— Как скажешь, Стив, — развела руками Скарлет.

Мы с ней пришли в рубку.

Я второй раз видел незачищаемую планету. Первый раз это была ледяная, на которой меня когда-то «убили». Эта же, носящая название Фейбен, была ржавой.

Испещрённая выступами чёрно-серых гор, редкими проблесками синего моря.

— Эй, Скарлет. Почему планета такая ржавая? Мне так и хочется её почистить, — сообщил Стив, выглядывая у меня из-за спины.

— Грунт перенасыщен железом, от этого и цвет такой. Плюс смотри на полярные широты. Видишь столбы пепла, поднимающиеся в атмосферу?

— Это вулканы?

— Да. Они здесь весьма активны и засыпают время от времени планету пеплом на протяжении многих тысяч лет. Вот и покрасили её.

— А они там не задохнутся? С такими-то стартовыми условиями? — поинтересовался я, глядя на мрачные столбы пепла, напоминающие апокалипсис.

— Колонисты? Ну смотри, вот тут, в экваториальной низине, есть скопление гор. Местность здесь местами плоскогорная, местами холмы. Пепел не доходит сюда, а что доходит — оседает пораньше. Нас, кстати, ждут. И надень защитный костюм. Там с кислородом, конечно, всё хорошо, да и ты привитый. Но в воздухе много примесей, и дышать будет без оборудования и привычки тяжело.

Обойдя Стива, я вернулся в кабинет и переоделся в костюм. Конечно, можно спрятаться в своём механоиде, но это всегда успеется.

Нас встречали. Их было трое. Один золотистый механоид-универсал. Арден. Он не был вооружён, но всё равно от него исходило ощущение силы. Вторым была А-ранговый разведчик, девушка Лейла. И третьим —человек в лёгком костюме защиты.

— Арден. Лейла. А это? — Стив указал на человека.

— Михей. Он ответственный за колонию и строительство, — сразу обозначил Арден. — Если ты не против, мы бы хотели поговорить здесь и не нервировать остальных.

— Нервировать? — переспросил я.

— Зачем вы здесь? — прямо и даже агрессивно спросил человек.

— Затем, чтобы вернуть украденное и убрать угрозу механоидов, вернуть заложников, — спокойно ответил ему я.

Человек рассмеялся. Зло так. Неприятно.

— Вернуть украденное? Спасти заложников? Да иди ты…

Мы со Стивом переглянулись и оба удивлённо подняли брови, пока человек нёс поток оскорблений. Не такой человеческой реакции мы ожидали.

— Михей. Хватит. Наши гости неправильно понимают ситуацию.

— Неправильно? Да они…

— Михееей.

Человек замолчал. Судя по поведению, он был устал, нервозен и далеко не в лучшем расположении духа.

— Кто конкретно вас послал? — спросил Арден.

— Меня Киллир.

— А его?

На этот вопрос мне было сложно ответить. Системы нет, связаться не могу. Только звонить.

— А его послал Совет Аргуссы, — ответил за меня Стив.

— Совет, — Арден печально усмехнулся. — Совет привык жить в своей парадигме и совершенно не понимает реалий изменённого мира. Да и все механоиды, которым осталось быть механоидами всего ничего. Или они останутся людьми в Империи. Или механоидами здесь. Как ты видишь — мы свой выбор сделали. И здесь, поверь мне на слово, нет ни одного человека или механоида, который бы пришёл насильно.

— Уверен? — Стив сложил руки и сказал таким тоном, что я невольно представил громадину Эликса.

Видимо, представил не один я.

— Ладно. Есть несколько десятков человек. Их пришлось забрать. Но! — он предостерёг. — У них есть право выбора. Мы только прибыли сюда. Месяц на адаптацию, и если они будут против, я самолично их верну, куда они скажут.

Мы со Стивом переглянулись.

Когда я только начинал жить в своей второй семье, мать с отцом как-то заговорили о колонизации. И тогда неделю были разговоры, документалки, статьи о сложностях, подстерегающих колонистов на пути.

Я смотрел на эту ржавую планету. Я видел напряжённых людей и механоидов. Но они бросили всё, не захотели оставаться в привычных правилах и рванули на планету вулканов, чтобы попробовать свой путь. Империя ведь тоже начиналась в глубокой древности с пары колонизационных кораблей, смертей тысяч людей.

— Не пойдёт. Ты удерживаешь людей насильно. А у нас как раз есть корабль, способный их отсюда увезти.

— И лишить нас рабочих рук? Да вы, Орлы, там совсем зажрались…

Михей начал, но Лейла аккуратно заставила его замолчать.

— Стив. На пару минут отойдём. Переговорим.

— Да что тут говорить! Забирать людей надо. И похищенный груз.

— Арден знает, что я механоид?

Стив задумался. Что-то подсчитал в уме.

— Есть вероятность, что нет. Новость о том, что Кэндрикс умер от рук Валькирии, сейчас на первом месте. Мы старались тебя не афишировать. А когда ты появился на Аргуссе в механоиде, они уже были здесь. Тем более что после перемещения сознания в тело механоида у них могут быть проблемы со связью. Но тут я не уверен, только слышал, что Красный Джокер их блокировал.

— То есть они не знают, что я механоид, и так с нами разговаривают.

— Очень на то похоже.

— Один фаворит в теории может разнести «Неуязвимый» и схватить нас. Но он этого не делает.

— Потому что не хочет портить отношения с Орлами и тобой, — продолжил мою мысль Стив.

— Значит, он достаточно адекватен. Давай мы посмотрим, что тут и как, и уже будем делать выводы?

— Это отличная идея. Тем более что над планетой появился новый крейсер фрилансеров.

Скарлет прыжком оказалась рядом с нами и сообщила новость.

— Они заметили «Неуязвимый»? — спросил я.

— Нет. Я не люблю светиться, знаешь ли. Но Арден и его мехи засуетились и активировали системы обороны.

— Вот и отличная возможность проверить, что они задумали.

Т-Нуль-Пространство

Фейбен

Окрестности Колонии

Мы вернулись к Ардену. Судя по нервным движениям механоида, он готовился к схватке.

— Можете забирать людей и улетать. Но у вас очень мало времени, — первым сообщил Арден.

— А что не так? — невинно спросил Стив.

— К нам летят ребята, с которыми я бы не хотел вести дела ни при каких обстоятельствах. Так что ради вашей безопасности — улетайте.

— Ты же понимаешь, что мы так просто не уйдём, — спокойно ответил я.

Арден посмотрел на меня. Потом на Стива. Потом снова на меня. Что-то в его взгляде изменилось — не испуг, но переоценка.

— Тогда хотя бы не мешайте.

— Не обещаю. Так кто там летит? — я сложил руки на груди.

Механоид помолчал секунду. Потом бросил короткий взгляд на Лейлу, будто спрашивая разрешения. Та едва заметно кивнула.

— Карикс.

Я вопросительно посмотрел на Стива.

— Фаворит новой волны, появился через двенадцать лет после тебя. Ушлый, наглый. Я бы его и фаворитом не назвал, А+ с натяжкой, но он умудрился выбить два модулятора у Серого Торговца, а это, между прочим, сложно. Конечно, не некоторым, — Стив не мог не съязвить. — Один из доверенных Кэндрикса, собрал свору таких же, как и он сам. И при всей его гадливости, имеет сильные стороны: например, держит слово и своих в обиду не даёт. Поэтому костяк у него сильный, злой, лютый. Я пару раз нанимал его на работу по контракту — настолько сложный персонаж, что я решил — нервы дороже.

— Он сказал, что хочет? — уточнил я у Ардена.

Лицевые пластины механоида создали кривую ухмылку.

— Объединиться.

— Проще говоря, захватить здесь всё и сделать под себя. И это в лучшем случае, — сделал вывод я. — Ладно. Идём, подготовимся к его прибытию. Заодно пока покажете колонию. Посмотрим, что тут у вас.

Михей, молчавший всё это время, дёрнулся.

— Нечего вам здесь шпионить. Вас, людей, перестреляют и не заметят.

Я уже было хотел парировать, но прервала Лейла.

— О-ля-ля, — она посмотрела на меня. — Арден, а парнишка-то не прост.

— Что?

— Он сын Валькирии.

Теперь уже Арден на меня смотрел с удивлением.

— Когда она успела⁈

— И более того, ради него она Кэндрикса и прикончила. Так что нам будет чем парировать Кариксу.