— Значит, сможешь проводить меня туда после школьной церемонии? Вот и отлично! И нам не придется заставлять Афродиту беспокоиться!

— Я с радостью тебе помогу, — закивала Стиви Рей, к которой уже вернулся ее нормальный голос.

— Ну вот все и решилось, — сказала я, ослепительно улыбаясь Афродите.

— Отлично. Замечательно. Значит, увидимся ровно в четыре. Не опаздывай! — напомнила та и убралась восвояси.

— Если она при ходьбе будет так раскачивать задницей, то обязательно сломает себе шейку бедра, — философски заметила я.

Стиви Рей фыркнула так, что у нее молоко брызнуло из носа. Откашлявшись, она простонала:

— Я же ем! — Потом сглотнула и лукаво мне улыбнулась: — Ты сразу поставила ее на место.

— С твоей помощью, — кивнув, я проглотила последнюю ложку хлопьев. — Готова?

— Готова! Так, дальше все просто. Первая пара у тебя рядом с моей аудиторией. У третьей ступени все занятия проходят в одном здании, это очень удобно. Побежали, я покажу дорогу, и ты уже никогда не заблудишься.

Мы сполоснули тарелки, погрузили их в одну из пяти посудомоечных машин и выскочили в темноту прекрасной осенней ночи.

Вы не представляете, как непривычно было идти в школу ночью, однако мое тело, надо признаться, не находило в этом ничего странного. Смешавшись с толпой остальных учеников, мы вошли в тяжелые деревянные двери.

— Третья ступень занимается здесь, — сообщила Стиви Рей, когда мы повернули за угол и поднялись на несколько ступенек по лестнице.

— Это туалет? — спросила я, проходя мимо питьевого фонтанчика, расположенного между двух дверей.

— Ага, — бросила Стиви. — Ну вот, мне сюда, а тебе вон в ту аудиторию. Увидимся после уроков!

— Ладно, спасибо! — крикнула я ей вслед.

По крайней мере, туалет близко. Успею добежать, если меня все-таки проберет медвежья болезнь.

— Зои! Сюда!

Я чуть не разревелась от облегчения, услышав голос Дэмьена, приглашавшего меня на свободное место.

— Привет, — плюхнувшись на стул рядом с мальчиком-талисманчиком, я взглянула на него с благодарностью.

— Готова к первому школьному дню? «Нет».

— Да, — кивнула я и хотела прибавить еще что-нибудь, но тут прозвучало пять коротких звонков, и не успело эхо последнего из них стихнуть в коридоре, как в аудиторию вошла Неферет.

В этот день на ней была длинная черная юбка с разрезом, открывавшим фантастические сапоги на шпильках, и темно-бордовый свитер из шелковой пряжи. Слева на свитере красовалась серебряная вышивка с изображением Богини, державшей в поднятых над головой руках полумесяц. Роскошные рыжеватые волосы Неферет были заплетены в толстую косу, а обрамлявшая ее лицо изысканная татуировка придавала Неферет сходство с древней жрицей-воительницей. Неферет улыбнулась, и я почувствовала, что весь класс, подобно мне, заворожен ее красотой и величием.

— Добрый вечер! Я уже давно с нетерпением ждала этого урока. Богатейшая история амазонок относится к моим любимым темам.

Неферет перевела взгляд на меня и улыбнулась.

— Я очень рада, что Зои Редберд присоединилась к нам именно на этом уроке. Зои моя подопечная, так что прошу любить и жаловать. Дэмьен, будь добр, выдай Зои учебник, а заодно объясни ей, как у нас организовано хранение учебных материалов. Ее шкаф как раз рядом с твоим. Остальных я попрошу взять тетради и записать все, что они знают о древних воительницах-вампирах, известных в античности под именем амазонок.

Послышался привычный шелест страниц и еле слышное перешептывание. Дэмьен отвел меня в конец аудитории, где располагались ряды самых обычных шкафов. Он открыл дверцу с цифрой «12», и я увидела внутри аккуратные полки, заставленные книгами, учебниками, тетрадями и канцелярскими принадлежностями.

— В Доме Ночи учебные пособия хранятся не так, как в обычных школах. Аудитория, в которой проходит первая пара, считается нашей классной комнатой, в ней находятся наши шкафы. Здесь всегда открыто, так что ты можешь заходить, когда тебе потребуется. Вот твой учебник по Вампирской социологии.

Дэмьен вручил мне толстенный фолиант в кожаном переплете с вытесненным на нем силуэтом богини и надписью «Вампирская социология. Начальный курс». Я взяла с полки чистую тетрадь и несколько ручек, закрыла дверь шкафа и застыла в нерешительности.

— Разве тут ничего не запирается?

— Нет, — шепотом ответил Дэмьен. — Здесь замки не нужны. Если кто-нибудь что-нибудь украдет, вампиры мгновенно об этом узнают. Даже думать не хочу о том, что они сделают с безумцем, решившимся на такую глупость.

Вернувшись за свой стол, я открыла тетрадь и принялась записывать то немногое, что мне было известно о древних воительницах, предпочитавших обходиться без мужского общества. Но мысли мои были далеки от выполнения задания. Я думала о том, почему Дэмьен, Стиви Рей и даже отчаянные Близняшки так боятся нарушить здешние правила.

Нет, не поймите меня неправильно! Я всегда была послушной ученицей — пусть не идеальной, но вполне смирной. За все время учебы меня наказали всего один раз, да и то несправедливо! Не верите?

Сейчас я рассажу, как было дело.

Один подонок потребовал, чтобы я доставила ему удовольствие. Ну, всем известным способом. И что мне оставалось? Разораться? Глупо захихикать? Обидеться? Короче, я дала ему по морде (хотя вообще-то предпочитаю убивать словом), и меня же оставили после уроков!

Ладно, дело прошлое. Тем более что наказание оказалось не слишком тяжелым. Я спокойно сделала все уроки на следующий день и принялась за очередную книжку из серии «Сплетница». Судя по всему, в Доме Ночи к нарушителям применяют какие-то иные меры. Надо будет при случае расспросить Стиви Рей…

— Закончили? Теперь давайте обсудим. Какие традиции амазонок сохранились в Доме Ночи? — спросила Неферет, возвращая меня к действительности.

Дэмьен поднял руку первым.

— Мы заимствовали у амазонок почтительный поклон с прижатым к сердцу кулаком, а также обычай пожимать друг другу локоть, а не ладонь.

— Правильно.

Вот оно что! Теперь буду знать, откуда взялось их забавное «рукопожатие»!

— А теперь давайте посмотрим, какими предварительными знаниями об амазонках вы можете похвастаться.

Блондинка, сидевшая в противоположном конце аудитории, подняла руку и ответила:

— Как и во всех вампирских сообществах, у амазонок был матриархат.

Похоже, она умница.

— Верно, Элизабет. Однако люди обычно истолковывают этот аспект жизни амазонок в ином ключе. Что я имею в виду?

— Люди полагают, будто амазонки были мужененавистницами, — мгновенно ответил Дэмьен.

— Совершенно верно. Но мы с вами прекрасно знаем, что матриархат вовсе не обязательно предполагает мужененавистничество. Даже у Никс был возлюбленный по имени Эреб. Уникальность образа жизни амазонок заключалась в том, что эти древние женщины-вампиры решили сами защищать и охранять свое сообщество. Как вы уже знаете, наше сообщество так же построено на началах матриархата, однако мы уважаем и ценим Сынов Ночи, и видим в них своих защитников. А теперь откройте в учебниках главу три и взгляните на портрет величайшей воительницы амазонок Пентисилеи. Постарайтесь не путать историю с мифом.

После этого Неферет прочла нам самую захватывающую лекцию, которую мне когда-либо доводилось слышать. Я просто забыла о времени, поэтому звонок стал для меня полной неожиданностью.

Когда я убирала учебник в свой шкаф, меня неожиданно окликнула Неферет. Схватив тетрадь и ручку, я со всех ног бросилась к ней.

— Как дела? — спросила моя наставница, ласково улыбнувшись.

— Все в порядке. Даже хорошо! — быстро ответила я.

Она слегка выгнула бровь.

— Ну, вообще-то… Я немного волнуюсь и теряюсь.

— Так и должно быть. Тебе нужно время, чтобы привыкнуть. Смена школы всегда тяжелое испытание, не говоря уже о смене образа жизни. — Неферет посмотрела на кого-то за моей спиной и попросила: — Дэмьен, будь любезен, проводи Зои в класс драматического искусства.