, юный Говорящий, что важнее для человека — умение считать звезды или стремление их достичь?»

Арди гладил волосы тихонько посапывающей Тесс. Она дремала на его груди, обхватив его талию своим бедром. Он смотрел на изгибы ее тела, пропадая где-то в янтарных отсветах. Он все еще не знал, как ответить на вопрос Сидхе Пылающего Рассвета, который тот задал ему в вечер, когда погибли Аверский, Лея Моример, а Ардан вернул законному владельцу Пламя Сидхе.

Нет.

Не знал.

Так же, как и не знал, сильно ли он ждал это самое будущее. И сильно ли хотел его увидеть.

Но, может, пока на его груди весело морщило свой носик теплое пламя, обличенное в прекрасную Тесс, то его и не сильно волновали подобные ответы.

А может он просто не хотел думать о работе и словах Александра Урского.

А может и все сразу.

В любом случае, за окном шел дождь.

— Ард, вы знаете, я все понимаю, но вот никак не могла предвидеть, что именно вы станете тем, кто притащит в наш и без того не самый тихий и уютный город, вот это вот… нечто, — госпожа Спри, припарковавшись около поребрика едва ли не вытягивая свой модный автомобиль из контролируемого заноса, чем успела заставить изрядно понервничать нескольких пешеходов, уже стягивала с ладоней перчатки для вождения.

На самых дорогих моделях автомобильной промышленности уже давно ставили рулевые колеса, оплетенные крепкой кожей, что позволяло не стирать руки в мозоли о лакированные деревянные панели и не страдать из-за их холода. Но вот привычка носить водительские перчатки, особенно среди женщин, пока никуда не ушла.

— О, судя по тому, с каким прискорбием вы на меня смотрите, я далеко не первая, кто вам на это указал, — она слегка засмеялась, прикрывая рот ладонью. На безымянном пальце блестели одновременно помолвочное и обручальное кольца. — И что за страсть ездить с тряпкой в… том месте, о котором мы с вами не должны разговаривать.

Ардан, продолжая корчить не самую лучшую из своих гримас, снял с седла скрученную трубочкой тряпку, отжал, встряхнул и убрал в один из кожаных кофров, которые приторочил вдоль заднего колеса. А еще продлил выхлоп, чтобы не дышать дымом «Буревестника» каждый раз, когда не мог проскочить между рядами и был вынужден стоять в заторе.

— И я рад вас видеть, госпож…

— Ард.

— Агата, — тут же исправился юноша. Они действительно еще в прошлом году договаривались обращаться друг к другу по именам.

Госпожа Спри протянула ему руку и Арди аккуратно ее пожал.

— Прошу прощения, что отнял у вас сразу два дня, Агата, просто… служба.

— Ничего страшного, — поспешила успокоить его Агата, хотя Арди чувствовал, что она была не до конца с ним искренна. — И, тем более, вчера я имела возможность прогуляться по лавкам в полном одиночестве, что позитивно сказывается на моем эмоциональном здоровье и нивелировании желания посмотреть, как некоторые заклинания, вызывающие сонливость, будут работать над моими младшими.

Ардан слегка приподнял брови и Агата вновь рассмеялась.

— Ох, Ард, я уже и забыла, что вы, порой, совсем не понимаете юмор.

— Прошу прощения, — стушевался Арди. Ему даже не пришлось останавливать свой посох с кристаллом в навершии, чтобы не срезать себе часть скальпа.

Он уже почти поборол данную пагубную привычку и теперь ему было достаточно лишь совладать с мимолетным мышечным спазмом, пытавшимся согнуть его локоть. Это было сделать не в пример легче.

— Пойдемте, Ард, — все еще улыбаясь, Агата направилась к клубу-ресторану. Вывеска с мигающими лампочками складывалась в буквы «Закрытый клуб Меч и Посох». В здании, зажатом несколькими высотками Нового Города. Крылатая улица, дом 83. Ардан бывал здесь, в последнее время, намного реже, чем когда только начинал участвовать в лиге Магического Бокса.

— Остальные, особенно Луций, часто спрашивают, куда вы запропастились, Ард, — на ходу болтала Агата. — но все понимают, что у вас и своих дел полно, кроме как терять время в нашей шумной компании.

— Поверьте, Агата, я бы предпочел вашу компанию… — вздохнул Ардан.

Агата бросила на него почти материнский, полный не то что жалости, а искреннего сочувствия и сопереживания, взгляд. Как и всегда, с тугим пучком седых волос, стыдливо прячущих под серебром последние каштановые пряди, с короткой шеей и заплывшей талией, что обуславливалось не потаканием желудку, а наличием пятерых отпрысков.

Удивительно, как Агата, умудрившись родить и вырастить пятерых детей, нашла время на зажигание Синей звезды и оттачивание военной магии. Можно было, конечно, списать часть заслуг на наличие нянь и прислуги, следы которых Арди замечал в мелких деталях и едва заметных нотках чужих запахов, когда единожды заезжал к ней в квартиру, но у многих состоятельных семей магов и обычных людей имелись подобного рода помощники.

Что до мужа Агаты, Арди не помнил где конкретно тот работал, но, кажется, что-то связанное с юридическим правом или с… продажами. Нет, он категорически не помнил.

Саму же Агату с ее легкой асимметрией лица, нельзя было назвать красивой. Что не имело вообще никакого отношения к ее безусловному таланту, причем не только магическому, но и просто способности устраивать свою жизнь.

Ей только в этом году исполнилось двадцать девять лет, а она являлась Синим военным магом далеко не самой проходной (пусть и больше спортивной, чем реально боевой) квалификации, родила и растила пятерых детей, умудрялась следить за домом и… заниматься всем тем, чем она занималась. Глядя на таких людей, Арду всегда становилось сложнее сетовать на то, что у него, порой, не хватает времени на исследования или чтобы прогуляться лишний раз с Тесс по набережным.